次日，午时。
刘备营门，诸人静立无声。
张飞正来回踱步，丈八蛇矛紧握于手，恨不得立刻上马讨贼。
他终是按捺不住，来到楚夜面前，豪声道：
“四弟！那老儿必是跑了！还是让俺去抄了他家！俺保证一个都跑不掉！”
“三哥，稍待。”
楚夜端坐帐前，品着香茗。
他抬头，看了眼日头。
“时辰，差不多到了。”
话音刚落。
远处，烟尘大作。
一队车马狂奔而来。
为首之人，正是王凌。
他此刻衣冠不整，发髻散乱，显得十分狼狈。
“楚，楚军师！午时未过！午时未过！”
王凌滚落马下，手中捧着一份名册。
他身后，数十辆大车一字排开。
车上摆放足足黄金千两，灿灿生辉。
楚夜放下茶杯，起身。
他看也未看黄金，只盯着王凌手中的名册。
“这是？”
王凌根本不敢抬头。
“王氏坞堡，全部户籍、田亩、丁口。”
“昨日是在下糊涂，冲撞了玄德公。”
“除千两黄金外，王某，愿再献粮草三千石，精铁五百斤！”
说罢，他以头抢地，砰砰作响。
“只求军师，能饶我王家老小一条性命！”
楚夜挥手。
简雍带人上前，清点财物，接收粮草。
楚夜这才蹲下。
他扶起王凌，为其拭去额上血迹。
“王公，何必如此。”
“你我，本可为友。”
他将名册收入怀中，拍了拍王凌肩膀。
“今后，王公若能安分守己……”
楚夜凑近王凌耳边，冷声道。
“我保你王家，富贵百年。”
……
募兵既毕，民心已归，广昌基业初定。
刘备亲率吏员奔走于田埂之上，勘察春耕。
张飞、赵云二人于校场，操练新卒，习惯阵法。
关羽则负责督造城防，日夜不休。
时光荏苒，转眼便是金秋时节。
城外良田，万顷金浪。
打谷场上，粮堆如山。
刘备捧起一把粟米，粒粒饱满。
简雍手持帐册，满面红光。
“主公，大丰！天大的丰收啊！”
“新垦的官田，比那些土财主家的地，每亩多收了三成！这地啊，还是得让真心疼它的人来种！”
“府库馀粮，足够大军一年之用！”
刘备颔首，眉眼终得舒展。
半生戎马，所求何为？
不就是为了让天下百姓，都能吃上这样一碗热粥么？！
遥想涿县起兵，人多粮寡。
每战分粮，都如剜心割肉。
如今，兄弟们总算不必再饿着肚子，去跟人拼杀！
人群，自行分开一条道路。
一队屯田老卒，跛足而行。
为首之人，双手捧上一只粗瓷海碗。
“主公，尝尝新谷。”
刘备接过。
碗壁粗粝，尚有馀温。
碗内米粥晶莹，谷香扑鼻。
刘备凝视碗中人影，双目泛红，高举此碗。
“诸君！”
“半载之前，备至此地，满目皆是饿殍。”
“今日。”
他将碗举得更高，声传四野。
“备，食诸君所种之米！”
“乃是诸君，”
“以血汗，于这乱世废土之上，种出的活命之粮！”
“故，此碗米粥，非我一人之食。”
“乃备，敬诸君！”
“敬此方水土！”
“敬这……来之不易的天时！”
言毕。
刘备仰首。
将碗中滚烫米粥，一饮而尽。
下一刻。
打谷场上，无论老幼，数千百姓，轰然跪倒。
叩首及地，如浪潮席卷。
“刘公活我！”
声浪之中，刘备仰面，闭目不言。
“民心如水，亦能复舟。若不能护佑他们，今日拥戴，便是我明日之罪状……”
“……”
不远处，简雍摇扇之手顿住。
他凑近楚夜，低声道。
“我简雍，算了一辈子钱粮人头，撬过库银，改过税册。我以为这天下最大的生意，是盐铁，是官爵。”
简雍以扇骨指向台下乌泱泱的人潮。
“今日方知，这天下最大的生意。”
“是人心！”
“区区贼粮，便换来万民归心。”
“往后，他们为我等垦荒纳税。”
“遇敌，他们便是我军耳目，是我军手足。”
“人心之帐，原来，竟如此合算……”
话音落下，他长叹一口气，语带几分萧索。
“只可惜……”
“光有人心，填不饱军中战马的肚子。”
“严纲那条老狗，已经盯上咱们的商道了。名为协防，实则抽税！”
“如此下去，无异于扼我咽喉，断我根基！”
楚夜看着远处散去的人群，眼中仅剩一点温度也悄然散去。
“他非是要断我根基，而是要把爪子，按在我等脖颈上。”
楚夜收回目光，望向简雍，冷声道。
“对付饿狼，讲道理是没用的。”
“唯有将其伸出的爪子，一根一根，尽数斩断！”
简雍眉头紧锁。
“斩断？谈何容易！此举，无异于从虎口夺食！”
楚夜摇头。
他从怀中取出一封信，递了过去。
“宪和。”
“我不是去夺食。”
“我是要撒下一把饵，引一条馋狼出洞。再请一头猛虎，来咬断它的喉咙。”
简雍不解，接过信展开。
却见信中，一片空白。
楚夜的声音悠悠响起。
“你持此信，去见张世平，转交无极甄氏家主，甄逸。”
“什么都不必说。”
“甄逸是聪明人。看见这封无字之信，他便懂了。”
楚夜望向冀州方向，嘴角勾起一抹弧度。
“此信，不求钱粮，不问兵马。”
“此信无字，只问他甄逸三件事。”
“问他之胆魄。”
“问他甄家百年基业，如何取舍。”
“再问他，敢不敢舍了冀州那些冢中枯骨，在我家主公身上……”
“下一注，能赢千秋的豪赌！”
……
半月之后。
幽州，右北平郡，严纲大营。
火盆正旺。
严纲正与亲信饮酒。
帐中，有美姬献舞。
鼓乐喧天。
一名心腹都伯起身。
“将军，商道之上，尽是肥羊！”
“近一月，又为将军添金百两！”
严纲闻言大笑。
“甚好！甚好！”
“来，诸君，与我共饮此杯！”
他举杯，正欲开怀畅饮。
“报——！”
一文吏连滚带爬入帐。
他手中帐簿摔落于地。
帐上赤字，触目惊心。
“将军！不好了！”
“将军，振威货栈……在断我等财路。”
方才的喧嚣，瞬间死寂。
严纲脸上笑意荡然无存。
他盯着那文吏。
“刘备！楚夜！”
当啷！
青铜酒爵碎于地上，酒水溅洒一地。
严纲起身，眼中满是杀意。
“竖子！”
“安敢断我财脉？！”
“真当我严纲是泥胎木偶不成！”
帐下，独眼都伯王山上前一步。
“将军何必动怒。”
“刘备屯兵广昌，看似根深蒂固。”
“然，他尚有一处软肋，一捏即碎！”
严纲转头，目光如刀望向他。
“讲！”
王山独目之中尽是阴毒道。
“那处软肋，就在真定！”
“我已打听清楚，温纳图万远麾下，不过五百老弱，根本不足为惧。”
“只需先布谣诼乱其军心，再发精兵便可一鼓破城！”
严纲闻言，放声大笑。
“好！好一个王山！”
他抽出佩剑，剑锋直指舆图。
“传我将令，尽起三千兵马！”
“我不仅要乱他军心，我还要亲自，拔了这根钉子！”
“我要让刘备知道，断我严纲财路者……”
“死！”