紫禁城的秋夜，本该是沉寂的。但今夜，文渊阁的值房内，灯火燃至三更。
刘健将手中的茶盏重重顿在案上，茶水溅出，染深了紫檀木的纹理。“阉竖祸国，至此极矣！豹房奢靡，朝纲紊乱，此獠不除，国无宁日！”他须发皆白，此刻因愤怒而微微颤抖，声音却压得极低，如同闷雷滚过云层。
谢迁坐在他对面，指尖无意识地敲打着那份由韩文起草、数十名言官联名的奏疏草稿，脸色凝重如铁。“刘瑾党羽已成，宫禁皆在其手。此次弹劾，若不能一击必杀，则我等皆死无葬身之地。”
门被轻轻推开，户部尚书韩文走了进来。他眼眶深陷，袍袖上竟隐约带着几点暗红。他将一份誊写工整的奏疏双手奉上，声音沙哑而坚定：“二位阁老，疏已成。韩文……已泣血恳请陛下，为国除奸！”
烛光下，《清奸疏》三字，力透纸背，仿佛带着血性。疏中历数刘瑾及其“八虎”蛊惑君心、把持朝政、贪赃枉法、迫害言官等数十条大罪，字字如刀，句句见血。结尾处，更有“陛下若不即诛此八贼，臣等不敢与同朝，乞赐骸骨归乡里”之语，近乎决绝的逼宫。
“好！”刘健接过奏疏，只觉得掌心滚烫，“明日早朝，我等便联名呈上！清君侧，正朝纲！”
他们不知道，就在隔墙，一个被刘瑾用五十两黄金和“司礼监随堂”前程买通的小太监，正屏住呼吸，将耳朵紧紧贴在冰冷的墙壁上。
司礼监值房。
刘瑾还未歇息，正在灯下把玩着一枚羊脂玉佩。门被悄无声息地推开，那小太监像影子一样溜进来，扑通跪倒，声音因恐惧和兴奋而变调：“干……干爹！大事不好！刘阁老、谢阁老他们……还有韩尚书，联名写了弹劾奏疏，要……要杀干爹和几位爷！”
他飞快地将听到的内容复述了一遍，重点提到了“八虎”、“泣血”、“乞赐骸骨”等词。
刘瑾脸上的悠闲瞬间冻结。玉佩从他指间滑落，“啪”一声脆响，在地上摔成几瓣。他眼神阴鸷得能滴出水来，胸口剧烈起伏了几下，但很快又强行压下。
“知道了。你做得很好。”他声音出奇地平静，从抽屉里摸出一锭更大的金子扔过去，“回去盯着，有任何动静，立刻来报。今日之后，你就是司礼监随堂。”
“谢干爹！谢干爹！”小太监磕了几个头，连滚爬爬地消失在门外。
刘瑾猛地站起，对窗外低喝：“来人！立刻去叫马永成、谷大用、张永、丘聚、魏彬、高凤、罗祥！速来见我！要快！”
不到一炷香的功夫，“八虎”齐聚司礼监值房。听完刘瑾的转述，几人脸色煞白，如丧考妣。
丘聚腿一软，几乎瘫倒，带着哭腔：“大哥……这……这如何是好？刘健、谢迁是顾命大臣，韩文是户部天官，他们联手……皇上……皇上会不会……”
谷大用也是满头冷汗，声音发颤：“他们这是要逼宫啊！咱们……咱们要不先出去避避风头？”
马永成焦躁地踱步：“避？往哪儿避？宫门一关，就是瓮中捉鳖！”
一时间，值房内充满了绝望和恐惧的气息。
“都给我闭嘴！”刘瑾猛地一拍桌子，声音不大，却带着一股狠戾，瞬间镇住了场面。他环视着这些平日里作威作福、此刻却惊慌失措的“兄弟”，眼神冰冷，“慌什么？天还没塌下来！”
他深吸一口气，强迫自己冷静，脑中飞速盘算：“内阁动向，我们已知。如今关键，在于皇上！在于明日早朝！”
就在这时，值房的门被轻轻叩响。一个心腹小太监在门外低声道：“干爹，吏部左侍郎焦芳焦大人，有紧急事求见，说……说事关生死。”
刘瑾眼中精光一闪：“让他进来！”
焦芳闪身而入，官袍都未来得及整理，脸上带着紧张和一种押宝般的决绝。他甚至没看其他人，直接对刘瑾道：“刘公公，大事不妙！刘健、谢迁已联合韩文及众多科道言官，明日早朝便要发动，奏疏已备好，势要……势要将公公与诸位公公置于死地！下官……下官特来报信！”
他这话，与方才小太监所言相互印证，更添了几分确凿和紧迫。
刘瑾盯着他，缓缓道：“焦侍郎，何以教咱家？”
焦芳急声道：“当务之急，是抢在他们发难之前，见到皇上！陈说利害，扭转圣意！皇上对公公信任有加，只要皇上心意不改，他们就无可奈何！”
刘瑾沉默片刻，脸上露出一丝狰狞的笑意：“好！焦侍郎，这份情，咱家记下了！”
焦芳松了口气，知道自己这把赌对了，连忙躬身退下。
“都听见了？”刘瑾看向“八虎”，“现在，不是他们死，就是我们亡！”
他迅速下达指令，声音恢复了以往的冷静和狠辣：
“张永！”
“在！”张永踏前一步，眼中凶光毕露。
“你立刻持我手令，调派我们掌控的锦衣卫力士，换上便装，伏于午门之外！听我号令！若……若事有不谐……”刘瑾没有说下去，但眼中的杀意让所有人都明白了他的意思。这是准备鱼死网破，武力逼宫！
“明白！”张永重重抱拳，转身大步离去。
“马永成，宫门禁卫，给咱家盯死了！一只鸟也不许放进来惊了圣驾！”
“谷大用，豹房那边的人也调动起来，以备不时之需！”
“你们几个，”他看向丘聚等人，“各自回去，约束手下，没有我的命令，谁也不许妄动！”
分派已定，刘瑾深吸一口气，走到内室。片刻后，他走了出来，手中竟提着一个不起眼的食盒。
“大哥，你这是……”魏彬疑惑。
刘瑾没有回答，只是打开食盒盖子。里面没有菜肴，只有一把精致的银酒壶，和一个同样质地的酒杯。
“鸩酒。”刘瑾的声音平淡无波，却让在场所有人打了个寒颤。
“咱家这就去面圣。”他盖上盒子，提在手中，“以死，明志。”
夜色深沉，乾清宫的灯火却还亮着。武宗刚刚在豹房玩尽兴回来，正准备安寝。
“皇上，刘瑾求见，说……说有万分紧急之事。”当值太监小心翼翼地禀报。
武宗皱了皱眉，有些不耐：“这么晚了，什么事？”
话音未落，刘瑾已经不等宣召，直接闯了进来，扑通一声跪倒在御榻前，将手中的食盒放在一旁，以头抢地，发出沉闷的响声。
“皇上！奴婢……奴婢是来向皇上辞行的！”他抬起头，已是泪流满面，声音悲切欲绝。
武宗被他这架势弄懵了：“刘瑾，你这是何意？深更半夜，唱的哪一出？”
刘瑾泣不成声，指着那食盒：“皇上！奴婢伺候皇上多年，一片赤胆忠心，天地可鉴！可如今，外廷大臣容不下奴婢，容不下皇上身边的老人了！他们……他们联名上书，要逼皇上杀了奴婢和马永成他们啊！”
“有这事？”武宗坐直了身子，脸色微沉。他虽贪玩，却并非完全不懂政治，大臣联合逼宫，这是触及他底线的事情。
“千真万确！”刘瑾磕头道，“奏疏明日一早便会呈上！奴婢死不足惜，只是……只是不忍见皇上被那些大臣逼迫，行那……行那自断臂膀之事啊！他们今日能逼皇上杀奴婢，明日就能逼皇上做别的！皇上，您才是天下之主啊！”
他一边哭诉，一边悄悄观察着武宗的脸色，见他眉头越皱越紧，继续说道：“奴婢知道，皇上为难。奴婢……奴婢愿自行了断，绝不让皇上为难！只求皇上看在奴婢伺候多年的份上，将来……能照拂马永成他们一二，他们也都是对皇上忠心耿耿的啊！”
说着，他猛地打开食盒，取出那把银酒壶，就要往杯里倒。
“住手！”武宗厉声喝道，猛地从榻上站起。刘瑾这番“以死明志”的表演，尤其是那句“皇上才是天下之主”，深深刺痛了他内心对文官集团长久以来的不满和逆反心理。他看着跪在地上、涕泪横流、准备饮鸩自尽的刘瑾，再想到那些整天板着脸孔、教训他的大臣，心中的天平瞬间倾斜。
“他们敢逼朕！”武宗年轻的脸庞上涌起一股戾气，“朕看谁敢动你！把酒放下！”
刘瑾手中动作一顿，依旧举着酒杯，哀声道：“皇上！国事为重啊！奴婢……奴婢岂能因一己之身，让皇上与阁臣们……”
“什么阁臣！这大明是朕的！”武宗彻底被激怒了，他上前一步，一脚踢翻了那银酒壶，鸩酒洒在地上，发出轻微的滋滋声，冒起一丝白烟。“你起来！朕倒要看看，明天他们能如何！”
刘瑾心中一块巨石落地，知道危机已然度过大半。他依旧伏在地上，肩膀耸动，看似哭泣，实则是为了掩盖嘴角那一丝难以抑制的得意冷笑。