陆临川闻报，即刻整理衣冠，快步从营内深处走出，迎至辕门。
见姬琰已落车驾，正负手而立，目光饶有兴致地打量着戒备森严的营寨，他忙上前躬身行礼：“臣不知陛下驾临，有失远迎，望乞恕罪。”
姬琰抬手虚扶，嘴角含着一丝笑意：“是朕临时起意，未曾通传，何罪之有？怀远不必多礼。”
他的视线掠过陆临川，投向方才传来巨响的营区深处，那轰鸣的馀韵似乎仍在空气中隐隐震颤：“方才那几声，地动山摇，究竟是在演练何种手段？”
陆临川侧身让出通路，引帝驾入内，一面解释道：“回陛下，今日乃是火器坊试射新改良的火炮，因此臣一早便在此处盯着，不敢有丝毫懈迨，故而未能远迎。”
“新炮？”姬琰眼眸一亮，“能弄出这般声势，想必非同凡响。”
“走，速带朕去一观。”
说罢，他已率先举步向内行去。
陆临川见状，立即紧随其后，魏忠及一众羽林、锦衣护卫不敢怠慢，连忙簇拥跟上。
穿过鳞次栉比、肃静无声的营房与重重明岗暗哨，一行人抵达大营后方一片被高大土墙单独圈出的局域。
此地显然经过特意规划，与主营区既相连又独立，地势略有起伏，视野极为开阔。
空气中弥漫着一股淡淡的硝石与硫磺混合的独特气味。
地面上随处可见焦黑的灼烧痕迹与大小不一的坑洼。
远处依托天然山壁，树立着诸多木质、草扎的标靶，更有一些仿真军阵、盾车乃至简易工事的设施。
其中不少已残破不堪，显然是经常进行轰击测试所致。
这片占地颇广的火器试验场，是数月前经陆临川亲自首肯，并由其协调拨付专项银两后，由徐应元牵头，率领麾下工匠并调用部分轮休兵士，依仗此地天然地形，扩展原有校场修建而成。
其目的，便是为研制、测试各类火器提供一个相对安全且不受干扰的专用场所。
此刻，场地中央，数名工匠正围着一尊外观与寻常碗口铳颇有不同的火炮紧张地进行着最后检查。
一名面容黝黑的中年人，见到圣驾莅临，慌忙小跑过来，在数步外便跪伏于地，声音因激动而略带沙哑：“微……微臣徐应元，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”姬琰随意摆了摆手，目光早已被那尊与众不同的火炮牢牢吸引，“眼前这尊，便是今日试射之新炮？”
徐应元起身，躬敬回道：“回陛下，正是，此炮乃臣等奉陆学士之命，在旧式碗口炮的基础上，反复试验，加以改良而成。”
陆临川在一旁补充道：“陛下，臣此前请徐大人着力钻研燧发火铳，以期提升火铳射速与可靠性，然其中机括簧力、闭气结构、防雨防潮等诸多难关，非比寻常，所需技艺极为精巧，且材料要求苛刻，至今进展缓慢……”
“徐大人于此道受阻后，转而将心血与经验，倾注于火炮改良之上，方有此炮之雏形。”
姬琰微微颔首，能在火炮这一项上取得显著突破，已是意外之喜。
他饶有兴致地追问：“却不知此新炮，比之营中旧列装之碗口铳，性能提升几何？”
提到专业领域，徐应元眼中顿时焕发出神采，话语也流畅了许多：“启奏陛下，此炮全重约三百八十斤，较之旧式同口径碗口铳，反而轻了约四十至五十斤，更便于骡马拖拽或人力转运，利于野战奔袭。”
“炮管采用双层复合芯骨铸造之法，关键部位加厚强化，使其能承受更大装药量而绝少炸膛之险。”
“据此番测算，其最大射程可达二百七十步以上，较旧炮提升逾五成。”
“且因炮膛以内壁极光滑，选用之铅铁合铸炮弹亦更为规整，与膛壁贴合紧密，故而准头较旧炮有显著提升，百五十步内，命中率大增。”
“今日试射，首要便是验证其在最大装药情形下，连续发射之稳定性、射程极限及对坚固目标之毁伤威力。”
正说话间，那边工匠似乎已准备停当。
一名手持火把的兵士望向徐应元，等待最终指令。
徐应元以目光请示陆临川。
陆临川略一点头，随即向姬琰躬身道：“陛下，火器试射，终有风险，为保万全，请陛下与诸位移至后方安全土墙之后观摩。”
姬琰从善如流，在众人护卫下退至数十步外以厚土垒砌的掩体之后。
一切准备就绪后，徐应元再次快步上前，亲自用工具最后复核了炮口仰角、检查了引药室，又用力拍了拍冰冷厚重的炮身，确认一切无误后，猛地退开几步，深吸一口气，奋力挥下手臂！
“砰！！！”
一声远比之前听闻更为沉闷、更具毁灭力量的巨响猛然爆开！
炮口处一团炽烈无比的橘红色火焰喷薄而出，旋即被浓密如墨的硝烟吞噬。
众人只觉脚下地面剧烈一颤，耳中尽是嗡嗡鸣响，几乎暂时失聪。
几乎在巨响传来的同时。
远处约二百六十步外，一个堪比小型堡垒的标靶，在肉眼可见的冲击波中轰然解体。
巨大的木块如同枯枝般被撕碎、抛飞，混合着被掀上天的泥土，形成一团混乱的烟尘云。
待烟尘稍稍沉降，原本标靶矗立之处，只馀一个明显的凹坑，四周散布着焦黑扭曲的碎片与残骸。
姬琰不由自主地向前迈了半步，身体微微前倾，一双帝王之眸中充满了难以掩饰的震惊与激赏。
他并非不识兵戈之主，京营演武、边镇捷报附图，火炮之威他并非首次得见。
然而，旧式火炮发射，往往是声势大于实效，准头堪忧，且对付坚固目标，难以造成如此彻底、如此震撼人心的毁灭性效果。
此炮之威，远超其预料！
侍立在侧的魏忠更是吓得浑身一个激灵，下意识地以袖掩面，待响声过后，才心有馀悸地放下袖子，望着远处的废墟，喃喃道：“这、这要是打在城墙上，怕是包砖的墙垛也得塌下一大片吧？”