溪鹿镇。
老太婆姐妹会别墅，密室。
‘勇者’吉米戴着一副树皮面具，愧疚地看着眼前睡梦中神情痛苦的中年女人。
那女人睡在一个木质浴缸里，全身赤裸，莎维尔婶婶特地调配的灰水药剂灌满了大半个浴缸。女人泡在药水中沉眠，只有口鼻还露在外面呼吸。
她随着噩梦不停蹙眉、发抖。
灰水水面之下，中年女人的身体正在发生着奇妙的变化。
作为标准的普通人类种族，她的上身却开始生出羽毛，头上长出两颗畸形的小鼓包。
一切怎么会变成这样？
感受着自己被树皮面具操控的僵硬肢体，正持续机械性地给浴缸中不时舀添灰水，吉米困于面具内部的理智思维，发出阵阵懊悔。
吉米，荣耀之誓圣武士，被称为‘勇者’的新秀冒险家。
因过于自信，不慎中了鬼婆集会的阴谋，沦落到了现今被迫成为鬼婆黑暗奴仆的地步。
这其中的落差实在太大。
要知道，圣武士是通过起誓来获得独特神力技能的职业。一个圣武士的誓言内容，与他的处事风格、战斗力等方面息息相关。
如吉米这样，以荣耀为誓的圣武士，向来强大而极其稀少。
内核原因就一条：
如果你想要成为荣耀之誓圣武士，那你就必须先发自内心地相信，自己日后注定会完成伟大的事业，成为命定的英雄。
之后才能以荣耀的信条起誓，获得荣耀之誓圣武士的誓言神力。
没有几个人能迈过这道坎儿。大多数人都是平凡的，很难自内心深处去认为，己身将来注定成就传奇英雄之位。
曾经的吉米做到了。他以绝对的自负获得了荣耀之誓圣武士的力量，然而当下也因过于自负吃到了苦果。
几个月前，吉米在某个冒险者战利品交易场，偶遇了人类伪装形态下的绿鬼婆，佩吉奶奶。
佩吉奶奶以重金卖给吉米一副古朴的树皮面具，并告诉他，这面具是超古代精灵遗迹中的残留物，戴上以后，可以预知一定范围内的未来。
那张树皮面具摸起来的质感真的很特别。几番尤疑过后，吉米选择了相信。
他不是相信佩吉奶奶，而是相信自己是天命之子。
天命之子意外淘到神物，这样的遭遇，不算奇怪。
况且，就算拿到手的树皮面具真有问题，高贵的圣武士职业是自带神力疗愈与各类防护技能的，完全足以应对。吉米认为自己根本无惧危险。
买下的那张树皮面具，也的确没有让吉米失望。
它很快就展现了神奇的作用。
每每在夜深无人之境戴上面具时，吉米确确实实看到了一些模糊不清的信息提示画面。
被大额悬赏的怪物隐藏的凄息地、某地执政官收受贿赂的私人藏库、邪恶种族秘密地点交易的全过程、青年期红龙储蓄财宝但疏于防备的山壁巢穴……
获得面具后，机遇，如雨点般密集打来。
而吉米要做的，只是动动身子，把它们全部都给接住。
他带着自己组建的低阶冒险者小队，深入探索那些别人或深深畏惧、或不曾知晓之地，步步先行，声望飙涨，赢得了‘勇者’之号。
随着成功变得唾手可得，吉米的内心不断自我膨胀，树皮面具中潜藏的黑暗，终于渐渐侵蚀了年轻圣武士理智的思维意识。
接下来，只需要等待一次合适的时机，罕有的荣耀之誓圣武士就会被迫转化为绿鬼婆创造的黑暗奴仆羊群一员。在树皮面具的远程操纵者，佩吉奶奶强力施加影响下，这一天来得很快。
那一天，吉米谜一般的自信，跟小队队友们提出了要去偷盗飞翼峡谷青年期红龙龙巢宝库的计划。
他盲从的队友们出于对队长的无条件信任，纷纷同意。毕竟，‘勇者’吉米先知先觉，从未失手过。
万一被红龙发现了怎么办？
不管。
队长即使提出了这么高风险的计划，那也一定有他的道理在。
小队中的大家都是这么想的。
然后，
吉米冒险者小队就在飞翼峡谷的异体红龙面前遭遇了惨败。
那一天，贪心往返龙巢数次的小队成员人均重伤，队伍里的德鲁伊少女艾卡更是被荒淫的恶龙抓走，用以要挟。
巨大的失败就象一个引子，或是一把小刀，在吉米用于维持荣耀誓言的自负中，打开了一个怀疑自我的口子。
他心急地再次寻求树皮面具的帮助，期望获得有用的新信息，救出红龙巢穴里的艾卡，好弥补自己犯下的错误。
这是吉米最后一次以自我意识使用树皮面具。
鬼婆的阴谋，就这么简单轻易地成功了。
吉米陷入了迷失。
他这才迟迟惊觉，自己已成为了绿鬼婆放牧的羊群一员。成为了一名供鬼婆集会随时驱使的、身不由己的黑暗奴仆。
一切从最开始就是佩吉奶奶的诡计！
可惜现在醒悟，为时已晚。
变为黑暗奴仆后，吉米接到的第一份工作指令，是由鬼婆集会中的另一位鬼婆下达的。
夜鬼婆，莎维尔婶婶。
莎维尔婶婶带着对睡在浴缸里的这个中年女人不明原因的仇恨，每日调配灰水药剂，并命令他，每天都要待在这个密室中，不停运送补充浴缸内消耗的灰水，保持女人使用灰水‘转化’的过程。
吉米就这么眼睁睁地看着无辜的中年女人被夜鬼婆日日残害身体。
却无能为力。
戴着树皮面具，他甚至连自杀都做不到。
“对不起……我的小艾卡……”
“对不起……”
中年女人突然在噩梦中无意识地发出呼唤。
吉米瞳孔微缩。
艾卡？
是他认识的那个艾卡吗？
……
与亲人小别相聚，艾卡跟养父在家中聊了很久的天。
她详细地给老巴德交代了自己这几天的奇幻经历，好不容易才让养父切实相信，女儿现在真的在为红龙领主菲尼克斯工作，领着月入100金币的薪水。
并且绝对没有受到‘恶龙’的任何虐待。
额，被巨龙隔三差五舔一舔，应该不算虐待吧？
总之，这次父女间的聊天很愉快。
不过艾卡也没有忘记掉老板交给自己的正事。
她出门见了就在自己家附近居住的溪鹿镇治安官，委托诧异的治安官代为通知红鹿领男爵，飞翼峡谷的红龙领主有信送上。
治安官答应了，并邀请艾卡第二天跟随他一起去小镇外的红鹿堡，共同面见红鹿领男爵，呈上信件。事情发展跟菲尼克斯所预料的完全一致。
艾卡再次回到家中。
老巴德也出门了，还未归来。艾卡知道养父是去了之前提到的那个商会疗养地接养母菲丽芙回家。
她进入家里的厨房，打算在养父母归来之前，给家人做上一桌可口的餐食。
没想到，这一等就是好长时间，做出来的满桌食物全冷了。
半精灵老巴德一直都喜欢收藏精美的木质工艺品，尤其是那些精灵族出产的好东西。等待了许久未果的艾卡，只能靠把玩养父放在箱子里的几件新收藏，来消遣无趣的午后时光。
其中有一张树皮面具，质感不错，她翻来复去地摸了好一会儿。
天黑以后，养父母终于一起回了家。
“小艾卡，你真是个好孩子！谢谢你，晚餐很好吃。”
餐桌边，老巴德面有倦色，但很欣慰养女提前准备了餐食，一边夸奖艾卡，一边快速用餐。
归来的菲丽芙女士戴着宽帽，帽子到了室内也没有摘下。
她食欲不振，对女儿非常关心。这可以理解，好长一段日子没见到女儿，母爱爆发后的母亲，哪顾得上吃什么晚餐？菲丽芙女士对着艾卡一顿嘘长问短，唠叼不停。
她表达关怀的问题又多又密，有时候甚至出现重复。
艾卡只好又回答了几遍白天已经给养父老巴德讲述过的事。
母爱就是这样，幸福又烦恼。
这个一家三口团聚的夜晚，艾卡睡得很安心。
第二天，她前往了红鹿堡。
红鹿领男爵十分郑重地接待了巨龙使者。阅读完艾卡带来的红龙鳞片信件后，他表现得远比艾卡想象的更惊奇、更徨恐。
艾卡在红鹿堡足足呆了两天，花完了剩下的假期。
城堡客房的柔软大床，按理说远比家里的硬板木床躺着舒服。但没在家里睡觉，她还是睡不好，开始做反常的噩梦。
男爵大人写回信非常慎重，两天后才顶着最后时刻写完交给艾卡。
交付回信的时候，他对艾卡阴着脸道：
“……请务必转告菲尼克斯殿下，从今天起，红鹿堡会派人严密监视老太婆姐妹会的三只鬼婆。”
什么？
老太婆姐妹会？
那不是养母在她归来前，每日前去的、提供疗养服务的商会名字吗？
该不会……
艾卡一时间感到毛骨悚然。
原来，老太婆姐妹会，等同于鬼婆集会？
她曾匆匆看过菲尼克斯手里的房契文档，但在回家时从未想过，这栋文档上标明的鬼婆集会驻地房屋，居然就是养父口中老太婆姐妹会的所在。
我真笨！
明明提前知道地点，为什么没有去那栋别墅周围看看？
冷静，冷静，小艾卡……
也许养父母还没有同鬼婆集会达成过什么邪恶交易。
艾卡抱着万分之一的希望求助于男爵。
红鹿领男爵爽快地派了两队战士和一个圣疗牧师，组成一个护卫团，随艾卡返回溪鹿镇。
如果艾卡的养父母真的沾染了邪恶力量，那么护卫团随行的牧师可以尝试解救他们。
可是，没有一个人预料到了接下来发生的事情。
他们见到了活生生的地狱。
鬼婆集会毫无预兆地发动了突然袭击，镇子早已大乱。
绿鬼婆的黑暗仆从们，戴着艾卡眼熟的树皮面具，走上街头，大肆攻击其他小镇居民，抢劫财物，杀死看到的每一个人。
许多邪恶异怪也象潮水般进入小镇。因为鬼婆集会告诉它们，这里开办了一场狂欢的盛宴。
溪鹿镇，这个曾经美丽祥和、富有生命力的地方，转瞬成了人间炼狱。
不是没有人试图反抗。可当有一定战斗能力的游历冒险者们，与小镇当地民兵团联合组织起来，奋力保护妇孺、对抗怪物时，他们发现，终究是力有不逮。
溪鹿镇彻底完了。
艾卡只离开了两天，一切都完了。
血和火在小镇里融成了一体，哭喊声、怪叫声、惨嚎声此起彼伏，屠杀还在继续。酒馆旅店、铁匠铺、杂货铺……火焰烧到天际，建筑物纷纷倒塌。
不。
这不是真的。
艾卡看着那些鬼婆仆从脸上的树皮面具，露出不敢置信的神情。
这些开启屠杀的刽子手中，哪一个会是她的养父老巴德？
哪一个都不是。
男爵派出的护卫团保护着几乎要发疯了的艾卡回家，一路上扫荡邪恶异怪与黑暗仆从，人人心惊胆战。
他们揭下那些倒地的黑暗仆从脸上的面具，遇到认识的面容就惊呼流泪，遇到陌生的面容就微微叹息，而在这其中没有找到老巴德。
艾卡什么都不在乎了，她只想回家看看。
护卫团陪艾卡回到了家中，万幸的是这里暂时还没有被大火沾染。
万万不幸的是，艾卡见到了养父老巴德死去的尸体。
他半戴着树皮面具，卧在屋子前院正中，左胸处有一个大大的洞口，心脏被某种怪物强行撕走了，显得空空的。
屋子里有一个黑影，是人类女性的轮廓。
“妈妈？是你吗，你还在这里？你还活着？”
艾卡抱着一丝希望问。
那黑影抖了一下，然后移动出里屋。
随着外界光线的增多，这个类人轮廓的黑影逐渐变得清淅，然而却极其诡异地变成了长着公鹿的角、拥有猛禽的羽翅与爪子、双眼昏黄的怪兽。
那怪兽的嘴上流着鲜红的心头血，暗示她刚享用完一顿饱餐。
“……妈妈？”
艾卡盯着她，声音沙哑，连悲痛的力气也失去了。
怪兽没有搭理艾卡的疑问，她的眼神里全是凶残的野性，不过一会儿又变成苦痛的挣扎。战士们尝试上去刺死这个骇人的怪物，然而她机敏地升上天空，迅捷地飞走了。
没人能追得上。
“鹿鹰兽！”
男爵派出的圣疗牧师认出了这种怪兽的名字。
一种喜好吞食心脏的怪兽，以其影子不合常理地为人类轮廓而着名。
传闻，最初的鹿鹰兽是受丑恶诅咒或魔法实验影响而变形的人类……
牧师看向艾卡。
她怔怔地望着天空，一动不动。
“唉！”
“光明之神、晨曦之主洛山达，愿您的神力洗涤此地发生的罪孽……愿您的光审判鬼婆集会……愿您使明净的溪水浇灭邪恶之焰……”
牧师轻声念诵祷词。