尽管前几名考卷已然公示，那首《明月几时有》更是传遍京城内外。
但“忠勇侯府纨绔子江琰高中亚元”的消息，依旧象一根刺，扎在许多落榜学子及其背后势力心中。
加之有人暗中推波助澜，流言愈演愈烈，直指其父礼部尚书江尚绪与主考官礼部侍郎李文渊勾结泄题。
甚至有人翻出李文渊早年曾因政见与江尚绪有过争执的旧事，反诬二人正是借此掩人耳目，实则暗通款曲。
国子监内，一群激愤的学子在有心人的鼓动下，竟联名上书，恳请陛下彻查科举不公之事。这无疑将舆论推向了高潮。
终于，一日早朝。
一名御史出列，手持奏本，朗声道：
“陛下，臣有本奏！今科乡试亚元忠勇侯府江琰，以往行止不端，学问粗疏，人尽皆知。然此次竟高中第二名，京城物议沸腾，皆言其中有弊！为保科举清明，朝廷声誉，恳请陛下下旨，严查此次乡试是否有泄题、舞弊之情！”
此言一出，满朝寂静，旋即引起一阵低语。
江尚绪面色铁青，立刻出列驳斥：
“陛下明鉴！臣与李侍郎虽同部为官，然公务往来皆秉公无私，绝无勾结泄题之事！犬子江琰以往确有不肖，然近来幡然醒悟，闭门苦读，其试卷已然公示，才学如何，有目共睹！此乃无端猜疑，构陷大臣，污蔑科举，其心可诛！”
礼部侍郎李文渊也立刻出列，愤然道：
“陛下！臣蒙圣恩，主考乡试，战战兢兢，如履薄冰，所有流程皆严格遵循规制，糊名、誊录、阅卷、定榜，无一处可做手脚！江琰之答卷，经诸位考官共同评议，方定为亚元，其策论、诗赋皆属上乘，何来舞弊之说？此等污蔑，臣万死不能受！”
他真的是气死了。
江尚绪虽是他上峰，但两人经常政见不合。
要是早知道那篇策论是江琰所做，自己不暗中搞点事情就让江家谢天谢地去吧，如今却被人诬陷与他暗通款曲。
其他负责本次乡试的官员也纷纷出列，甚至有人拿项上人头担保，此次考试完全公正公开，江琰取得如此成绩实乃个人才华出众，绝无泄题可能。
然而，政敌岂会放过如此良机？
立刻有其他官员出列。
“江侯爷、李侍郎何必动怒？清者自清。然国舅爷转变之速，成绩之优，确乎令人难以置信。世间之事，难免有瓜田李下之嫌。”
“正是！若无疑点，为何国子监生员群情激愤？若无猫腻，为何满城百姓皆议论纷纷？此事若不查清，恐寒了天下士子之心啊！”
双方各执一词，在金殿之上争论不休，互不相让。
龙椅上，景隆帝面色平静，看不出喜怒，但手指轻轻敲击着扶手。
这时，内阁首辅沉知鹤出列。
他是沉贵妃之父，二皇子赵允谦的外祖父。
“陛下，既然双方争执不下，而江琰试卷又已公示。臣有一议：何不宣江琰本人上殿？就其试卷内容，尤其是那篇策论与那首绝妙好词，由陛下及诸位同僚当场考教？若其果真才学相符，自是谣言不攻自破；若其支吾搪塞，答非所问，则……其中情由，便需深究了。如此，既可验明正身，亦可昭示天下，陛下以为如何？”
“首辅大人此言差矣。这本就是无妄之灾，想必江琰此时内心正徨恐不安。若是贸然宣上殿来被陛下与诸位同僚当场考教，他不过十七，何以经历过如此场面。万一发挥失常，岂不有失公允，也正中那些散播谣言之人下怀。”
出声的是副左都御史周明延，他正是江琰的亲舅舅
李文渊等人也是如此想法。万一江琰空有才能却无胆识，待会被这场面震得一句话说不出来，那他们可不就完了。
只听沉知鹤又道：
“周大人，本官知道你对外甥爱护心切。可如今京城谣言四起，众说纷纭，若无法证明江琰的清白，对他个人以及忠勇侯府名声亦是有损。再者，能做出如此文章，想必心性极佳，若是轻易被这等场面震慑，将来又如何与我等同僚共列朝堂。更何况咱们的国舅爷也并非没有面见过陛下，我等同僚又不是三头六臂，有何惧之？”
“如今这番场景与以往怎能同日而语？”周明延继续反驳。
景隆帝沉吟片刻，目光扫过江尚绪。
见他虽面色难看却并无惧色，便缓缓开口：“别吵了。宣，江琰上殿。”
不久，一身青色儒生袍、神色沉静的江琰被内侍引至金殿之上。
他虽首次面对如此阵仗，却无丝毫慌乱，依礼跪拜：“学生江琰，叩见陛下。”
景隆帝淡淡道：
“江琰，今有御史参奏，疑你乡试成绩不实，有舞弊之嫌。朕与众卿欲就你试卷内容当场考教，你可愿意？”
江琰抬头，目光清澈，朗声道：
“回陛下，学生愿意。清者自清，浊者自浊。学生之才学，无愧于心，无愧于考场笔墨。”
“好。”景隆帝点头。
然而，江琰却并未立刻应允，反而话锋一转，再次叩首，声音提高了几分：
“然，学生在接受考教之前，有一事不明，斗胆请教陛下！”
“讲。”
“陛下，若学生经此考教，未能答出诸位大人所问，或所答不如试卷所述，当如何处置？”江琰问道。
景隆帝道：“事发突然，偏颇一二也无妨。但若是与试卷所述相差甚远，自是证明此次科考确有蹊跷，必当严惩相关人等，还有你江家，朕绝不姑息！”
江琰紧接着追问，语速加快：
“陛下圣明！那么，若学生侥幸，答上了诸位大人所有提问，证明自身清白，又当如何？”
景隆帝微微挑眉：“自是还你与相关官员清白，谣言自破。”
江琰却猛地抬起头，目光锐利地扫过刚才率先发难的那几位官员，声音带着一股不容置疑的力度：
“陛下！若果真如此，那是否意味着，今后任何学子，但凡考取功名，只需有人因嫉妒或因私怨，无需任何实证，仅凭‘难以置信’、‘物议沸腾’便可上达天听，要求其当庭自证清白？若自证成功，则诬告者毫无代价，而被诬者平白遭受质疑与羞辱？长此以往，科举威严何在？朝廷法度何在？岂不是鼓励宵小之辈，皆可凭风闻奏事，肆意攻讦良善？！”
这一连串反问，如同重锤，敲在每个人心上！
“放肆！”江尚绪立刻出声呵斥，一副又惊又怒的样子。
“金殿之上，岂容你胡言乱语！陛下自有圣裁！”
那位率先参奏的御史气得脸色通红，指着江琰道：
“国舅爷休得胡搅蛮缠！风闻奏事，本就是御史职责！本官参奏，乃是出于公心！”
江琰立刻转向他，语带讥讽：
“哦？原来御史大人的职责，便是不经任何查证，仅凭街头巷尾的流言蜚语，便可于这庄严朝堂之上，弹劾大臣，质疑科举？那依这位大人之言，若明日有御史参奏您贪赃枉法，是否也无需证据，只需先将您全家下狱，再派人去贵府抄家清点财产，来自证清白呢？若天下官司皆按此例，还要这《大宋律法》何用？还要三法司何用？”
“你！你强词夺理！”那御史被怼得气血上涌，险些晕厥。
龙椅上的景隆帝眼中闪过一丝极难察觉的笑意，面上却依旧威严：
“江琰，那依你之见，又待如何？”
江琰声音斩钉截铁：
“陛下！学生并非畏惧考教，而是求一个公道！若学生确系舞弊，甘受极刑！若学生经考教证明清白，则请陛下严惩诬告构陷、煽动舆论之徒！以正视听，以儆效尤！否则，今日是学生，明日便可是在场任何一位忠臣良将！此风绝不可长！”
又有官员出列反对：“荒谬！如今联名学子众多，朝中质疑者亦非一人，难道都要严惩不成？”
江琰躬敬道：“这位大人误会了。所谓‘法不责众’，学生岂敢如此要求。学生只求能够严惩带头朝堂弹劾之人！以及在国子监联名奏书上首位署名之人！无论其是否被人利用，既敢做出头椽子，便要承担诬告反坐之后果！如此，方能震慑宵小，肃清朝纲。也给其他人警个醒，再欲兴风作浪时，需得好好掂量掂量代价！”
朝堂之上，一时鸦雀无声。
许多官员看着殿中那个侃侃而谈、逻辑严密、气势逼人的青年，心中骇然。
此子不仅才学惊人，这心思之缜密、言辞之犀利、胆魄之过人，更是远超想象！
景隆帝沉默片刻，终于缓缓开口，一锤定音：
“准你所奏。若你通过，朕，不仅依你之言，还会另有恩赏。”