奉天殿内的血腥气尚未散尽，那是前日御史蒋钦死谏被杖毙后留下的余味，混着殿角龙涎香的气息，在空旷的大殿里弥漫了两日，迟迟未曾散去。而几里之外的豹房深处，一座新搭的戏台上正演着一出新排的《猴王闹天宫》，锣鼓喧天，丝竹齐鸣，将宫墙内的沉闷与压抑冲得一干二净。
武宗斜倚在戏台前的锦榻上，身上松垮地披着一件织金蟒纹便袍，手里把玩着一颗成色极佳的夜明珠。他看得眉飞色舞，时不时为台上翻着筋斗的“猴王”拍掌叫好，嘴角始终挂着笑意。手边的矮几上，摆着一盘刚切好的冰镇蜜瓜，是丘聚特意让人从江南快马运来的，果肉饱满，汁水清甜，还冒着丝丝寒气。
刘瑾悄无声息地从阴影里走出，脚步轻得像一片羽毛，落在铺着厚绒地毯的地面上，没有发出半点声响。他在喧天的锣鼓声中俯下身，凑到武宗耳边低语：“皇上，刘健、谢迁两位阁老递了乞骸骨的折子，说是年事已高，无力再辅理朝政，恳请陛下恩准他们致仕归乡。”
武宗的眼睛压根没离开戏台，那“猴王”正拿着金箍棒与“天兵天将”打得不可开交，精彩处，他还忍不住喊了声“好”。听到刘瑾的话，他只是随意挥了挥手，语气里满是不耐烦：“准了准了。这两个老家伙，天天在朕耳边絮絮叨叨，聒噪得很，早该走了。”
“皇上圣明。”刘瑾躬身应道，额角的皱纹里藏着一丝不易察觉的笑意，阴影恰好遮住了他嘴角的冷意。他袖中揣着两份早已拟好的敕谕，一份是温言抚慰、赏赐金银，允其体面致仕的恩旨；另一份，则是斥其“结党营私、要君沽名”，勒令即刻离京，不准停留的严旨。现在，他选择了前者。不是心慈手软，而是因为韩文——那个带头上疏弹劾“八虎”的户部尚书，他要留给后者。
刘健和谢迁接到恩旨时，正在内阁值房里对着一堆奏章唉声叹气。看到敕谕上“朕念卿等辅政多年，劳苦功高，准其致仕，赏白金千两，绸缎百匹，沿途驿站妥善照料”的字句，两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫与无奈。他们知道，这不是皇帝的恩典，而是刘瑾的“恩赐”，是让他们体面地离开，免得落得更惨的下场。当日午后，两人便收拾好简单的行囊，没有惊动其他官员，悄无声息地离开了京城。马车驶出永定门时，刘健掀开车帘，望着远处巍峨的紫禁城，老泪纵横，重重地叹了口气：“大明……怕是要完了。”
三日后的深夜，月黑风高，京城笼罩在一片死寂之中。户部尚书韩文的府邸外，突然响起了一阵急促的马蹄声和脚步声，打破了夜的宁静。马永成亲自带着数百名东厂番子和锦衣卫，手持刀棍，如狼似虎地将韩府团团围住。府邸的大门被番子们用撞木狠狠撞开，“轰隆”一声巨响，惊醒了府内所有人。
“搜！给咱家仔细地搜！一寸地方都不许放过！”马永成身着东厂提督的官服，腰间佩着绣春刀，尖利的嗓音在寂静的宅院里格外刺耳，带着不容置疑的威严。
韩文身着素袍，从内室快步走出，须发皆张，眼神中满是愤怒与屈辱。他立于堂中，看着涌入府内的番子和锦衣卫，气得浑身发抖：“马永成！尔等阉竖，安敢如此辱我朝廷大员！老夫身为本部尚书，奉公守法，尔等凭什么私闯府邸，肆意搜查？！”
“韩部堂，”马永成皮笑肉不笑地走上前，上下打量着韩文，眼神里满是嘲讽，“您老就别装了。有人密报，您府上藏了……不该藏的东西。咱家也是奉旨办事，若是搜不到，自然会给您赔罪。可要是搜到了，嘿嘿，到时候可就别怪咱家不客气了。”
他话音未落，一个番子捧着一个蒙着黄绸的托盘，快步从内室奔出，脸上带着兴奋的神色，高声喊道：“公公！找到了！在书房的暗格里发现了这个！”
马永成挥了挥手，示意番子将托盘呈上来。黄绸被缓缓掀开，一件绣着五爪金龙的明黄袍服赫然出现在众人眼前！龙袍做工精细，金线闪耀，五爪金龙栩栩如生，在烛光的映照下，透着一股逼人的气势。这是只有皇帝才能穿的服饰，私藏龙袍，形同谋反！
韩文瞳孔骤缩，脸色瞬间变得惨白，他踉跄着后退一步，指着那龙袍，厉声嘶吼：“栽赃！这是栽赃！马永成！刘瑾！尔等奸贼，竟敢如此陷害老夫——！”
“堵上他的嘴！”马永成冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“人赃并获，还敢狡辩！韩文私藏龙袍，意图不轨，形同谋反！给咱家抄家！拿人！”
番子们立刻上前，用布条堵住了韩文的嘴，将他死死按住。府内的家眷尖叫着扑上来，却被番子们粗暴地推开，有的甚至被推倒在地，哭闹声、斥骂声、物品摔碎的声音混杂在一起，昔日清净雅致的韩府，瞬间变成了人间炼狱。番子们翻箱倒柜，将府内的金银珠宝、字画古玩尽数搜刮出来，装满了一个个木箱。韩文被押着，看着自己毕生积攒的家产被洗劫一空，看着家人被番子们肆意欺凌，眼中流下两行血泪，却只能发出“呜呜”的悲鸣。
与此同时，诏狱的刑房里，血腥味浓得化不开，混杂着铁锈和汗水的味道，让人作呕。都御史吕翀被剥去官服，赤着上身，绑在冰冷的刑凳上。他的双手和双脚被铁链牢牢锁住，铁链深深嵌入皮肉，渗出鲜红的血珠。几个行刑的太监站在一旁，慢条斯理地整理着浸透盐水的荆杖，荆杖上的倒刺闪着寒光，让人不寒而栗。
“吕大人，招了吧。”一个满脸横肉的太监走上前，拍了拍吕翀的脸颊，语气带着一丝诱哄，“只要你指认刘健、谢迁与韩文同谋，意图谋反，咱家就向刘公公求情，免你皮肉之苦，还能保你一家平安。你要是执意顽抗，这诏狱里的酷刑，可有得你受的。”
“呸！”吕翀猛地抬起头，一口带着血丝的唾沫啐在那太监脸上，眼神里满是鄙夷和愤怒，“阉狗！尔等助纣为虐，陷害忠良，他日必遭天谴！要杀便杀！欲加之罪，其无辞乎？！老夫就是死，也绝不会污蔑忠良！”
“好！好一个嘴硬的老东西！”那太监抹了把脸上的唾沫，脸色瞬间变得狰狞，“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪咱家心狠了！打！给咱家往死里打！”
冰冷的命令下达，两个行刑太监立刻举起荆杖，狠狠朝着吕翀的背上打去。沉重的荆杖带着风声落下，击打在肉体上，发出令人牙酸的闷响。盐水浸透的荆杖碰到伤口，剧烈的疼痛如同烈火般灼烧着吕翀的神经，他咬紧牙关，起初还能闷哼几声，到后来，只剩下破碎的喘息。骨头碎裂的声音清晰可闻，听得人头皮发麻。吕翀的背上早已血肉模糊，看不清原本的模样，鲜血顺着刑凳滴落，在地面上积成了一滩。
刘瑾不知何时出现在刑房门口，他穿着一身紫色的蟒纹官袍，手里拿着一块丝帕，掩着口鼻，似乎对这浓郁的血腥味十分厌恶。他蹙眉看着刑凳上血肉模糊、已然昏迷的吕翀，眼中没有丝毫怜悯，反而带着一丝不耐烦。
行刑太监见刘瑾来了，立刻停下手中的动作，躬身禀报：“公公，这老骨头实在嘴硬，打了这么久，还是不肯招供，现在已经昏过去了，怕是……快不行了。”
刘瑾踱步上前，低头看了看刑凳上奄奄一息的吕翀，轻嗤一声，语气里满是不屑：“腐儒之血，脏了我廷杖的砖地。”他摆了摆手，像是在驱赶什么脏东西，“拖下去，扔到牢房里，是死是活，看他的造化。”
说完，他转身离开了阴森的诏狱，外面的阳光刺眼，让他下意识地眯了眯眼睛。早已等候在诏狱外的焦芳，见刘瑾出来，立刻快步上前，躬身递上一份拟好的内阁补缺名单，自己的名字赫然排在首位。焦芳是翰林院侍讲，平日里就对刘瑾百般巴结，上次“哭宫”事件中，他还偷偷向刘瑾告密，出卖了刘健等人的计划，因此深得刘瑾信任。
刘瑾接过名单，随意扫了一眼，上面除了焦芳，还有几个都是他的心腹党羽。他拿起朱笔，在焦芳的名字上轻轻点了一下，语气平淡却带着不容置疑的威严：“以后，机务上的事，焦阁老多费心。”
“下官……下官定唯公公马首是瞻！肝脑涂地，在所不辞！”焦芳激动得声音发颤，双手接过名单，如同捧着稀世珍宝，深深叩首道谢。他知道，从今往后，自己就能跻身内阁，成为朝廷的核心重臣，这一切，都是刘瑾赐予的。
兵部门外，一辆装饰华丽的马车缓缓停下，几个仆役从马车上卸下几个沉甸甸的木箱，箱子落地时发出沉闷的响声。兵部侍郎刘宇亲自上前，将一张写满密密麻麻字迹的礼单奉到丘聚手中，脸上堆着谄媚的笑容：“丘公公，一点心意，不成敬意，烦请丘公转呈刘公公。下官对兵事向来不甚精通，往后，还望公公在戎务上多加指点。”
丘聚接过礼单，掂量了一下分量，嘴角勾起一抹贪婪的笑容。礼单上不仅有金银珠宝的数额，还有几处田产和宅院的地址，价值不菲。他拍了拍刘宇的肩膀，嘿嘿一笑：“刘大人客气了，公公常说，刘大人是知兵事的干才，日后必有大用。这份心意，咱家一定替你转交到公公手上。”
果然，不出三日，一道圣旨便明发天下，任命刘宇为兵部尚书，接掌兵部大权。刘宇接到圣旨时，欣喜若狂，立刻备了厚礼，亲自登门拜访刘瑾，感谢他的提拔。
与此同时，张彩捧着一本新制的蓝皮账册，小心翼翼地走进司礼监值房。张彩是刘瑾的亲信，被刘瑾提拔为吏部尚书，负责官员的考核与任免。他将账册呈给刘瑾，躬身说道：“公公，各地镇守太监、知府、指挥使的‘孝敬’，都已按‘瑾例’登记造册，分‘常例’、‘节敬’、‘事例’三项，一目了然。‘常例’是每月的孝敬，‘节敬’是春节、中秋等节日的贺礼，‘事例’则是官员升迁、调任时的谢礼，数额都按品级定好了。”
刘瑾翻开账册，看着上面密密麻麻的人名和数额，嘴角渐渐露出满意的笑容。账册上，从京城的六部九卿，到地方的府县官员，几乎人人都有记录，数额从几百两到几万两不等。他轻轻敲击着账册，说道：“好。往后，就按这个规矩来。懂事的人，咱家自然不会亏待；若是有人敢违抗，或者孝敬不到位，哼，就让他知道咱家的厉害。”
张彩连忙应道：“公公英明，下官已经让人将‘瑾例’传下去了，相信各地官员都会懂事的。”
远处的豹房，依旧传来阵阵丝竹声和欢笑声，那是武宗在肆意享乐。刘瑾嘴角的笑容越发冰冷，他转过身，拿起桌上的朱笔，在一份新的官员任免名单上，重重地签下了自己的名字。