秋意渐浓，庭院里的梧桐开始零星地飘落黄叶，虽午间仍残留着夏末的馀温，但早晚已透出沁人的凉意。
书房门被轻轻推开，程砚舟率先走了进来，身后跟着赵明德、柳通与白景明三人。
“怀远！”
几人见到安然坐在那里的陆临川，神情皆是一震。
尽管早已得知他“死而复生”的消息，但亲眼见到活生生的人，那种冲击与喜悦仍是难以言喻。
尤其是赵、柳、白三人，他们直至陆临川“灵柩”停于府中，都全然被蒙在鼓里，心中的悲痛与震惊，此刻尽数化为激动与一丝难以言说的欣喜。
“子谦兄，若虚兄，子瑜兄。”陆临川起身带着深深的歉然，“此番……让诸位兄长担惊受怕，实乃罪过。”
柳通几步上前，眼圈瞬间就红了：“怀远！你、你真是吓死我等了……”
他说不下去，只是用力拍了拍陆临川的肩，力道之大，让陆临川微微趔趄了一下。
程砚舟连忙扶住：“若虚，怀远伤势尚未痊愈，你轻些。”
柳通这才恍然，慌忙缩手：“对不住，对不住，我一时忘形……”
赵明德站在稍后处，他今日穿着一身栗色绸衫，面容比往日清减了些，笑道：“人平安，比什么都强。”
白景明则要平静许多，仔细打量着陆临川的气色：“怀远，身体可还撑得住？我等在此，是否打扰你静养？”
陆临川请几人落座，摇头苦笑道：“些许小伤，劳烦诸位兄长挂心。”
“此番设计，瞒了至交好友，令兄长们徒增伤悲，小弟心中实在愧疚难安。”
“待他日定当备下薄酒，向诸位兄长郑重赔罪。”
柳通大手一挥，浑不在意：“赔什么罪！”
“你也是为了揪出朝中蠹虫，行此险招，我等虽被蒙在鼓里，如今见你无恙，只有欢喜的份。”
“只是下次……若再有这等事，好歹……唉，罢了罢了，这等事还是别再有了。”
他自己说着也觉得不吉利，连忙啐了一口。
赵明德轻轻摩挲着温热的茶盏边缘，低声道：“怀远此举，虽险，却成效卓着。”
“岑文彬倒台，通州漕帮被连根拔起，抄没之巨，震动朝野。”
“只是……这风波之下，难免殃及池鱼。”
陆临川目光转向他，语气关切：“子谦兄，这几日质贷署情形如何？我听闻你受了些委屈。”
质贷署与公债署，皆是陆临川新政的重要一环，“死讯”传出，新政推行受阻，这两个衙门首当其冲。
尤其是质贷暑，鱼龙混杂，颇难应对。
赵明德叹了口气，苦笑道：“不瞒怀远，为兄这几日，真是焦头烂额，四处碰壁。”
“方知往日署务能顺利推行，大半是借了你的虎威。”
“你这一‘倒’，我们……我们便什么都不是了。”
陆临川默默听着，子谦兄善于经营人脉，处理具体事务能力不俗，但骨子里缺乏若虚兄那样的刚硬和济川兄那样的原则坚守，遇此重大挫折，其心理压力可想而知。
“子谦兄言重了。”他缓声道，“新政初行，如幼苗破土，风雨摧折在所难免。”
“此番风波，恰似一场突如其来的冰雹，打落了些许枝叶，却也让我们看清了哪些是坚实的土壤，哪些是浮沙。”
“经此一役，我更确信，国债、质贷乃至讲武堂，绝非一人一时之政，而是富国强兵必由之路。”
“如今蠹虫揪出部分，陛下支持未改，正是我等重整旗鼓之时。”
他又看向柳通：“若虚兄，公债署的信用，要靠实绩重新创建。”
“那些毁约的勋贵，名单记下，日后自有计较。”
“眼下首要，是确保已售国债的兑付信誉，分文不能少。”
柳通重重点头：“明白，回去我就督促下面的人，把帐目理清！”
白景明在一旁静静听着，此时方才开口，他主要负责与晋商的细盐生意和《民声通闻》，受朝局直接影响稍小，但亦感同身受：“怀远此番归来，尤如定海神针。”
“只是朝中经此动荡，暗流依旧汹涌。”
“有不少人仍对怀远新政颇有微词，此前是碍于陛下信重，如今……恐怕会借‘假死’发难。”
程砚舟冷哼一声：“他们不过是眼红怀远圣眷，嫉妒新政触及他们的利益罢了！”
陆临川摆摆手：“济川兄，子瑜兄所言不虚，扳倒一个岑文彬，只是开始，接下来，才是真正的挑战。”
“我们要走的路，是前人未曾走过之路，触动的是盘根错节的旧利益。”
“前方必有更多艰难险阻，诽谤、攻讦、乃至更阴险的手段，恐怕都不会少。”
“此番‘身死’，让我于寂静中想通了许多。”
“既已踏上此路，便无退却之理，唯有更加努力，更加谨慎，方能不负陛下信重，不负平生所学，亦不负……诸位兄长今日仍愿与我同行之谊。”
柳通腾地站起，激动道：“怀远放心，我虽愚钝，但认准的事，绝不回头，你说怎么干，我就怎么干！”
程砚舟亦颔首，眼神锐利：“正当如此，漕运一案尚未彻底清净，朝中积弊仍多，我等正当同心协力，廓清朝堂！”
众人也纷纷附和。
……
数日后，黎明前的黑暗尚未褪尽，承天门外已是冠盖云集。
今日是大朝会之期。
经历了一场惊天刺杀、一位重臣“死而复生”、以及牵连广泛的漕运贪墨案清算，这次大朝会的气氛格外不同寻常。
文武百官们穿着整齐的朝服，按照品级串行肃立等侯，空气中弥漫着一种压抑的寂静，偶有低语，也迅速消散在清冷的晨风里。
所有人的目光，都有意无意地瞟向队伍中那个熟悉的身影——陆临川。
“咚咚咚——”
景阳钟浑厚的响声打破沉寂，承天门、端门、午门次第洞开。
“百官入朝——”
司礼太监尖细悠长的唱喏声响起。
文武百官鱼贯而入，穿过宽阔的广场，步入宏伟庄严的奉天殿。
丹陛之上，御座高悬，像征着至高无上的皇权。
殿内金砖墁地，蟠龙金柱巍然耸立，气氛庄严肃穆。
“陛下驾到——”
随着内侍的高唱，皇帝姬琰身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在仪仗的簇拥下缓步升座。
他面色沉静，目光如电，扫过殿内黑压压的臣工，最终在陆临川身上停留一瞬，微微颔首。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在殿中回荡。
“众卿平身。”姬琰的声音平稳。
例行礼仪之后，朝会很快进入了实质性的议事环节。
气氛陡然变得紧张起来。
首先由三法司及锦衣卫联合呈报漕运一案初步审理结果。
梁安出列，声音洪亮，条理清淅地将岑文彬、王铭等人勾结漕帮、贪墨国帑、私藏军械火药、乃至涉嫌资敌的罪证一一罗列，桩桩件件，触目惊心。
尤其是当听到抄没家产折银高达三千万两，以及那些威力不小的弩机、火药竟与流民冲击京师、刺杀朝廷重臣等案有关时，殿中响起一片压抑的惊呼和抽气声。
梁安奏报完毕，退回班列。
立刻便有御史出列，正是此前弹劾程砚舟、柳通最为卖力的几人之一。
他面色激动，声音却带着悲愤：“漕运积弊，骇人听闻，岑文彬等罪大恶极，死不足惜！”
“然，臣闻此次查案，陆学士曾……曾以假死之计，欺瞒君父，惑乱朝野，此风绝不可长！”
“纵然查案有功，然欺君之罪，岂能轻恕？若人人效仿，朝廷法度何在？纲常伦理何存？”