景隆四年的正月，便在京师表面的喧闹喜庆与暗流涌动的紧张备战中，悄然流逝。
元宵节的彩灯尚未完全熄灭，朝廷上下已开始为新一年的政事军事忙碌起来。
虎贲营的出征日程正式提上议程，兵部、户部乃至工部，都为这支即将南下的精锐部队高速运转起来。
粮草辎重需提前调拨集结，沿运河一线设立补给点；兵部行文沿途各省州县，令其预备大军过境事宜；工部则全力配合西郊火器坊，加紧生产“神威将军炮”与改良火铳，并调配相关弹药。
陆临川更是忙得脚不沾地。
他虽将虎贲营日常操练委于石勇、秦修武、范毅等将，但出征前的战略推演、人员调配、后勤路线、与地方协调等诸多事宜，仍需他亲自决断。
上书房内，关于国债后续发行、讲武堂二期学员招募等事务也需他过目定夺。
即便在府中，他也难得清闲，常于书房召见属下，处理公文至深夜。
“……据此，我大军主力沿运河南下，至杭州后，转陆路经金华、处州入闽。”
“前锋斥候营需提前三日出发，清扫沿途障碍，探明敌情……”
陆临川手指在地图上缓缓移动，声音沉稳。
“大人。”秦修武沉吟道，“倭寇惯于沿海流窜，其登陆地点、盘踞巢穴变幻莫测。”
“我军初至，地理不熟，是否需福建当地卫所派员引导，或征调熟悉海情之渔民、商贾为向导？”
陆临川颔首：“我已行文福建都司，令其预作准备。”
“然福建官场……哼，此前表现实在令人难以尽信。”
“向导人选，需我军自行严格甄别，不可全赖地方。”
他语气中带着一丝冷意，显然对福建官员的蹒顸无能仍有馀怒。
众将皆点头称是。
就在此时，帐外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着亲卫略显紧张的禀报声：“大人，京师有加急军报送至，来自东南！”
帐内瞬间一静。
所有人的目光都投向帐帘。
陆临川眉头微蹙，这个时辰，从东南来的加急军报？
“呈上来。”他沉声道。
一名风尘仆仆、背上插着三根红色翎羽的信使几乎是跌撞着冲进大帐：“八百里加急！福建……福建兴化府城陷了！”
“什么？！”
帐中诸将霍然起身，脸上尽是难以置信的惊怒之色。
兴化府，乃福建沿海重镇，虽非省城，但地位紧要，城防素称坚固，怎会如此轻易陷落？
陆临川面色瞬间铁青，一把抓过铜管，验看火漆无误后，用力拧开，取出一卷薄绢，快速展开阅读。
越看，他的脸色越是阴沉，握着军报的手背青筋暴起，指节因用力而泛白。
军报是福建巡抚衙门发出的，字迹潦草，显然是在极度仓皇和惊恐下写成。
内容大致是：一股规模空前庞大的倭寇，纠集浪人、海匪不下五千之众，乘大型海船数十艘，避开官军重点布防的福州、泉州，突然猛攻兴化府。
守城官兵起初尚能凭城固守，然倭寇中竟有精通攻城之术者，驱赶掳掠来的百姓为前驱，填平护城河，并使用了数量不少的火器，猛轰城墙。
激战两昼夜，城墙多处崩塌，守军伤亡惨重。
关键时刻，城中竟有内应作乱，打开西门，引倭寇蜂拥而入……
城破之后，倭寇纵兵大掠，焚烧官衙民居，屠杀军民……据逃出者零星回报，城中已是血流成河，尸积如山，具体伤亡难以计数。
知府、同知、通判等一众官员……尽数殉城！
信使伏地痛哭：“倭寇……倭寇扬言，要屠尽兴化！”
“如今……如今兵锋恐指向泉州乃至福州！”
“福建全省震动，官兵丧胆，百姓逃亡，十室九空啊大人！”
“砰！”
陆临川猛地一拳砸在身前的帅案上，坚硬的木案竟被砸得裂开一道缝隙。
他胸膛剧烈起伏，眼中怒火几乎要喷薄而出，牙关紧咬，从齿缝里迸出几个字：“好，好一群倭贼！”
帐内众将亦是怒发冲冠，血气上涌。
“五千倭寇就敢如此猖狂！还屠城！”
“内应！定是那些吃里扒外的奸细！”
“兴化府啊……那可是人口绸密的大府！”
“此仇不报，我等还有何颜面称为军人！”
石勇须发戟张，猛地抱拳：“大人，末将请令，率前锋营即刻出发，日夜兼程，奔赴福建，必取倭酋首级，祭奠兴化冤魂！”
“末将也愿往！”李水生、赵翰等年轻将领纷纷请战，群情激愤。
秦修武相对沉稳，但眼中亦是寒光闪铄：“大人，倭寇此举，意在震慑，亦是试探我朝反应。”
“兴化陷落，东南必更恐慌。”
“我军需尽快出动，以雷霆之势挽回局势，否则……恐生民变，甚至动摇其他府县守城之志。”
陆临川深吸一口气，强压下翻腾的杀意和怒火。
他知道，此刻自己必须保持冷静。
他缓缓坐回椅中，目光扫过帐中每一张因愤怒而扭曲的脸，声音冰寒刺骨：“倭寇凶残，丧尽天良，此乃人神共愤之兽行，兴化数万军民的血，不会白流！”
“然，越是此时，越需镇定。”
“敌军势大，且据坚城，气焰正盛。”
“我军若仓促轻进，恐中其圈套。”
他顿了顿，命令道：“赵翰！”
“末将在！”
“着你即刻挑选五百精锐斥候，配双马，携最新绘制的东南沿海舆图及向导，先行出发。”
“不必接战，首要任务，是摸清这股倭寇主力确切动向、兵力构成、盘踞地点，以及……兴化府城内现状。”
“我要知道最真实的情报，而不是地方官府那些含糊其辞的推诿之语！”
“末将领命！”赵翰轰然应诺，转身便大步出帐点兵。
“石勇、范毅！”
“末将在！”
“全军进入一级战备，原定休整取消。”
“给你们五天时间，完成所有出征前最后准备，检查军械粮秣，安抚士卒，做好恶战、血战之准备！”
“遵命！”
“李水生、秦修武！”
“末将在！”两位年轻千户挺身上前。
“你二人所部，多为新补入之士卒。”
“这几日，加紧操练合击之术，尤其是火器与冷兵器的配合，我要他们在路上，就能形成战力！”
“是，必不负大人所托！”
“……”
一道道命令清淅地下达，帐中因噩耗带来的混乱和愤怒，逐渐被一种森严有序的杀伐之气所取代。
诸将领命而去，帐内只剩下陆临川一人。
他再次拿起那份染着无形鲜血的军报，目光落在“内应作乱”四个字上，久久未动。
倭寇跨海而来，竟能如此精准地找到城防弱点，并有内应配合？
这福建官场、乃至民间，究竟被渗透到了何等地步？
此去东南，要面对的不仅仅是凶悍的倭寇，还有潜藏在暗处、更为狡猾险恶的敌人。
他走到帐壁悬挂的巨幅东南沿海舆图前，冷冷盯着“兴化府”的位置上。
“屠城之仇，不共戴天……”陆临川低声自语，“九条辉宗，小西隆景……还有你们麾下那些畜生……且洗干净脖子等着。”