时间悄无声息地滑向1880年9月的最后一个星期天。
破晓的寒意尚未被阳光驱散，巴黎西郊的圣日耳曼昂莱森林却已提前苏醒。
不是被鸟鸣，而是被人声——鼎沸的人声所唤醒。
尽管罗斯柴尔德夫人与索菲娅的见证人们信誓旦旦地承诺保密，但决斗地点第二天就登上了报纸头条。
从周六傍晚开始，各式各样的私人马车、出租马车，甚至一些人干脆徒步……
他们如同赶集般，从巴黎各个城区，乃至邻近市镇，浩浩荡荡地涌向这片原本静谧的森林。
等到周日天光微亮，狩猎小屋外围早已被围得水泄不通。
只用目测估计，浩浩荡荡，绵延不绝，至少有数千人之众。
巴黎各大报社的记者们自然是主力军，他们带着笔记本、铅笔，甚至扛着笨重的照相机，抢占有利位置。
《费加罗报》、《高卢人报》、《小日报》、《共和国报》……不同立场的记者此刻挤作一团，只为争夺这前所未有的新闻素材。
更令人咋舌的是，人群中夹杂着不少外国面孔。
不仅伦敦《泰晤士报》《每日新闻》等报纸派出了自己的记者，柏林和维也纳的记者也混迹其中。
甚至还有几位来自莫斯科的记者，不过他们表情复杂，毕竟此事关乎他们本国贵族的声誉。
还有普通市民，好奇的闲汉，寻求刺激的纨绔子弟……构成了一幅光怪陆离的众生相。
他们议论着，猜测着，兴奋地等待着那扇紧闭的铁门后即将上演的“好戏”。
“听说两位夫人真的会……”
“那还有假？规则就是这么定的！”
“上帝啊，这可是本世纪最大的新闻！”
“罗斯柴尔德夫人会不会赢？”
“我押谢尔巴托娃小姐，俄国女人，体格健壮……”
“听说她妈妈胸毛有一寸厚！”
“天啊，那不是自带胸甲？”
小屋的看门人，一个面色铁青的老头，带着几个身材魁悟的园丁，死死守住紧闭的铁门。
任凭外面如何喧哗、许诺、甚至威胁，都坚决地摇头，绝不透露只言片语，更遑论开门。
僵持中，太阳渐渐升高，人群开始焦躁。
“她们是不是在里面已经开始了？”
有人喊道。
“我们什么都看不见！”
抱怨声四起。
就在这时，一个身材瘦小如猴的《小日报》记者，在反复逡巡后，终于在茂密的树篱角落发现了一条缝隙。
他眼中闪过狂喜，不顾同行的目光，深吸一口气，便象条泥鳅般往里钻去。
树枝和尖利的篱笆刺划破了他的外套，在他脸上、手上留下血痕，但他忍受着疼痛，心中充满了即将获得独家报道的激动。
几经挣扎，他终于成功钻了进去，摔在柔软的草地上。
他顾不上整理衣衫，立刻抬头四望，准备用眼睛记录下这历史性的一刻——
然而，他愣住了。
狩猎小屋前的空地空空荡荡。
精心修剪的草坪平整如常，露珠在晨曦中闪铄，没有任何脚印践踏的痕迹。
小屋本身门窗紧闭，窗帘低垂，听不到一丝人声，寂静得仿佛仍在沉睡。
这里，根本空无一人。
瘦小记者的心沉了下去，他意识到，他们所有人都上当了。
这是一个精心设计的骗局，一个声东击西的把戏。真正的决斗场地，早已在别处悄然准备就绪。
他瘫坐在地上，脸上被划破的伤口火辣辣地疼，但比这更疼的，是希望破灭和被戏耍的懊恼。
接着他喊了起来：“上当了，我们都上当了！”
————
与此同时，巴黎第八区，一处闹中取静的宅邸内，真正的决斗即将开始。
此刻，宅邸内气氛凝重，与森林那边的喧闹就象两个世界。
所有的男性仆人早已被清离主宅局域，宽敞的舞厅被临时布置成了决斗场。
厚重的天鹅绒窗帘已经垂下，将所有阳光，以及可能投来的好奇视线都挡在了外面。
巨大的水晶吊灯被点亮了，两侧墙壁上的煤气灯也点燃了，舞池内流光溢彩，恍如盛会。
莱昂纳尔正独自坐在舞厅门外走廊的一张高背座椅上。
厚重的橡木门几乎隔绝了内部的声响，他只能隐约听到一些细微的动静。
莱昂纳尔的心情复杂难言，“上衣尽褪”的规则，即使隔着门，也让他感到一种莫名的尴尬和紧张。
他努力将那些不合时宜的想象驱散，专心倾听门内的动静，心中暗自祈祷不要有任何意外发生。
舞厅内——
她们如同古希腊竞技场上的女战士，只穿着及地的长裙，手持细长的宫廷刺剑，相对而立。
烛光映照在她们的肩颈、手臂和背脊上，泛着象牙般的光泽。
罗斯柴尔德夫人的金发被一丝不苟地盘在脑后，站姿优雅，剑尖微微下垂。
索菲娅则象一团被压抑的火焰，熔金色的长发盘成了高高的发髻，紧握着手中的利剑。
她身边站着索菲娅方的两位见证人——德·莫特马尔小姐和德·贝里公爵夫人。
她们同样面色紧张，双手紧握在胸前，仿佛在祈祷。
角落里，一位聘请来的女医生已经打开了医疗箱，准备好了绷带和消毒药剂，严阵以待。
请谨记荣誉与分寸。现在，开始！”
话音刚落，索菲娅便率先发动了攻击。
她脚步迅捷前冲，手中的刺剑带着风声，直刺向罗斯柴尔德夫人的肩胛——
这是一个既不会致命，又能快速见血的位置。
罗斯柴尔德夫人轻盈地向侧后方滑步，同时手腕一抖，格挡开索菲娅的突刺。
“铛”的一声，两剑相交，发出一声清脆的金属碰撞声。
一击不中，索菲娅的剑尖划出一道弧线，扫向罗斯柴尔德夫人的肋侧。
罗斯柴尔德夫人再次后退，她并不急于反击，而是利用灵活的步法和及时地格挡，观察索菲娅的节奏和习惯。
索菲娅喘着气，出言挑衅：“你就只会躲吗，夫人？”
罗斯柴尔德夫人抿紧嘴唇，不为所动。
她的防守密不透风，每一次格挡都恰到好处地化解了索菲娅的攻势。
舞厅内，只剩下女人们急促的呼吸声、脚步移动声、以及刺剑相交声。
烛光将她们移动的身影放大投射在墙壁上，勾勒出惊心动魄的轮廓。
(本章完)