卡尔抚摸着夜风的脖颈，战马打了个响鼻却意外的温顺。
这份奖赏在这几样当中，算是比较合他心意的。
最后，特莉丝从另一个铺着天鹅绒的托盘里，拿起一条沉重的金链。
挂坠是一颗完美切割的蓝宝石，周围镶崁着钻石，熠熠生辉。
而这是爱与美之后，特别赠予冠军的私人礼物。
“并以此微薄的礼物，表达对英雄无畏精神的倾慕与祝福。”
特莉丝的声音柔和下来，亲自将项炼为卡尔戴上，指尖不经意的掠过他的颈侧，引起看台上贵妇们一阵压抑的低呼。
卡尔能感受到宝石贴着他胸膛的微凉，以及无数道灼热的目光。
他再次向特莉丝微笑点头，也象弗尔泰斯特及观众席，躬身致谢。
弗尔泰斯特大笑走来，亲自举起卡尔的手臂，向观众致意：“欢呼吧，为了我们今日的冠军，为了卡尔·艾尔，泰莫利亚的狮鹫！”
“卡尔！卡尔！”
“国王万岁！国王万岁！”欢呼声如山呼海啸。
在沸腾的人生中，弗尔泰斯特放下卡尔的手臂。
他看似随意的拍了拍他的肩膀，低声道：“精彩的表演，艾尔。你的传承令人印象深刻。”
“晚宴后，或许你可以稍留片刻，我很想听听你对北方边境防务的一些…看法。”
这句话很轻，却重若千钧，不再象之前宴会上公开场合的试探。
而是弗尔泰斯特私下的，带有一定信任和招揽意味的邀请。
卡尔目光闪铄，心中凛然，弗尔泰斯特几乎明示想要招揽，他知晓机会来了。
他对于边境防务那些，他没有多大兴趣，到时候可以引导话题往雅妲公主身上靠。
他迎向弗尔泰斯特的目光，躬敬而坚定的回答：“如您所愿，陛下，这是我的荣幸。”
颁奖仪式在雷鸣般的掌声中结束，卡尔满载着荣誉与沉甸甸的奖品，被艾托克芬米尔几人簇拥着，欢呼拥抱。
艾托克四人心中无比感激卡尔，徜若没有卡尔这匹黑马。
他们现在还是默默无闻的垫底小队，更别提拿到如此多荣誉与奖赏。
…………
皇家晚宴的气氛热烈而奢华，水晶吊灯折射出璀灿光芒，银器与瓷器交相辉映。
空气中弥漫着烤肉的焦香、葡萄酒的醇厚，以及贵族们使用的昂贵香水味。
卡尔无疑是晚宴的焦点，不断有人上前敬酒恭维，或是试图打探他的底细。
他周旋其中表现得体，而谨慎对于恭维谦逊回应，对于试探者巧妙回避。
他大部分时间都与特莉丝待在一起，无声的宣示着归属，也避免了诸多不必要的麻烦。
昨天晚上，向他表示友好的贵妇们，也没有再上前来围在他身旁。
但她们依旧在远处，不时用幽怨的眼神看向他。
那眼神，仿佛在诉说着，这人怎么那么不解风情？
而卡尔也并未冷脸对待她们，在偶尔的目光接触时，仍然会回以微笑，微微颔首。
当然，他的目光难以避免会与高台上的弗尔泰斯特相遇。
而这位国王似乎也在享受宴会，但卡尔能捕捉到那眼神中一闪而过的深思与权衡。
他很明白，不久后弗尔泰斯特那场对他私下的召见，才是今晚真正的重头戏。
终于当宴会进行到高潮，舞曲再次响起，众人的注意力被吸引时。
一名皇家侍卫悄无声息的走到卡尔身边，低声道：“艾尔先生，陛下在偏厅等您。”
卡尔不动声色的点了点头，并向特莉丝递去一个放心的眼神，随即跟随侍卫离开喧嚣的大厅。
皇家偏厅相比宴会厅要安静的多，橡木镶板的墙壁上挂着狩猎主题的挂毯，壁炉里燃着温暖的火焰。
此时，弗尔泰斯特已摘下沉重的王冠，只穿着常服。
他站在一幅巨大的泰莫利亚地图前，并背对着门口。
当听到脚步声后，他转过身。
“卡尔，不必多礼。尝尝这个，瑞达尼亚来的烈酒适合在谈正事时暖身。”
弗尔泰斯特见卡尔微微躬身，正欲行礼，他立刻虚手一抬，出声制止。
随后，他指了指桌上，两只已经斟满琥珀色液体的水晶杯。
弗尔泰斯特的语气比公开场合更为随意，但那份威严依旧存在。
卡尔几步上前，接过一杯：“感谢陛下。”
弗尔泰斯特拿起另一杯，目光再次投向地图，尤其是标着维吉玛与北方边境的局域。
“白天的比赛令人印象深刻，艾尔。你的力量，你的技巧…”
“尤其是你对力量的控制，在混战中击倒而非杀戮，这比单纯的力量更值得称道。”他抿了一口酒。
“这让我想起你之前提到的…传承与责任。拥有力量而不滥用，是贵族应有的品质。”
“陛下过奖，教导我之人始终强调力量是工具，尤其当这力量用于守护之时。”卡尔适时地回应，将话题引向守护。
“说得好。这也是我找你来的原因，守护。”
“而泰莫利亚，需要能守护她的人。”弗尔泰斯特转过身，灰蓝色眼睛直视着卡尔。
他走到地图前，手指点着北方边境。
“你看这里，科德温的亨赛特像头贪婪的野猪一直在边境挑衅，还有那些层出不穷的怪物…”
“我们的士兵与骑士擅长与人作战，但对于一些…超乎寻常的威胁，往往力不从心。”
卡尔目光闪铄，他知晓弗尔泰斯特在试探，看他是否愿意为国效力，前往危险的边境。
但他肯定不能表现出对北方防务的热切，那与他一开始的目的相违，也过于急切。
他微微皱眉，露出恰到好处的凝重，但语气在的一丝谨慎：“边境的威胁确实不容小觑。”
“强大的军队足以震慑亨赛特，但…非人的怪物…”
卡尔顿了顿，做出一副仿佛在回忆的神态。
“我曾听闻，甚至就在旧王城附近，也存在一些古老而危险的诅咒。”
“他们带来的恐惧和伤害，有时甚至超过一场小规模的边境冲突。”
“普通士兵和骑士，即使在拥有面对未知的魔法或诅咒也难免…”