这日，江琰正翻阅前朝水利着述，为可能到来的会试策论积累素材，平安拿着一份拜帖匆匆进来。
“公子，国子监几位学生递来的帖子。”
江琰接过，打开一看，落款是几个陌生的名字，为首者名为陈知远。
帖中言辞恳切，就此前联名上书之事郑重道歉，称当时人云亦云，未明真相，冲撞了江琰，如今深感愧疚。
为表歉意，明日特在城中荟英楼设下薄宴，恳请江琰拨冗莅临，给他们一个当面谢罪的机会。
平安有些担忧：“公子，这……会不会是鸿门宴？那些人之前那么骂您……”
江琰沉吟片刻，摇头道：“无论是不是鸿门宴，他们如此坦荡递了拜帖，我若不去，倒显得我心胸狭窄，依旧落人口实。去走一遭也无妨，大庭广众之下，他们又不能对我做什么。”
他提笔回了帖，应约前往。
次日晌午，江琰带上平安、江石二人，准时赴约。
荟英楼雅间内，已有四五名身着襕衫的年轻学子等侯，见江琰到来，立刻起身，面露局促与羞愧。
为首一人年纪稍长，面容敦厚，上前深深一揖：
“在下陈知远，携诸位同窗，拜见江公子。此前我等愚昧，听信流言，参与联名，污了公子清誉，实在无地自容，今日特向公子谢罪！”
说罢，几人便要行大礼。
江琰伸手虚扶住。
“诸位兄台不必如此。当时情有可原，江某以往行止，也确易引人误解。过往之事，就此揭过，不必再提。”
他态度温和，语气真诚，毫无得理不饶人的骄矜之态，让陈知远几人顿时松了口气，心中敬佩之情油然而生。
席间，初始还有些拘谨，几杯水酒下肚，气氛便活络起来。
这些学子多是潜心学问之人，见识过江琰的诗词策论，也早已不疑有他。
此刻得以当面请教，便纷纷将平日读书遇到的疑难、对时政的困惑一一提出。
江琰也不藏私，结合自身理解与那近乎百年的旁观见识，深入浅出，娓娓道来。
其见解往往独到精辟，切中要害，却又并非空中楼阁，总能提出些许切实可行的思路，令众人听得如痴如醉，连连惊叹。
“听君一席话，胜读十年书！”陈知远由衷赞叹，“公子大才，我等心悦诚服！”
另一学子也道：“昔日是我等有眼无珠，今后还望江公子不弃，能常向公子请教！”
江琰微笑举杯：“诸位过誉了。学问之道，无穷尽也，你我正当互相切磋，共同进益。”
一场原本的请罪宴，竟成了酣畅淋漓的学问探讨会。
江琰的学识、气度，彻底折服了这群年轻的国子监生，心胸宽广的好名声，也从这群学生口中传扬开来。
宴席散去，已是午后，江琰与众人告辞。
出了酒楼，他忽然想起谢无拘所言百草堂便在此处附近。
想起那位神秘高人救命的恩情与深不可测的本事，江琰心念一动，便带着平安与江石循着地址找去。
百草堂门面不大，却古朴干净，弥漫着淡淡药香。
进得店内，只见谢无拘依旧是一身半旧青衫，白发随意束着，正懒洋洋地靠在柜台后，指挥着小童捣药。
见到江琰进来，他眼中闪过一丝讶异，随即又恢复那副懒散模样：
“哟？这不是咱们的新科举人江老爷吗？什么风把您吹到这陋室来了？可是又晕船了，来讨药吃？”
话语虽调侃，却并无恶意。
江琰拱手笑道：“先生说笑了。这些日子一直闭门苦读，未曾有空上门拜访。今日恰巧路过，特来拜会。先生近日可好？”
“好，好得很。跟你说过了，不要一口一个先生的，都把我叫老了。”
江琰无语，想到他的年纪和本事，那句“谢兄”实在叫不出口。
见江琰这个样子，谢无拘翻了个白眼，“行了行了，你爱怎么叫怎么叫吧，叫先生也总比叫前辈强。”
然后目光又越过江琰，落在了他身后如铁塔般沉默的江石身上。
他上下打量了几眼，眼中精光一闪，又旧事重提：
“啧，这小子……筋骨似乎比在船上时更结实了些。江兄，真不再考虑考虑？一年，就一年，保证还你一个绝世高手……”
江琰依旧坚定摇头：“先生，此事今后万不要再提及，恕难从命。而且我已为他请了一位武师傅，近日来倒是进步不小。”
“哦？”谢无拘挑眉，来了兴趣。
“请的哪路高手？练得如何？来来来，小子，后院宽敞，让老夫瞧瞧你长了多少本事？”
三人来到后院。
谢无拘随意一站，打了个哈欠：“用你最大的本事，攻过来。”
江石低吼一声，踏步上前，一拳击出，势大力沉，带起风声，果然比数月前迅猛了许多。
谢无拘却眼皮都懒得抬，身形微侧，看似随意地一拂袖，指尖在江石腕脉处轻轻一弹。
江石只觉得一股酸麻瞬间窜遍整条手臂，力道倾刻泄去，下盘一个不稳，跟跄着倒退了好几步，方才站稳。
他满脸愕然与不甘，自己苦练多时，竟在对方手下走不过一招？
平安在一旁看得目定口呆。
谢无拘却抚掌笑了起来：
“好！好小子！果然没看走眼！根基打得还算扎实，力气也涨了，这莽劲……嘿嘿，是块好料子！可惜啊可惜，若是自幼打磨……”
他连连摇头，一副痛心疾首的模样。
惋惜了一阵，他忽然转身进了里屋，片刻后拿了一本薄薄的、页面发黄的古籍出来，随手抛给江石。
“喏，这个拿去。《伏虎锻体术》，打熬筋骨、凝练气血的基础法门，正适合你这蛮牛一样的体质。照着上面练，比你那野路子师傅教的强。”
江石懵懂地接过。
谢无拘又打了个哈欠，仿佛做了件微不足道的小事：
“以后每日未时到申时，抽两个时辰过来。老夫闲着也是闲着，亲自盯着你练，省得你练岔了气，白瞎了这块材料。”
江石还在发愣，江琰却是大喜过望！
他深知谢无拘的能耐，此举分明是起了爱才之心，要亲自指点！
他立刻抓住江石的肩膀向下按：“江石，还愣着干什么！快跪下磕头拜师！”
江石对江琰的话奉若圭臬，顺着力道“噗通”一声就跪下了，“咚咚咚”结结实实磕了三个响头，大声道：
“徒弟江石，拜见师父！”
“哎哎哎……谁说要收徒了？我就是指点指点……”谢无拘似乎没料到两人动作这么快，想拦已来不及。
江琰在一旁劝道：“先生，这头磕都磕了，您老也受……”
“你老，你才老呢！”谢无拘驳斥。
江琰一脸悻悻，你自己不也一直老夫老夫的自称？
谢无拘随即又摆手，仿佛极其无奈。
“罢了罢了，磕都磕了……事先说好，老夫规矩大，练功苦，受不了现在反悔还来得及！
江石抬头，目光坚定：“徒弟不怕苦！”
“哼，但愿如此。”
又闲谈片刻，便告辞离开。
江琰心情舒畅，今日不仅化解了旧怨，收获了士林口碑，更为江石寻得一位隐世高人做师父，可谓意外之喜。
他望着远方巍峨的皇城，心中对明年的春闱，更多了几分底气与期待。