陆临川又嘱咐道：“徐副使尽可放手去试，所需物料人手，直接找石勇调配，务必尽快拿出样品！”
“不过，燧发枪的研发是根本，进度万不可因此放慢或停滞。”
徐元鸿见陆大人如此支持，精神大振：“大人放心，下官明白轻重！”
“燧发枪是主项，绝不眈误。”
“这火炮改良，下官会抽调一部分思路开阔、手艺精湛的老匠师专门攻关。”
“反正这里人手物料充裕，正好分头并进！”
“好，你看着安排便是！”陆临川对徐元鸿的统筹能力很放心。
离开研发营地，陆临川与石勇并肩走在回营帐的路上。
陆临川忽想到一件事：“燕国公郑杰出京剿匪，算算日子，已有十来天了吧？”
“是，大人，快半月了。”石勇答道。
“一点消息都没有。”陆临川停下脚步，“这太反常了。”
“以郑杰那好大喜功的性格，若旗开得胜，哪怕只是小胜一场，恐怕早已快马加鞭将捷报送回京师，大张旗鼓地宣扬了。”
“如今这般……反常的平静，反倒让人心头难安。”
石勇宽慰道：“或许……是山区地形复杂，剿匪不易，耽搁了些时日。”
“毕竟有五千装备精良的京营主力，就算遭遇挫折，打了败仗，也不至于输得太惨吧？”
“对付的终究是土匪。”
陆临川摇摇头：“但愿如此。”
“如今国债售卖势头虽好，却仍在关键时期。”
“若剿匪前线真传来大败的消息，人心惶惶，对国债的信誉和后续售卖，肯定会造成冲击和影响。”
他叹了口气：“希望是我多虑了。”
……
同一时刻，密云县以北，雾灵山麓，京营临时大营。
帅帐内的气氛很是压抑。
燕国公郑杰脸色铁青地坐在主位，盔甲未卸，胡茬丛生，眉宇间满是疲惫与烦躁。
下首坐着泰宁伯范毅等几位心腹将领，个个愁眉苦脸。
自那夜遭遇匪徒袭营，自损数百人后，郑杰再不敢掉以轻心。
他采纳了范毅的建议，开始稳扎稳打。
每日派出大量斥候深入山林探路，摸清地形，再以小股精锐部队进行试探性进攻。
然而，雾灵山深处地形实在太过复杂险峻，匪徒占据地利，神出鬼没，官兵不熟悉地形，连连吃亏。
十几日下来，除了损兵折将、消耗粮秣，对盘踞在山顶险要寨子里的土匪主力，竟毫无办法。
战事陷入了令人焦灼的僵持。
天气越来越热，士兵们顶着烈日钻山沟，士气日渐低迷。
这样的战绩，郑杰实在没脸也没法向京城报告……
一名将领打破沉默，懊恼道：“早知如此，当初就该把火炮带上几门。”
“对着那匪寨轰他娘的几轮，就算砸不开寨门，也能吓破他们的胆，震慑一下。”
另一人叹息一声：“现在说这些有何用？”
“不如……”有人小声提议，“不如暂时退兵，转而去剿灭其他地方的小股流寇？多少也算个交代？”
“不可。”范毅立刻反对，“此时退兵，军心立刻涣散。”
“且剿匪无功而返，朝廷怪罪下来，国公如何自处？”
“那些御史言官岂能放过？”
他转向郑杰：“眼下别无他法，只能继续围困，断其粮道水源，耗死他们。”
“山寨再险，总有粮尽之时。”
郑杰烦躁地揉着额角。
他何尝不知范毅说得有道理？
但耗下去，时间不等人，粮草辎重的消耗也远超预计，压力巨大。
一个月期限转眼就快过半，他这军令状就是悬在头顶的利剑！
就在这时，帐外亲兵高声禀报：“报——！”
“营外抓住一名自称从山上逃下来的匪徒，名叫丁大壮。”
“他说有紧要军情禀报，愿助我军攻破匪寨。”
帐内众人精神猛地一振。
郑杰眼中闪过一丝希望：“带进来！”
范毅却霍然道：“国公，不可轻信！”
“土匪龟缩山寨，占尽地利，我军久攻不下，他们怎么可能无缘无故派人出来投降？”
“此中必有诈！”
郑杰不耐烦地挥手：“你多虑了！”
“什么叫‘无缘无故’？”
“我军围山十馀日，步步紧逼，土匪的日子肯定也不好过。”
“有人见大势已去，为求活路而出首投诚，也在情理之中。”
“不管怎样，先看看这厮怎么说。”
“若真有诈，当场格杀便是。”
范毅只得颓然坐下。
很快，一个身材魁悟、满脸横肉的大汉被五花大绑地带了进来。
他上身赤裸，露出精壮的肌肉和纵横交错的鞭痕。
有些伤口还渗着血丝，显得触目惊心。
他扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“将军饶命，将军饶命啊！”
“小的丁大壮，是真心投诚！”
郑杰盯着他，厉声喝问：“丁大壮？你说你是山上匪徒，有何凭证，又为何投诚，如何助我破寨？”
“从实招来。”
“若有半句虚言，定叫你碎尸万段。”
丁大壮抬起头，脸上混杂着恐惧、怨恨和一丝讨好：“将军明鉴！小的本是山下猎户，去年被那杀千刀的‘坐山虎’强掳上山入伙。”
“因上山晚，一直被排挤。”
“这些日子，将军天兵神威，把那寨子围得铁桶一般，兄弟们都吓破了胆！”
“可那‘坐山虎’不识时务，非要顽抗到底！”
“前几日，他竟派小的带几个新入伙的兄弟下山硬闯将军把守的关卡，这不是让小的们当炮灰送死吗？”
“小的不肯，还劝他不如投降，留条活路……结果……”
他指了指身上的鞭痕，声泪俱下，“就被这狗贼抽得死去活来。”
“他还扬言要宰了小的祭旗。”
“小的实在活不下去了，这才拼死逃下山来，只求将军给条活路。”
“小的……小的在山上还有些信得过的弟兄，他们也早就不想干了。”
“只要将军给个机会，小的愿回去连络他们，里应外合，定能助将军一举拿下那寨子。”
“只求……只求事成之后，将军开恩，饶小的和那些兄弟们一命。”
“若能……若能赏个军中小小的官身，光宗耀祖，那小的们更是结草衔环，报答将军大恩大德啊。”
他说得情真意切，涕泪横流，加之那一身狰狞的鞭痕，帐内不少将领脸上的疑虑消去了几分。
郑杰沉吟片刻，眼神闪铄不定：“押下去，好生看管。”