乾清宫的御案上，奏章堆积如山，最上面一本还摊开着，墨迹未干的字里写着江南水患的赈灾事宜。朱厚照，如今的武宗皇帝，只翻了两本，便烦躁地将其狠狠推开，力道之大，让旁边的砚台都晃了晃，墨汁溅出几滴，落在明黄色的龙袍下摆上。
“又是这些！水患、边饷、贪腐……没一件新鲜事！”他站起身，在殿内来回踱步，龙袍的袖口扫过案几，带落了几本奏折，书页散落在金砖上，发出哗哗的声响。“前日说江南决堤，今日又说粮草运不进去，那帮大臣天天就知道递这些没用的，解决不了半点事！”
刘瑾默默弯腰，将掉落的奏折一本本拾起，轻轻放回原处，又用锦缎擦了擦溅出的墨汁，声音平和得像一潭深水：“皇上息怒，国事固然重要，但龙体圣心更是天下根本。奴婢瞧着，皇上近日清减了些，眼眶都陷下去了，定是被这些政务熬的。”
武宗停下脚步，叹了口气，伸手揉了揉发胀的太阳穴：“可不是嘛！这宫里，规矩太多，憋闷得慌。昨日不过在御花园跑了两圈马，那帮御史就跟苍蝇似的围上来，说什么‘天子当端居九重，不可耽于嬉游’，絮絮叨叨烦了朕一上午！”
刘瑾眼中闪过一丝精光，上前一步，微微躬身，声音压得更低，如同在说什么天大的秘密：“皇上乃天下之主，九五之尊，岂能被这宫墙所困？奴婢倒有个想法，或许能解皇上的烦闷。”
“哦？快讲！”武宗立刻来了兴趣，往前凑了凑，脸上的烦躁一扫而空，眼神里满是期待。
“奴婢听闻，西苑有片空地，邻近宫市，平日里就热闹得很，颇有趣味。”刘瑾娓娓道来，指尖在空气中虚划着，描绘着一幅诱人的图景，“若能在彼处建一别苑，里面豢养些西域进贡的奇珍异兽，再设些市井里的戏耍之物，比如杂耍、戏台、甚至小赌场，皇上处理完朝政，便可去那里散心。既不受宫规拘束，能随心所欲，又能顺便体察民情，岂不是两全其美？”
武宗听得眼睛发亮，连连拍手，兴奋得直跺脚：“好！好主意！就叫……豹房！对，要多养些豹子，朕最喜欢豹子的矫健凶猛！刘瑾，此事就交由你全权督办，越快建成越好！”
“奴婢遵旨！定不辜负皇上所托！”刘瑾深深叩首，额头触地的瞬间，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
旨意一下，刘瑾雷厉风行。他当天就带着马永成、谷大用等人去了西苑，亲自划定范围，拿着朱笔在图纸上一圈，便将西苑旁一大片民宅、商铺都囊括了进去。那片区域原本是京城最热闹的市井之一，酒肆、茶馆、绸缎庄密密麻麻，住的都是世代在此谋生的百姓。
“拆！”三日后，刘瑾站在临时搭起的高台上，看着台下密密麻麻的房屋，面无表情，只吐出一个冰冷的字眼。
马永成早已带着一群如狼似虎的官差和工匠候在一旁，闻言立刻挥手：“动手！所有房屋，今日之内必须拆完，耽误了皇差，仔细你们的皮！”
官差们立刻冲了上去，踹门的踹门，掀瓦的掀瓦，工匠们则抡起斧头、锯子，对着房梁猛砍。哭喊声、斥骂声、房屋倒塌的轰鸣声瞬间打破了街市的平静，烟尘滚滚，遮天蔽日。
“公公！公公开恩啊！”一个白发老翁拄着拐杖，跌跌撞撞地跪在刘瑾面前的尘埃里，磕头如捣蒜，额头上很快就磕出了血，“这是祖宅，小老儿一家世代居住于此，拆了我们就没地方去了啊！求公公高抬贵手，给我们留条活路！”
马永成从高台上跳下来，看都不看那老翁，一脚将他踢开老远，老翁重重摔在地上，咳嗽着吐出一口血。“皇差办事，岂容你在此胡搅蛮缠？滚开！再敢阻拦，直接拖去打板子！”
“你们这群阉狗！强拆民宅，欺压百姓，天理不容！”一个穿着青衫的书生模样的年轻人从人群里冲出来，梗着脖子怒骂，手里还举着一卷书，像是要上前理论。
马永成冷笑一声，使了个眼色：“拿下！这小子竟敢辱骂朝廷命官，诽谤朝廷，给我送入诏狱，好好治治他的嘴！”
两个官差立刻上前，扭住那书生的胳膊，书生挣扎着，嘴里依旧骂不绝口，却还是被强行拖走了，只留下他年迈的母亲在原地哭喊着儿子的名字，最后被官差一把推倒在地。
百姓们敢怒不敢言，有的默默收拾着简单的行李，有的抱着被砸坏的家具痛哭，还有的想上前阻拦，却被官差们手里的棍棒吓退。刘瑾站在高台上，冷冷地看着这一切，眼神里没有丝毫波澜，仿佛脚下的哭喊和哀嚎都与他无关。
几日之间，那片热闹的街市便被夷为平地，只剩下断壁残垣。随后，木材、石料、砖瓦源源不断地运入，工匠们日夜赶工，一座奇特的建筑群开始初现雏形。高台上可以俯瞰全景，兽苑用坚固的青石砌成，戏台搭得比京城最大的戏楼还要气派，还有一排排迷宫般的房舍，有的是用来住人的，有的则被设计成各种玩乐的场所，与皇城其他地方的庄严肃穆格格不入。
豹房初建，弹劾的奏章便如雪片般飞向内阁，再从内阁递到司礼监，几乎要将刘瑾的案头淹没。
“臣，监察御史王忠，冒死弹劾司礼监秉笔太监刘瑾！”早朝之上，王忠手持笏板，一步步走出百官队列，跪在丹陛之下，声音朗朗，“其恃宠而骄，蛊惑圣心，以建苑散心为名，强拆民宅数百间，致使百姓流离失所，怨声载道。此举劳民伤财，坏祖宗法度，乞陛下明正典刑，诛杀刘瑾，以安民心！”
武宗正打着哈欠，被这声弹劾惊得一愣，脸上顿时露出不耐烦的神色。等太监将王忠的奏章念完，他一把夺过，扔在地上：“又是这一套！朕不过建个散心的地方，就成昏君了？刘瑾，你说，这事儿怎么回事？”
刘瑾弯腰拾起奏章，拍了拍上面的灰尘，面色不变，声音却带着一丝不易察觉的阴冷：“皇上，王御史此言，看似弹劾奴婢，实则指桑骂槐，暗讽皇上您耽于享乐，不恤民力。此乃……谤君之罪。”
“谤君？”武宗眉头一拧，他虽不喜欢理政，却最看重皇权尊严。
“正是。”刘瑾缓缓道，语气平静却字字诛心，“豹房乃皇上御准所建，为的是让皇上能稍作歇息，养精蓄锐以理国事。可王忠却说‘营建私苑’，岂非意指皇上行事不公，与民争利？他说‘劳民伤财’，岂非暗示皇上挥霍无度，不体恤百姓？他明着骂奴婢，实则是在诋毁皇上的圣名，其心可诛！”
武宗脸色渐渐沉了下来，想起昨日还听到宫人私下议论，说建豹房害得百姓无家可归，当时没在意，如今被刘瑾一点破，只觉得那些议论都是王忠这类官员挑起来的。“依你之见，该如何处置？”
刘瑾躬身：“此风不可长。若人人皆可借弹劾奴婢之名，行谤君之实，皇上的威严何在？日后谁还会把皇上放在眼里？当严惩王忠，以儆效尤，让那些心怀不轨之人不敢再妄议圣上。”
武宗挥挥手，不耐烦道：“那就交给你处置！朕不想再听到这些聒噪！”
“奴婢遵旨。”刘瑾深深叩首，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
次日天未亮，锦衣卫便包围了王忠的府邸，将还在睡梦中的王忠从床上拖了下来，戴上手铐脚镣，直接投入诏狱。罪名：诽谤君上，妖言惑众。
诏狱之内，酷刑遍地。刘瑾特意吩咐，不用速死，要慢慢折磨。王忠被打得皮开肉绽，却始终不肯认罪，在狱中高喊“刘瑾奸贼，祸国殃民”，最终被打得昏死过去，关在最阴暗潮湿的牢房里，不见天日。
此事如同一块巨石投入湖面，暂时压下了明面上的反对声音。但刘瑾知道，那些内阁大臣和御史们并未死心，只是暂时蛰伏而已。他必须让皇帝亲眼看到豹房的“好处”，让皇帝彻底沉迷于此，才能彻底堵住悠悠众口，巩固自己的权势。
他思来想去，想到了一个主意——驯豹献瑞。
很快，刘瑾便从西域进贡的异兽中挑选了几只金钱豹，关在豹房的兽苑里。这些豹子野性未驯，每日在铁笼里低吼着撞击栏杆，目光凶悍，连喂养的太监都不敢靠近。武宗听说豹子到了，特意兴冲冲地赶来，却只敢隔着老远观看，既兴奋又有些畏惧。
“皇上，猛兽虽凶，亦知感念天恩。”刘瑾在旁轻声道，“待奴婢稍作调理，便可请皇上近观，甚至亲手投喂。”
武宗有些不信：“这豹子如此凶猛，岂能轻易驯服？”
“皇上乃真龙天子，百灵拥戴，区区猛兽，自然也能慑服。”刘瑾笑着躬身，随即吩咐驯兽的太监，将其中最健壮的一只雄豹单独关押在一间密室里，断食三日，只给少量清水。
三日后，豹房兽苑。那只饿了三天的雄豹趴在笼中，眼神黯淡，浑身无力，连低吼的力气都没有了，只是偶尔抬抬头，露出尖利的牙齿，却没了之前的暴戾。武宗在刘瑾和侍卫的簇拥下，小心翼翼走近了些，脸上带着好奇。
“皇上，请以此肉，亲饲此豹。”刘瑾递上一块用秘药浸泡过的生肉，那秘药能让猛兽暂时变得温顺，还带着浓郁的香气，足以勾起饥饿猛兽的食欲。
武宗看着笼中虚弱却依旧带着凶相的豹子，有些犹豫：“它……不会咬朕吧？”
“皇上放心。”刘瑾鼓励道，“皇上乃真龙天子，百兽慑服。此豹得沐天恩，必显温驯之态，此乃祥瑞之兆，预示着我大明国泰民安，四方来朝！”
武宗被这话捧得心头一热，鼓起勇气，接过肉块，隔着铁栏缝隙，慢慢扔了进去。
那饿豹闻到肉香，猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮，却并未立刻扑食，而是迟疑地看了看武宗，喉咙里发出轻微的呜咽声。或许是秘药起了作用，或许是饥饿让它暂时放下了野性，它竟慢慢走上前，低头小心翼翼地叼起肉块，趴在一旁吃了起来，尾巴甚至轻轻摆动了两下，像是在讨好。
武宗看得目瞪口呆，随即大喜过望，拍着手笑道：“果真温驯如猫！刘瑾，你如何做到的？”
刘瑾躬身笑道：“非奴婢之功，实乃皇上天威所致，猛兽亦知归心。此乃大吉之兆，恭喜皇上！”
“好！好一个祥瑞！”武宗龙心大悦，恐惧尽去，又从刘瑾手中拿过几块肉，一块块投喂给豹子。看着那豹子温顺地吃着自己递过去的肉，他只觉得前所未有的得意，仿佛自己真的拥有了驯服百兽的神力。“刘瑾，办得好！赏！赏千金！再给朕多找些猛兽来，朕要把豹房建成天下最有趣的地方！”
“谢皇上恩典！奴婢这就去办！”刘瑾深深叩首，眼底深处是藏不住的算计。
自此，武宗越发流连豹房，几乎把乾清宫当成了摆设。每日处理完寥寥几件政务，便立刻赶往豹房，要么看驯兽，要么听戏，要么和刘瑾等人一起玩骰子、斗蟋蟀，有时甚至还会穿上平民的衣服，在豹房里模仿市井百姓做生意，玩得不亦乐乎。他觉得这里比沉闷的皇宫有趣千百倍，没有那些繁琐的规矩，没有大臣们的絮絮叨叨，只有无尽的快活。
而刘瑾的权势，也随着豹房的兴盛而愈发稳固。宫内的大小事务，几乎都要经过他的手，官员的任免、奏章的批红，甚至连皇帝的饮食起居，都由他说了算。那些想求官或者想保命的官员，纷纷登门送礼，刘瑾的府邸每日门庭若市，金银珠宝、奇珍异宝堆积如山。
很少有人知道，在豹房那错综复杂的建筑之下，隐藏着一条秘密地道。这条地道是刘瑾特意吩咐工匠建造的，入口藏在武宗寝宫的床底下，出口则在几条街外的一处不起眼的宅院里。地道内每隔几步便挂着一盏油灯，墙壁用青石砌成，坚固异常，除了刘瑾，没有任何人知道它的存在。而地道的钥匙，只有一把，由刘瑾亲自掌管，日夜挂在贴身的锦囊里，与那枚“东宫第一奴”的金印放在一起。
一日深夜，豹房内依旧灯火通明，嬉笑喧闹声不绝于耳。武宗玩腻了骰子，又看了会儿戏，渐渐觉得意兴阑珊，靠在椅子上打哈欠。
“皇上，可是觉得无趣了？”刘瑾悄无声息地近前，从怀中掏出那把黄铜钥匙，在灯下晃了晃，钥匙上雕刻的花纹反射出微弱的光。
武宗抬眼看到钥匙，有些好奇：“这是什么？”
“皇上，可想看看真正的京城夜景？”刘瑾低声道，语气里带着诱惑。
武宗眼睛一亮，猛地坐直身子：“能出去？可是宫门都已下钥，而且那些御史要是知道了……”
“皇上放心。”刘瑾笑着点头，“奴婢早已安排妥当，这条地道直通宫外，神不知鬼不觉，绝对安全。外面的夜市比宫市热闹百倍，还有各种风味小吃、杂耍表演，都是皇上在宫里见不到的。”
“走！”武宗顿时来了兴致，所有的疲惫都烟消云散，“快带朕去！”
刘瑾立刻吩咐手下的太监守在寝宫门外，不许任何人靠近，然后亲自掀开床底的一块石板，露出地道的入口。他提着一盏油灯，率先走了进去，武宗紧随其后，几个心腹内侍也跟着进入，小心翼翼地将石板重新盖好。
地道内有些潮湿，空气中弥漫着泥土的气息。刘瑾举着油灯，照亮前方的路，武宗看着两旁的青石墙壁，只觉得新奇又刺激。走了约莫一炷香的时间，终于到了出口。刘瑾打开上面的暗门，外面是一处偏僻的宅院，早已备好一辆寻常的马车。
换了一身平民服饰的武宗，跟着刘瑾上了马车，马车缓缓驶出宅院，融入了京城的夜市。街道上灯火辉煌，人声鼎沸，小贩们的吆喝声、姑娘们的笑声、杂耍艺人的喝彩声交织在一起，充满了鲜活的烟火气。武宗掀开车帘，看着路边卖糖葫芦的小贩、捏面人的艺人，还有那些穿着粗布衣裳的百姓说说笑笑，只觉得前所未有的自由和快活。
“刘伴伴，你看那是什么？”武宗指着一个转动的皮影戏架子，兴奋地说道。
“回皇上，那是皮影戏，演的是《三国演义》的故事。”刘瑾笑着解释，吩咐车夫停下，带着武宗悄悄挤在人群里观看。
武宗看得津津有味，直到戏散了，才恋恋不舍地离开。他又尝了路边的馄饨、烤肉，喝了平民百姓常喝的米酒，只觉得这才是真正的生活，比宫里那些山珍海味有趣多了。
回程时，武宗坐在马车上，意犹未尽地说道：“刘伴伴，此道甚妙！以后朕要常出来走走，看看这天下的真实模样。”
刘瑾将那把黄铜钥匙小心收回怀中，紧紧攥着，钥匙的冰凉透过布料传来，让他无比安心。他垂首应道：“奴婢随时听候皇上差遣，只要皇上开心，奴婢万死不辞。”