很快，又到了另一场重头戏。
精舍内炭火正旺，却驱不散空气中的凝重
嘉靖皇帝隐于黄色的纱帘之后，只能见其模糊的身影。
司礼监五大太监跪于左侧，内阁四大员跪于右侧。
吕芳和徐阶跪在最前。
长时间的沉默，只有炭火偶尔爆开的噼啪声，敲打在每个人的心上。
嘉靖声音从帘后幽幽传来，带着一丝戏谑：“腊月二十九了，朕记得，去年也是这个时候，在这里，你们也是这么跪着。”
“吕芳！”
吕芳叩首：“奴婢在。”
嘉靖问道：“去年，国库亏空多少？”
吕芳的声音微微发颤：“回万岁爷，去年亏空，一百四十万两。”
嘉靖的声音依旧平淡。
“今年呢？”
吕芳头垂得更低：“今年……今年亏空，三百八十六万两。”
此言一出，帘后的那个身影似乎不易察觉地动了一下。
帘外的徐阶等人则屏住了呼吸，连胸口的起伏都刻意压制住。
一声冷笑从帘后传来，轻飘飘的，却让所有人汗毛倒竖。
“好，一年比一年好。”
“徐阶！”
徐阶身形一紧，声音却依旧沉稳。
“臣在。”
嘉靖问道：“你是首辅。朕问你，我大明朝的税赋，在太祖高皇帝的时候，定的是一年三千万两。到了嘉靖年间，怎么变成了一年两千三百万两？”
“还有，太祖的时候，皇宫有宫女九千，宦官十万。现在呢？宫女只剩下一千，宦官不到两万。”
“朕，是省了，还是费了？”
徐阶叩首，字字清淅：“皇上宵衣旰食，厉行节俭，乃千古圣君之典范。”
嘉靖不接他的奉承，转而问：“那钱都到哪里去了？”
徐阶沉默。
这个问题，他答不了，也不敢答。
嘉靖的声音再次响起，这次叫了另一个名字。
“高拱！”
高拱声音洪亮，带着一股压不住的锐气：“臣在。”
嘉靖道：“你兼着国子监祭酒，教的是天下未来的官员。你来说说，这亏空的根源何在？”
高拱深吸一口气，朗声道：“回皇上，臣以为，亏空之由，一在军费，东南抗倭，北方御虏，所耗甚巨。”
“二在宗藩，皇室宗亲，岁禄日增。”
“三在……”
他略微停顿了一下，似乎在斟酌用词：“天灾频仍，各地歉收，税赋难免不足。”
嘉靖语气转冷：“说得巧。天灾、军费、宗室，都是老天的错，是倭寇的错，是朕那些亲戚的错。”
“你们，还有朕，就一点错都没有？”
无人敢应。
整个精舍死寂一片，连呼吸声都消失了。
嘉靖唤道：“张居正！”
张居正年轻的嗓音带着一股超乎年龄的沉稳：“臣在。”
嘉靖眼皮都未抬一下，仿佛在端详着帘幕上的绣纹，问道：“你在户部观政，说说看，国与民，究竟是谁穷？”
“是国库穷，还是百姓穷？”
这个问题如同一块巨石砸入平静的湖面，所有人的心都提到了嗓子眼。
连跪在后面的次辅李春芳都忍不住微微抬头，看向张居正年轻却挺拔的背影。
张居正深吸一口气，挺直了脊梁：“臣以为，国与民，皆穷！”
帘后的身影似乎坐直了，第一次显露出真正的兴趣：“哦？怎么说？”
张居正字句铿锵，如金石落地：“国库空虚，是为国穷。百姓田赋、徭役、苛捐杂税，不堪重负，是为民穷。”
“然则，在国与民之间，尚有一群不穷之人，他们尚有……”
“启奏皇上！”
一声急切的呼喊如平地惊雷，悍然打断了张居正即将脱口而出的惊天之语。
李春芳猛地向前叩首，几乎是抢着喊道：“臣以为，非国穷，非民穷，乃是官穷！”
此言一出，四座皆惊！
徐阶眉头紧锁，暗道一声“糊涂”。
高拱则面露不屑，仿佛对此论不以为然。
嘉靖的神情隐在帘后，看不真切，但语气里却带上了一丝玩味：“官穷？有意思，你说下去。”
得了许可，李春芳精神一振，面色慷慨激昂：“我大明官员，正一品俸禄一年不过千石，七品知县一年不足百石。若要靠此俸禄养家、交际、雇佣师爷仆从，便是清官，也难以为继！”
“故而，官员不得不另寻他路，盘剥百姓，贪墨公款。上行下效，层层盘剥，最终便是国库空，百姓苦！”
他声音拔高，带着一种孤注一掷的决绝。
“此弊不除，纵然天上掉下银子，也不过是填了那些蠹虫的私囊！”
嘉靖沉默片刻，突然低低地笑了起来，笑声在寂静的精舍里显得格外刺耳：“好，好一个‘官穷’！”
“李春芳，你这是把天下官员的脸，都撕下来给朕看啊。”
他的笑声戛然而止，语气陡然变得冰冷。
“那朕再问你，你们，包括跪在这里的诸位阁老、尚书，还有宫里这些奴才……”
“你们是穷，还是富啊？”
一句话，如同一盆冰水从头顶浇下。
李春芳顿时语塞，脸上刚刚的激昂瞬间垮掉，冷汗从额角滑落。
他若说自己穷，是欺君。
若说自己富，则刚才的“官穷”之论不攻自破。
僵局之中，吕芳适时开口，声音平和：“回万岁爷，奴才们和阁老们，吃的用的，都是皇上的。皇上富，奴才们不敢言穷；皇上要是……”
他顿了一下，巧妙地转换了概念：“心里不宽裕，奴才们便是金山银山堆在眼前，那也是穷的。”
嘉靖在帘后长长地“恩”了一声，不置可否：“都是理学名家，道理说得一套一套的。可实际问题，一个也解决不了。”
他停顿了许久，仿佛在积蓄力量，最后，一字一句地说道：“朕知道，你们有些人，在心里骂朕，说朕修道修玄，靡费无度。”
“可你们谁又知道，朕晚上躺在这精舍里，想的也是如何填补这偌大的亏空！你们说改制，说开源，说节流……”
“说来说去，无非是想让朕下罪己诏，或者，停了这宫里的用度，好让你们去做好人？”
他的声音陡然拔高，带着压抑不住的震怒与疲惫：“告诉你们！朕，不会罪己！”
“这大明朝，只有一个君，只有一个父！这个家，还得朕来当！”
“亏空，你们给朕想办法去补！补不上，就一起在这里熬！看谁先熬不下去！”
“退下！”
最后两个字，如同惊雷，在精舍内炸响。