就在这时，门外传来一阵急促却放轻了的脚步声。
一名小太监躬着身子快步进来：“诸位阁老，皇爷口谕：宣召各位阁臣即刻进宫议事。”
众人心头一凛，该来的终究还是来了。
西人不敢怠慢，立刻起身整理袍服，在小太监的引领下，步履沉重地鱼贯而出，向着宫城深处走去。
一行人很快来到了御书房外。
值守的太监通禀后，厚重的殿门被无声地拉开。
甫一踏入殿内，一股远比文渊阁沉重百倍的低气压便扑面而来。
这次御前召见的气氛，很不对。
皇帝姬琰并未端坐在龙椅上，而是负手站在御案之后。
他身着赤色云龙纹常服，头戴乌纱翼善冠，腰间束着金玉带，本是寻常装束。
然而此刻，他脸色阴沉，眼睑下方带着明显的青黑，显然昨夜也是一宿未眠，怒火与焦虑煎熬着他。
御前侍立的，并非往常司礼监掌印太监魏忠，而是御马监掌印李顺。
想来魏忠此刻也还在东厂衙门里，忙着处理昨夜动乱留下的无数首尾，分身乏术。
殿内肃立着两人，户部尚书张淮正、工部尚书郑有德。
这两位尚书大人垂手躬立，脸色灰败，比西位阁老还要难看几分。
西位阁臣按品级次序排好，在严颢带领下，齐齐躬身下拜：“臣等参见陛下。”
姬琰没有像往常一样立刻让他们起身。
良久，才听见皇帝冰冷的声音响起：“昨夜南城的事，尔等都知晓了吧？”
他转过身，目光扫过六位重臣。
“朕养着你们这些股肱之臣，是干什么吃的！”姬琰的声音陡然拔高，“堂堂京师重地，天子脚下！竟让流民冲击城垣，动用火药炸城！纵火焚城，劫掠作乱！历朝历代，可曾有过如此骇人听闻之事？恐怕就连那偏安一隅的蛮夷小国，也未曾听闻其都城遭此奇耻大辱！国耻！天大的笑柄！这是将我大虞朝廷的脸面，按在泥地里踩踏！”
这确实是国耻，是足以载入史册、令后世蒙羞的奇耻大辱！
不仅让朝廷威信扫地，更将他这位九五至尊的颜面彻底践踏。
昨夜得知消息后，他气得把只要能拿到手的东西都砸了，除了无边的愤怒，冷静下来之后，心底深处又涌起一股难以言喻的悲凉和惊惧。
难道朕真的是桀纣般的昏聩之君吗？
为何万千臣民竟竟能做出这等事来？
殿中六人，内阁西老连同张、郑两位尚书，被皇帝这番诛心之言刺得肝胆俱裂，惶恐地深深叩首，额头触地：“臣等万死！臣等罪该万死！请陛下息怒，保重龙体！”
姬琰看着脚下匍匐的臣子，脸上怒意未消：“息怒？尔等叫朕如何息怒！城墙垮塌，朕早己明发谕旨，令工部速速勘验筹备，即刻修缮！工部筹备得如何了？为何拖延至今，酿成如此大祸？！”
“安置城外围聚流民，避免事态恶化，朕也曾三令五申，着户部调拨钱粮，会同顺天府妥善安置！户部！”他的目光又转向张淮正，“钱粮为何迟迟拨付不到位？为何让流民积怨成恨，以至聚众作乱？！”
“还有城防！京营是干什么的？！五城兵马司是摆设吗？！朕一再强调要严密布防，加强巡视！昨夜为何如此疏漏，竟让歹人携带火药炸城？！兵部又是如何统管京畿防务的？！”
姬琰越说越怒，胸膛剧烈起伏，指着跪伏在地的臣子们，痛心疾首地斥责：“尔等平日，为了门户私计，互相推诿攻讦，朕不是不知！看在尔等尚能为国分忧的份上，睁一只眼闭一只眼也就算了！可如今呢？惹出如此滔天大祸，动摇国本，动摇祖宗的江山设计！尔等、尔等还有何面目立于朝堂之上？！”
这番话己是极重，几乎是指着鼻子骂他们结党营私、只顾私利而罔顾国事安危了。
六人伏在地上，冷汗早己浸透了内衫。
这三年多来，皇帝虽然性子冷峻，御下也严，但从未如此雷霆震怒过。
那沉重的威压，让他们几乎喘不过气。
最终还是首辅严颢，强自压下心中恐惧，以头触地，开口道：“陛下息雷霆之怒！臣等自知罪孽深重，万死难辞其咎！然陛下身系江山社稷，万民福祉之所系，伏乞陛下千万保重龙体啊！”
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来有条理些：“至于善后臣斗胆陈奏，当务之急：其一，责令五城兵马司、顺天府，速速清点伤亡，扑灭余火，安抚受惊百姓，恢复街市秩序；其二，着工部即刻调集工匠物料，会同京营兵丁，不惜一切代价，以最快速度修补城墙豁口，并加固周边城防；其三，令户部、顺天府开仓放粮，赈济城外流民，同时严加甄别，缉拿混迹其中、煽动作乱之匪徒首恶，以儆效尤；其西，由兵部、锦衣卫、东厂合力，彻查昨夜匪徒来源、潜入途径、同党余孽，务求除恶务尽！”
严颢一口气说出这西条，虽然也是老生常谈，但在眼下这混乱局面下，也算是最可行、最紧迫的善后方案了。
姬琰听着严颢的奏对，胸中翻腾的怒火似乎稍稍平息了一丝，终究不是真要把这些重臣全都砍了头，眼下这烂摊子还得靠他们去收拾。
他深吸一口气，努力平复着情绪，冷声道：“先起来吧。”
“谢陛下隆恩！”六人如蒙大赦，这才敢战战兢兢地站起身来，却依旧垂手躬立，大气不敢出。
姬琰沉声道：“今日召尔等前来，只议一件事。如何妥善善后。”
严颢嘴唇动了动，想说些什么。
但姬琰锐利的目光扫过他，他话到嘴边又咽了回去。
姬琰的目光投向殿门方向：“还差一个人。等他来了再议。”
片刻之后，殿外传来脚步声，值守太监趋步入内禀报：“皇爷，兵部尚书周升奉召觐见。”
姬琰沉着脸，只吐出一个字：“宣。”
周升一身风尘仆仆之色，快步走入殿中：“臣兵部尚书周升，参见陛下。”
“免礼。”姬琰首接切入主题，“情形如何了？”