登州港，晨雾初散。
当那如同海上城郭般的庞大舰队轮廓缓缓驶近时，整个港口陷入了一种近乎凝滞的寂静。
尤其是那五艘铁甲巨舰，黝黑的船体在晨光中泛着冷硬的光泽，如同从深海苏醒的洪荒巨兽，带着令人窒息的压迫感。
“大唐万胜！”
不知是谁先喊了一声，紧接着，整个港口爆发出震耳欲聋的欢呼。
百姓们自发地涌向码头，翘首以盼。
当地官员则早已列队恭候，神色间既有敬畏，也有一丝难以掩饰的徨恐。
‘定远号’缓缓靠岸。
当李承乾那熟悉又陌生的玄色身影出现在船舷时，欢呼声达到了顶点。
“太子殿下千岁！”
“太子殿下威武！”
“太子殿下……”
一道道热情似火的欢呼声中，李承乾缓缓走了出来。
他比离开时更显清瘦，肤色因长期的海上生活而微深，但那双眼睛却愈发深邃锐利，仿佛能洞穿人心。
他仅仅是站在那里，目光平静地扫过人群，无形的威压便让喧闹的港口瞬间安静下来。
没有急于下船，他先是看向登州刺史，声音平淡无波：
“倭岛都督府已立，苏定方镇守。后续移民、物资转运事宜，按此章程执行。”
一份厚厚的文书被递出。
“臣……臣遵旨！”
登州刺史连忙躬身双手接过，额头已见细汗。
直到处理完最紧要的公务，李承乾才缓步踏上大唐的土地。
他的脚步沉稳，踏在码头的木板上，发出清淅的声响，每一步都仿佛敲在众人的心上。
他没有过多停留，甚至没有接受当地官员准备的接风宴，只是淡淡吩咐：“备马，孤要即刻返京。”
……
几日后。
长安，太极殿
李承乾归来的消息，如同飓风般席卷了长安。
朝堂之上，气氛诡异。
李世民端坐龙椅，面色平静，看不出喜怒。
魏王李泰站在百官前列，脸上依旧挂着温润的笑容，但袖中的手却不自觉地握紧。
刘洎、戴胄、褚遂良等人则眼神闪铄，不知在盘算什么。
“报——！太子殿落车驾已过灞桥！”
殿外传来侍卫的高声禀报。
不少官员下意识地整理衣冠，屏住了呼吸。
程咬金、尉迟恭等勋贵，脸色复杂，既有对太子战功的认可，又难掩丧子之痛带来的隔阂。
终于，殿外传来清淅的脚步声，不疾不徐，却带着一种奇特的韵律，仿佛踏在所有人的心跳上。
玄色身影出现在殿门口，逆着光，身形挺拔如松。
当他迈过那高高的门坎，走入大殿时，整个太极殿的空气仿佛都凝固了。
风尘仆仆，却掩不住那股历经血火淬炼出的凛冽杀气与不容置疑的威严。
他的目光平静地扫过御座上的李二陛下，扫过神色各异的百官，最后在魏王李泰身上微微停顿了一瞬。
就是这一瞬，让李泰脸上的笑容几乎僵住，一股寒意从脚底升起。
李承乾走到御阶之下，依照礼仪，躬身行礼：
“儿臣，征东抚夷使、大唐太子李承乾，奉旨平定高句丽、倭国，今班师回朝，向父皇复命！”
声音清朗，回荡在寂静的大殿中。
李世民看着阶下的长子，眼神复杂。
这个儿子，比他想象的走得更远，更难以掌控了。
“太子……辛苦了。”
李世民缓缓开口，声音听不出太多情绪：“又平定两国，拓土万里，功在社稷。”
“此乃儿臣本分，亦赖父皇天威，将士用命。”
李承干的回答滴水不漏。
然而，这看似和谐的父子对话之下，是汹涌的暗流。
刘洎忽然出列，开口道：“太子殿下劳苦功高，实乃大唐之幸。只是……”
他话锋一转，语气看似躬敬，实则尖锐地道：
“臣听闻，倭国如今十室九空，银矿挖掘，征发无度，死者枕籍……不知殿下，对此可有解释？”
哗！
此话一出，全场哗然！
不少文官都竖起了耳朵。
这么快就要对太子的‘酷烈’发难了？！
闻言，李承乾甚至没有看刘洎，目光依旧平视御座，声音却冷了几分：“刘仆射是质疑孤的处置不当？”
“臣……”
“蛮夷畏威而不怀德！”
不等刘洎回答，李承乾便继续道：“倭人反复无常，前有应允归降，后有密谋刺杀。若非孤早有防备，恐已遭不测。”
“若对其仁慈，便是对大唐将士、对日后治理此地的唐人性命不负责任！”
“银矿乃大唐急需之资，征发力役，以工代赈，有何不可？”
“至于死伤……打仗，哪有不死人的？治理蛮荒之地，又岂能没有代价？”
说着，他顿了顿，终于侧头看向刘洎，目光如刀：
“刘仆射若觉得孤手段酷烈，不妨亲自去倭岛，试试以仁德感化那些刚刚经历过‘玉碎’的倭人？看看他们，是会感恩戴德，还是会再次举起屠刀？”
刘洎被噎得面色通红，讷讷不能言。
李承乾这番话，将他的质疑堵了回去，并且暗指他站着说话不腰疼。
“陛下——！”
魏征此时出列，声音沉稳：“老臣以为，太子殿下于倭国之策，虽有雷霆手段，然非常之时，行非常之事。”
“倭地初定，非强力无以震慑。且殿下带回之白银，于国用大有裨益。至于具体治理细节，日后可徐徐图之，加以改良。”
他既肯定了李承干的大方向，又留有馀地，表明支持态度。
房玄龄也微微颔首，虽未直接发言，但姿态已明。
李承乾这才向魏征和房玄龄的方向微微颔首示意。
李世民将这一切看在眼里，心中念头飞转。
他看得出，儿子在军中、甚至在部分文臣中的威望更高了，而且变得比以前更加锋利，更难以驾驭。
“太子所言，不无道理。”
李世民最终开口，定了调子：“倭国之事，既已交由太子全权处置，便依太子之策。”
“至于细节……日后由内阁与倭岛都督府文书往来，酌情调整。”
说完这话，他巧妙地将话题引开：
“太子远征劳顿，且先回东宫好生休憩。三日后，朕在太极殿设宴，为太子庆功！”
“儿臣，谢父皇。”
李承乾躬身。
朝会在一片微妙的气氛中结束。
李承乾率先走出太极殿，裴行俭紧随其后。
殿外阳光刺眼，他微微眯起眼睛，看着这座熟悉又陌生的皇城。
“殿下，直接回太子府吗？”裴行俭低声问。
“不！”
李承乾嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“先去一趟丽政殿。孤，该去给母后请安了。”
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
而他的归来，就是投入这潭深水的一块巨石。
不过，一切都不用着急，先让子弹飞一会儿。
当李承乾来到丽政殿时，长孙皇后正背对着他，望着窗外那株并蒂莲发呆。
听到脚步声，她缓缓转身，眼中是难以掩饰的激动与复杂情绪。
“儿臣，向母后请安。”
李承乾依礼躬身，声音比在朝堂上柔和了许多，但那历经沙场淬炼出的棱角，却无法完全掩去。
“承乾！我的儿！”
长孙皇后快步上前，双手扶住他的手臂，仔细端详着他，眼泪瞬间涌了上来：
“瘦了，也黑了在外征战，定是吃了不少苦”
她哽咽着，轻轻抚摸着他的脸颊，仿佛要确认这并非梦境。
李承乾任由母亲触碰，冷硬的眉眼间也难得地流露出一丝温情：“让母后挂心了，儿臣无恙。”
母子二人落座，内伺奉上茶点后便被屏退。
短暂的温情过后，殿内的气氛渐渐变得有些凝滞。
长孙皇后看着儿子，欲言又止，最终还是忍不住开口：
“承乾，你在外的事，母后都听说了高句丽，倭国你做得很好，为大唐开疆拓土，扬我国威。只是只是”
她顿了顿，声音低了下去：
“恪儿和愔儿他们终究是你的弟弟还有程家、尉迟家那些孩子手段是否太过酷烈了些？如今朝中，对你颇有微词”
李承乾端起茶杯，轻轻呷了一口，目光平静地看着母亲：“母后，您觉得，在那种情况下，儿臣该如何做？”
“放任李恪、李愔祸乱长安，囚禁您和弟妹？还是对那群跟着他们作乱，手上沾满无辜者鲜血的勋贵子弟网开一面，等着他们日后再次反噬？”
他的语气很平静，却带着一种不容置疑的冷酷：
“对敌人仁慈，就是对自己人的残忍。这个道理，儿臣在战场上学会的。至于朝中微词”
他嘴角勾起一抹讥诮：
“不过是些只看得见自家利益，看不见大局的蠢货罢了。儿臣不在乎。”
“可是承乾！”
长孙皇后急切道：“你父皇他他如今对青雀”
“母后。”
李承乾打断她，目光锐利地看向殿门方向，仿佛能穿透门扉，看到外面的一切：
“儿臣知道父皇在想什么，也知道青雀在做什么。儿臣此番回来，不是来祈求父皇怜悯，也不是来与青雀争宠的。”
他放下茶杯，站起身，玄色的袍袖拂过案几，带着决绝的气息：
“这大唐的江山，需要的是一个能开疆拓土、镇服四夷的雄主，而不是一个只会躲在长安、玩弄权术的仁弱之君。”
“儿臣的路，是用敌人尸骨铺就的，这一点，永远不会改变。”
他走到长孙皇后面前，深深一揖：
“母后不必为儿臣担忧。该怎么做，儿臣心中有数。只望母后保重凤体，勿要因儿臣之事过于劳神。”
说完，他不再停留，转身大步离开了丽政殿。
徒留下长孙皇后独自一人，望着他离去的背影，眼中充满了无尽的忧虑。
她感觉到，这个儿子，已经彻底蜕变成了一个她几乎快要认不出的、冷酷而强大的帝国储君。(本章完)