“殿下，《大学》之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”太傅捧着书卷，抑扬顿挫的声音在书房里来回撞。
朱厚照单手支颐，另一只手在案几下偷偷捻着衣角，指尖把布料拧出几道褶子。他眼神飘向窗外，看见两只灰雀扑棱棱掠过檐角，翅膀扇动的声音都比太傅的讲学好听。
刘瑾垂手立在角落，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻，仿佛一尊钉在地上的泥塑木雕。太傅讲到“致知在格物”时，朱厚照肩膀悄悄垮了垮，刘瑾眼角的余光瞥见，指尖在袖管里轻轻动了动，却没敢有任何动作。
“陛下驾到——”门外太监的通传声刚落，书房里的人都动了起来。
弘治皇帝朱佑樘迈着沉稳的步子走进来，明黄色的袍角扫过门槛，没带一丝风。
刘瑾反应最快，“扑通”一声匍匐在地，额头紧紧贴在冰冷的金砖上：“奴婢叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
太傅也连忙躬身行礼，朱厚照慌得手忙脚乱，差点把案上的书卷碰掉，跟着起身躬身：“儿臣参见父皇。”
“免礼。”皇帝声音温和，却自带一股威仪，目光先落在案上的书卷上，“太子近日功课如何？”
刘瑾依旧伏地不起，声音恭谨得像浸了水的棉线：“回陛下，殿下夙夜勤勉，昨日习《尚书》至子时，奴婢劝了三次，殿下方肯歇息。今晨天不亮就起来温书，方才还跟奴婢说，‘民惟邦本’这话，竟是越品越有滋味。殿下天资聪颖，常有振聋发聩之论，奴婢愚钝，闻之如醍醐灌顶。”
皇帝微微颔首，看向朱厚照的目光里满是期许：“学问之道，贵在坚持，你能有此感悟，甚好。”
朱厚照连忙挺直腰板，做出恭顺模样：“儿臣谨记父皇教诲。”
皇帝又问了几句经文释义，朱厚照凭着刘瑾事先教的几句应付过去，总算没露破绽。
皇帝一走，朱厚照立刻垮下肩膀，烦躁地将案上的书卷一把推开，几本经书滑落在地：“闷煞人也！天天听这些老夫子念经，孤的耳朵都要起茧了！”
刘瑾悄无声息地起身，捡起地上的书卷，又端过一杯温蜜水递过去：“殿下劳累，润润喉。”
“润什么喉？”朱厚照一把夺过蜜水，又重重放在案上，水花溅出来，打湿了案角的宣纸，“孤要的是出去！是玩！不是天天被关在这四方天里之乎者也！”他说着，抬手捶了下桌子，案上的笔墨纸砚都跟着跳了跳。
刘瑾低眉顺眼地收拾着溅湿的宣纸，声音压得很低：“殿下乃龙子，胸怀四海。这宫墙虽高，却也挡不住天下奇闻。奴婢听闻，近日京西来了伙杂耍艺人，有吐火吞剑之能，还有人会玩‘大变活人’，观者如堵，连京里的王公贵子都偷偷去看。”
朱厚照眼睛一亮，身子往前探了探，随即又黯淡下去，耷拉着脑袋：“有什么用？父皇和那些老夫子定然不许，说不定还会说孤玩物丧志。”
刘瑾不再多言，只是默默将收拾好的书卷码整齐，转身退到角落，重新变回那副泥塑木雕的模样，只是眼底深处，藏着一丝不易察觉的算计。
深夜，东宫侧门的门轴被人轻轻拨动，一道暗影悄无声息地开了条缝。
刘瑾、张永等四五名内侍，簇拥着朱厚照溜出宫墙。朱厚照穿着一身锦缎常服，脚步轻快，却又忍不住频频回头，生怕被人发现。
“殿下小心脚下，这巷子里的石板路不平。”刘瑾凑在他耳边低语，身影紧紧贴在朱厚照身侧，几乎融入夜色。
刚拐过一个弯，市井的喧嚣就扑面而来，叫卖声、笑声、丝竹声混在一起，撞得朱厚照耳膜发颤。他瞪大眼睛，看着路边小摊上琳琅满目的玩意儿，有捏面人的、吹糖人的，还有卖糖葫芦的，一串串红得透亮。
“那是什么？”朱厚照指着一个转动的木架子，上面插满了五颜六色的风车。
“回殿下，那是风车，风一吹就转，小孩子都爱玩儿。”刘瑾说着，冲张永使了个眼色。张永立刻上前，掏出碎银子买了一个红色的风车，递到朱厚照手里。
朱厚照接过风车，迎着风跑了两步，风车“呼呼”转起来，他忍不住笑出了声，脸上的烦闷一扫而空，如同脱笼之鸟。
刘瑾引着他，穿过热闹的夜市，绕过巡夜的更夫，最后停在一处丝竹隐隐、灯火通明的楼阁前。
“此间乐，或可解殿下烦忧。”刘瑾轻声道，手指了指楼阁的门楣。
朱厚照犹豫了一下，刚要迈步，又停住：“这里……合适吗？”
“殿下放心，奴婢都安排好了，没人敢多嘴。”刘瑾说着，率先走过去，对门口的鸨母递了个眼色。
鸨母立刻堆起笑，刚要开口，刘瑾已经塞给她一锭银子，低声道：“找个安静雅间，寻两个懂事会唱的姑娘来，莫要声张，若是坏了规矩，仔细你的皮。”
鸨母掂量着银子，连忙点头：“爷放心，里面请，小的这就去安排。”
阁内莺声燕语，脂粉甜香弥漫。朱厚照坐在雅间里，看着进来的两个姑娘，脸上有些发烫，手脚都不知道往哪儿放。姑娘娇笑着给他斟酒，他下意识地躲开，惹得姑娘们一阵轻笑。
“殿下，尝尝这酒，是江南运来的米酒，不烈。”刘瑾在一旁轻声劝道。
朱厚照端起酒杯，抿了一口，甜丝丝的滋味在嘴里散开，胆子渐渐大了起来。几杯下肚，他不再拘谨，听着姑娘唱的小曲，偶尔还会跟着哼两句。刘瑾守在门外阴影里，如同蛰伏的夜枭，眼睛死死盯着雅间门口，但凡有陌生人靠近，就会投去警告的目光。
几日后的午后，东宫后苑假山后，朱厚照蹲在地上，攥紧拳头，压低声音欢呼：“好！好！咬它！咬死它！”
陶罐里，两只蟋蟀正激战正酣。刘瑾奉上的“青麻头”通体乌黑，腿长力大，一口咬住了对方的腿，死死不放。
“殿下，这只‘黑金刚’是奴婢托人从山东寻来的，据说在当地斗遍无敌手，今日看来，果然名不虚传。”刘瑾蹲在一旁，陪着笑，手里还拿着一根草杆，随时准备帮“青麻头”助威。
朱厚照全神贯注地盯着陶罐，嘴里不停念叨：“加油！别松口！”他太投入，完全没留意身后传来的脚步声。
“太子殿下！”一声断喝如惊雷炸响，震得朱厚照浑身一哆嗦。
他猛地回头，只见怀恩面沉如水，立于不远处，身后跟着几个东宫属官，个个脸色发白。怀恩是司礼监掌印太监，深得皇帝信任，素来以刚正不阿着称，连皇帝都要让他三分。
朱厚照手一抖，手里的草杆掉在地上，脸色瞬间煞白，嘴唇动了动，却说不出一句话。
“刘瑾！”怀恩的目光像刀子一样扫过刘瑾和地上的陶罐，声音冰冷刺骨，“私带玩物入宫，引诱储君荒废学业，该当何罪？！”
“奴婢……奴婢……”刘瑾“扑通”一声跪倒在地，额头抵着地面，脑子飞速转动，却想不出任何辩解的话。
“哼，还敢狡辩？”怀恩厉声喝道，“拖下去！重责三十杖！以正宫规！”
立刻有两个身材高大的太监上前，架起刘瑾就往旁边的空地上拖。刘瑾挣扎了一下，却被死死按住，只能眼睁睁看着怀恩那张冰冷的脸。
行刑的太监举起木杖，狠狠落下，“啪”的一声闷响，刘瑾的身子猛地一颤。他咬碎牙根，额角青筋暴起，硬是没哼一声。一杖、两杖、三杖……木杖一下下落在臀腿上，鲜血很快浸透了他的下裳，顺着裤腿滴在地上，晕开一朵朵暗红的印记。
刘瑾死死盯着怀恩的官袍下摆，那袍子上绣着的仙鹤图案，在他眼里变得无比刺眼。他感觉不到疼了，只有一股冰冷的恨意从心底翻涌上来，几乎要将他淹没。
值房内，刘瑾趴在硬板铺上，气息粗重，每一次呼吸都牵扯着背上的伤口，疼得他浑身发抖。门帘被人轻轻掀开，张永闪身进来，手里攥着一小瓶伤药，快步走到床边。
“刘哥，你怎么样？”张永压低声音，语气里满是担忧。
刘瑾摇了摇头，示意他噤声。宫里人多眼杂，若是被人听见他们私下议论，难免又生事端。他颤抖着手，撕下身上破烂的中衣内衬，扯出一条布条。然后，他伸出手指，蘸着腿上未干的血，在布条上歪歪扭扭写下四字：“他日必雪”。
写完，他将布条紧紧攥在掌心，指节因为用力而发白。那布条上的血迹，像是淬了毒的针，扎得他心口发疼，却也让他的眼神变得愈发坚定。
门帘又响了，朱厚照探头进来，脸上带着明显的愧色。他轻手轻脚地走到床边，看着刘瑾血肉模糊的伤口，嘴唇抿了抿：“刘伴伴……”
“殿下！”刘瑾挣扎着想起身行礼，却被朱厚照按住了。
“别动！”朱厚照连忙摆手，从怀里摸出一枚金光闪闪的衣扣，塞进他枕下，“这个赏你，是西域进贡的，纯金的，听说戴在身上能安神。你好生养着，等你好了，孤还听你讲外面的趣事儿。”
不等刘瑾谢恩，朱厚照就像做贼似的，快步走了出去，生怕被太傅或其他宫人发现。
刘瑾摸出枕下的金扣，冰凉坚硬的触感从指尖传来。他盯着金扣看了许久，眼神幽深，随即缓缓闭上眼，心里有了一个主意。
伤刚见好，刘瑾就寻了个由头出宫，说是要为太子采买新鲜的瓜果。他径直走到一家相熟的金匠铺，推开了门。
“刘公公，今日怎么有空过来？”金匠老板连忙迎上来，脸上堆着笑。他以前受过刘瑾的恩惠，对刘瑾言听计从。
刘瑾没多余的话，直接将那枚金扣扔在桌上：“熔了。”
金匠老板愣了一下，拿起金扣看了看：“公公，这金扣成色极好，花纹也精致，熔了怪可惜的。”
“废什么话？照做便是。”刘瑾沉声道，语气里带着不容置疑的威严。
金匠老板不敢再多言，连忙将金扣放进熔炉。炉火熊熊，金扣渐渐化为一小滩炽热熔岩，在炉子里滚动。刘瑾站在一旁，死死盯着那滩金水，眼神里没有丝毫不舍。
金匠将金水倒入预刻好的模具里，冷却片刻后取出，经过打磨，一枚小巧的金印渐渐成型。刘瑾取过刻刀，亲自动手，在印底一笔一画刻下四字：“东宫第一奴”。
刻完，他蘸了点朱砂，在纸上试印了一下，鲜红的篆文赫然纸上。他盯着那印记看了半晌，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。随后，他将金印纳入贴身的锦囊，悬于颈下，冰凉的触感贴在皮肤上，时刻提醒着他今日所受的屈辱。
回到东宫，刘瑾立刻去见朱厚照。此时朱厚照正坐在案前，对着一堆经书唉声叹气。
“殿下，马永成寻了只纯白海东青，神骏非凡，能上九天捕鹰，今日已经送到宫门外，只等殿下点头，就能悄悄运进来。”刘瑾轻声细语地禀报。
朱厚照眼睛一亮，抬起头：“真的？海东青？”
“千真万确。”刘瑾点头，又道，“谷大用排了新戏，说是西域幻术，能把人变没，还能从空地里变出金银珠宝，玄妙得很，就等殿下有空去看。”
“还有丘聚，琢磨出几道新菜，用的是岭南快马送来的鲜果，酸甜可口，殿下肯定爱吃。”刘瑾一件接一件地说着，语速不快，却每一句都说到了朱厚照的心坎里。
朱厚照听得眉开眼笑，猛地一拍桌子：“好！好！还是你们懂孤！那些老夫子要是有你们一半懂孤，孤也不至于这么烦闷！”
刘瑾垂首而立，阴影遮住了他脸上的神情。背上的杖疤隐隐作痛，颈下的金印冰凉坚硬，他在心里默念：怀恩，今日之辱，他日我必百倍奉还。这东宫，这天下，迟早都要听我刘瑾的。