紫气东来的“吉兆”，如同投入深潭的一颗石子，虽未掀起惊涛骇浪，却在某些关键人物的心湖中漾开了涟漪。加之刘瑾此前多方打点、托人递送的那些“忠心恳切”的自荐信，以及他当年在御马监侍弄牲口、颇通玩乐的名声不知被谁重新提起，一道调令，终于将这只蛰伏已久的困兽，从荒寂的茂陵，拉回了波谲云诡的紫禁城，安置在了帝国未来的继承人——太子朱厚照的身边。
踏入东宫的那一刻，刘瑾深吸了一口气。这里的空气，混杂着檀香、墨香，以及一种属于少年人的、躁动不安的气息，与茂陵那腐朽冰冷的土腥味截然不同。他低眉顺眼，步履轻缓，将自己重新伪装成那个谦卑恭顺的奴婢，但那双眼睛，却像最精密的罗盘，迅速扫描着这座新“战场”的每一个角落，评估着每一个人。
太子朱厚照，时年不过十余岁，面容稚嫩，眼神却灵动跳脱，带着一股被繁文缛节压抑不住的活力。刘瑾敏锐地捕捉到，这位小主子在经筵日讲上，面对滔滔不绝的大儒们时，那微微蹙起的眉头，和藏在袖中不耐烦敲击的手指；而在听闻宫外市井趣闻、或是看到新奇玩物时，眼中迸发出的那种纯粹而炽热的光芒。
机会来了。刘瑾知道，投其所好，是打开这座宝库最直接的钥匙。
他动用之前在茂陵“分赃”积攒和重新勾连旧关系网弄来的银钱，几经周折，竟真从西域商人手中，购得一头通体漆黑、壮硕如小牛的獒犬。此犬目光凶悍，低吼声如闷雷，却对驯服者异常忠诚。
“殿下，”刘瑾牵着獒犬，在朱厚照下课休息的间隙，恰到好处地出现，他跪倒在地，声音充满了恰到好处的激动，“奴婢听闻殿下仁德，天下万物皆欲归心。此西域神獒，颇具灵性，辗转万里，似专为投奔殿下而来。奴婢不敢擅专，特献于殿下。”
朱厚照的目光瞬间被那雄健的獒犬吸引，孩童的好奇与少年对勇武的向往交织在一起。他抛开手中的书卷，几步上前，试探着抚摸獒犬浓密的鬃毛。那獒犬竟似通人性，呜咽一声，温顺地舔了舔他的手心。
“好！好奴才！知孤心意！”朱厚照大喜，围着獒犬转圈，兴奋之情溢于言表，“赏！重重有赏！”
刘瑾伏地谢恩，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。这只是第一步。
紧接着，他利用自己早年混迹底层学来的俚俗小调，稍加改编，填入些逗趣押韵的词句，内容无非是市井笑话、乡野奇谈，甚至将经书里的句子歪解戏说。他不敢明目张胆地唱给太子听，却“无意间”在太子经过的廊下，或是在伺候太子用点心时，低声哼唱那么一两句。
果然，朱厚照被这迥异于宫廷雅乐、充满鲜活生趣的调子吸引了。“刘瑾，你哼的什么？怪有趣的，再唱来听听！”
刘瑾故作惶恐：“殿下恕罪，皆是些上不得台面的粗鄙之音，恐污了殿下圣听。”
“孤恕你无罪！快唱！”朱厚照催促道，眼中满是新奇。
于是，那些带着市井烟火气的俚曲小调，开始在东宫隐秘的角落里回荡。它们像一种甜美的毒药，一点点侵蚀着太子对正统雅乐和圣贤教诲的耐心。刘瑾细心观察着太子的反应，不断调整着曲调和内容，确保每一次都能精准地搔到这位小主子的痒处。
他深知，一个人的力量终究有限。东宫如同一个小朝廷，盘根错节。他需要盟友，需要建立一个属于自己的网络。很快，他锁定了几个同样在东宫伺候、有些本事却又地位不高、渴望上位的太监——马永成、谷大用、丘聚、张永（旧识，亦被调入东宫）、魏彬、高凤、罗祥。
在一个值夜后的清晨，天色未明，几人假借清扫之名，聚在东宫后苑一处废弃的茶房内。油灯如豆，映照着几张野心勃勃又略带紧张的脸。
刘瑾环视众人，声音低沉而清晰：“诸位，咱们都是没根的浮萍，在这深宫里，若不抱成团，迟早被浪头打翻，永世不得超生。如今，天赐良机，殿下乃千古难遇的明主，只是……被那些酸腐文人聒噪得心烦。我等身为奴婢，首要之务，便是让殿下舒心、开怀。”
他顿了顿，目光锐利：“单打独斗，成不了气候。咱家提议，咱们兄弟几人，各展所长，分工协作，务必让殿下离不开咱们。”
马永成心思活络，擅长辨识古玩珍奇，便由他负责搜罗天下奇珍异宝，逗太子开心。
谷大用嗓门洪亮，组织能力强，便由他掌管组织戏班、杂耍、摔跤等各类嬉乐项目。
丘聚精于饮食，便由他掌控太子的小厨房，变着花样提供精美膳食，满足口腹之欲。
张永与刘瑾有旧，且为人勇悍，负责太子的护卫和外出骑射安排。
魏彬、高凤、罗祥等人，则分别负责打探消息、管理库房、应对外朝官员等杂务。
“记住，”刘瑾最后总结，语气带着不容置疑的狠厉，“咱们是一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。谁要是出了岔子，或者起了异心，休怪咱家不讲情面！但只要用心办事，将来，这东宫……乃至整个内廷，未必不是咱们兄弟的天下！”
利益共同体就此结成。一张无形的大网，开始以东宫为核心，悄然编织。马永成献上的海外琉璃盏让朱厚照爱不释手；谷大用组织的角抵戏让太子哈哈大笑，连呼过瘾；丘聚烹制的精巧点心，让太子连御膳房的饭菜都觉得索然无味。刘瑾则总揽全局，如同一个高明的乐师，精准地调动着每一个“音符”，让太子沉浸在由他一手营造的、充满声色犬马的快乐漩涡中。
而经筵，成了这快乐最大的障碍。太傅们板着脸孔的训诫，艰深晦涩的经义，都让朱厚照厌烦透顶。
一日，刘瑾在太子书房外伺候，听见里面太傅正在讲解《论语》，而太子的哈欠声清晰可闻。他眼神微动，瞥见墙角那只正趴着打盹的西域獒犬，心中生出一条毒计。
他趁人不备，悄悄溜进书房（太子不在时，他有打扫之责），从书案上拿起那本崭新的《论语》，毫不犹豫地撕下几页，揉皱，然后快步走到狗窝旁，将那几页圣贤书塞进了獒犬身下柔软的垫草里，还故意露出一角。
过了一会儿，太子朱厚照被太傅督促着，极不情愿地回到书房准备温书。太傅一眼就看到了狗窝里那刺眼的纸页，上前一把扯出，展开一看，竟是《论语》内页，顿时气得浑身发抖，胡须直颤。
“岂有此理！亵渎圣贤！斯文扫地！”太傅怒不可遏，目光瞬间锁定了一旁垂手侍立的刘瑾，“定是你这阉奴所为！竟敢毁坏经书，贻误太子，该当何罪？！”
刘瑾立刻跪倒在地，连连磕头，声音带着哭腔：“奴婢冤枉！奴婢万万不敢啊！定是……定是这畜生无知，胡乱撕扯……奴婢失职，奴婢罪该万死！”他一边说，一边偷偷抬眼去看朱厚照。
朱厚照看着那被撕破、还沾着些许狗毛的《论语》书页，又看了看跪在地上“瑟瑟发抖”的刘瑾，再看向气得脸色铁青的太傅，一种逆反心理油然而生。他觉得太傅小题大做，更觉得刘瑾这“忠仆”是因为伺候自己喜爱的狗而受了无妄之灾。
“太傅何必动怒，”朱厚照开口了，语气带着明显的不耐烦，“不过就是几页纸罢了，再换一本便是。刘瑾伺候这獒犬尽心尽力，孤是知道的。他岂会故意撕书？定是这畜生顽皮。此事与刘瑾无关，休要再追究了。”
“殿下！此风不可长啊！宦官近侍，竟使圣贤书沦于犬窝……”太傅痛心疾首。
“够了！”朱厚照打断他，维护之意明显，“孤说了，不关他的事！难道太傅认为，孤连身边的一个忠仆都护不住吗？”他挥手，“今日就到这里，太傅请回吧！”
太傅看着太子袒护刘瑾的态度，又气又无奈，只得跺脚叹息，拂袖而去。
刘瑾依旧跪在地上，直到太傅走远，才在朱厚照的示意下站起身来。他脸上惊魂未定，眼中却充满了感激涕零：“殿下……殿下明察秋毫！奴婢……奴婢粉身碎骨，难报殿下恩德于万一！”他心中冷笑，知道经书与玩物、太傅与近侍，在太子心中的分量，经过此事，已然发生了决定性的倾斜。
朱厚照看着他，觉得这个太监不仅会玩、懂事，关键时刻自己还能护着他，彰显自己作为主子的权威，心中甚是满意。“起来吧，以后小心些便是。”他浑不在意地摆摆手，注意力又回到了那只闯祸却浑然不觉的獒犬身上。
刘瑾躬身退下，背对太子之时，脸上那卑微惶恐的表情瞬间褪去，取而代之的是一丝阴冷的得意。