朝堂之上，随着严嵩倒台，徐阶领衔的清流势力大涨，对严党馀孽的清算雷厉风行。
然而嘉靖帝王心术已臻化境，他并未让徐阶一家独大，反手便擢拔了高拱、张居正等人入阁，在朝堂之上形成了新的制衡。
浙江的灾情在朝廷的赈济下得到控制，海瑞之名，传遍天下，成了百姓口中能与包龙图并称的“海青天”。
一切似乎都在向好的方向发展。
唯独西苑万寿宫里的主人，那个掌控了大明四十馀年的帝王，身体却以肉眼可见的速度衰败下去。
曾经让他精神矍铄的丹药，如今只剩下剧毒的副作用，日夜侵蚀着他的五脏六腑。
长生的虚梦，终究在时间的铁蹄下碎裂一地。
子时三刻，紫禁城寝宫内。
灯火昏暗，药气弥漫。
嘉靖躺在龙榻上，面容枯槁，气息微弱。
黄锦跪在榻前，小心翼翼地用湿巾擦拭嘉靖的额头。
冯保垂手侍立在稍远处，阴影遮住了他大半张脸，看不清神情。
殿外风声呼啸，如同鬼泣。
嘉靖声音嘶哑，几乎细不可闻：“……什么时辰了？”
跪在榻前的黄锦连忙凑近，用浸湿的软巾小心翼翼地擦拭着嘉靖的额头，轻声道：“回主子，子时三刻了。”
嘉靖空洞的眼神直勾勾地望着帐顶那绣着的日月山河图，仿佛要穿透它，看到更远的地方。
“……朕……听见了……太祖和高皇帝……在呼唤朕了……”
黄锦眼框一热，滚烫的泪水再也忍不住，声音哽咽，泣不成声：“主子……您是真龙天子，万寿无疆……”
“万寿？……无疆？”嘉靖低声笑了，笑声中满是自嘲，“……痴话……这世上……哪有什么长生……都是朕……自欺欺人罢了……”
他话音未落，便是一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，仿佛要将肺腑都咳出来。
黄锦大惊失色，连忙为他抚背顺气。
好半天，喘息稍定，嘉靖目光缓缓扫过殿内，最后定格在阴影中的冯保身上。
“冯保……”
冯保立刻上前一步，躬身垂首：“奴才在。”
嘉靖艰难道：“朕……让你拟的……遗诏……”
“回皇爷，已按您的意思拟好了。”
“念……念给朕听……”
冯保从袖中取出诏书，并未展开，显然早已熟记于心，声音平稳而清淅：“朕以凉德，承嗣丕基，四十五载于兹矣。临御日久，国事焦劳，夙夜惕惧，唯恐不终。今沉疴难起，神器所归，宜有所属。皇太子载坖，仁孝天植，瑞智夙成，宜嗣皇帝位……”
嘉靖闭着眼听着，手指在锦被上无意识地敲击着，随着冯保的念诵而动。
听到此处，他忽然出声打断。
“‘勉修令德，亲贤纳谏’……后面，给朕加之……‘勿祭天，勿服丹，勿扰民，勿信方士’……”
冯保微微一顿，迅速应道：“奴才遵旨。”
黄锦闻言，身体微微一颤，将头埋得更低，肩膀不住地抖动。
嘉靖疲惫地喘了口气：“……还有……海瑞……那个骂朕的……海瑞……”
殿内空气瞬间凝滞。
殿内两个最懂皇帝心意的大太监，同时屏住了呼吸。
海瑞的《治安疏》，一直是扎在嘉靖心头最深的一根刺。
所有人都以为，皇帝临终前，必杀此人以泄心头之恨。
嘉靖沉默良久，长长吐出一口带着腐气的气息：“……他……是想做比干……可惜……朕……不是纣王……留着他……给新君立威……也好……不许杀他……让他活着……看看……这大明的江山……”
冯保心头一凛，沉声应道：“是。”
就在这时，殿外传来急促而细微的脚步声。
陈洪引着裕王朱载坖快步走入。
裕王身穿亲王常服，面带忧戚，眼神中却藏着一丝不易察觉的紧张与期待。
裕王跪倒在榻前，声音带着哭腔：“父皇！儿臣来了！父皇！”
嘉靖缓缓睁开眼，浑浊的目光落在裕王身上，看了许久，才虚弱地抬了抬手：“……起来……近前……来……”
裕王膝行至榻边。
他从未见过如此虚弱的父亲，那个曾经如同神明一般俯瞰众生的男人，此刻竟已形销骨立。
嘉靖伸出枯瘦的手，裕王连忙双手握住，触手一片冰凉。
“朕……就要……去见列祖列宗了……”嘉靖死死盯着他，“这大明的江山……这千斤的重担……就要……交给你了……”
裕王泪流满面，泣不成声：“父皇定能康复！大明不能没有父皇！”
嘉靖猛地攥紧了裕王的手，那力道大得惊人。
他眼中爆发出生命最后的回光，声音也陡然拔高了一些。
“听着！”
“……朕知道……你仁弱……不象朕……但有些话……朕必须告诉你！……”
他喘息着，每一个字都象是用尽了力气。
“大明的病……不在边患，不在倭寇……不在天灾……”
“而在……这紫禁城里！在朕！在这满朝的……党争！在这上下……贪墨的……银子！”
“……可朕……终究……没能治好这病根……现在……轮到你了……”
裕王被父亲此刻的清醒和直白震慑，一时忘了哭泣。
嘉靖继续道，声音急促：“用贤臣……远小人……特别是……徐阶、高拱、张居正……”
“他们……有的是能臣……有的是干臣……但也各有心思……”
“你要……会用……更要会……防！……平衡……制衡……永远……不要让任何一方……坐大！”
“……这就是……帝王心术！”
他突然又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角渗出一丝黑血。
黄锦慌忙上前擦拭，却被嘉靖一把推开。
他死死盯着裕王，声音断断续续，却带着不容置疑的威严。
“还有……记住……天子……不与民争利……那是屁话！”
“……国库空虚……则万事皆休！……宫里……用度……该省则省……但该收的银子……一文也不能少！”
“否则……你连这紫禁城……都坐不稳！……”
裕王伏地叩首，颤声道：“儿臣……儿臣谨记父皇教悔！”
嘉靖仿佛耗尽了所有力气，身体软了下去，眼神开始涣散，望着虚空，喃喃自语：“……九州万方……亿兆黎民……都说是朕的……”
“可朕……活了六十多年……修了那么多坛……炼了那么多丹……却连……这紫禁城……都没看透……也没走出去过……”
他的声音越来越低，越来越轻，最终归于沉寂。
那只紧紧攥着裕王的手，也无力地松开了。
黄锦颤斗着伸出手，探向嘉靖的鼻息。
片刻后，他猛地僵住，随即发出一声压抑到极致的悲鸣。
“皇爷……驾崩了——！”
哭声未落，黄锦已重重叩首在地。
冯保、陈洪及殿内所有太监宫女齐刷刷跪倒，哭声顿起。