“老板，这—这等于是创建一个国中之国。贵族议会和国王，是不会同意的。”霍拉旭说出了自己的担忧。“国王会的。”范德的语气很肯定，“一场惨痛的胜利，足以让他明白，传统的贵族封建体系，已经无法应对未来的战争。他需要一个高效的、中央集权的模式，来为他提供兵员和税收。湖畔镇，就是我给他看的‘样板房”。至于贵族议会—”
范德的嘴角，露出一丝冷笑。
“弗瑞斯，”他看向那位财务总管，“你立刻以迪菲亚地产公司的名义，成立一个‘湖畔镇重建专项基金”。向所有暴风城的贵族开放募股。告诉他们，投资这个基金，不仅能分享未来湖畔镇商业和矿业的红利，还能优先获得‘熔岩堡”矿业项目的股权认购资格。”
弗瑞斯伯爵的眼睛，瞬间瞪圆了。
他明白了范德的阳谋。这是赤裸裸的捆绑销售，也是一剂无法拒绝的毒药。贵族们为了熔岩堡那块看得见的大肥肉，就必须先吞下湖畔镇这个“国中之国”的苦果。一旦他们投了钱，他们就和迪菲亚集团，绑在了同一辆战车上。他们会比范德更积极地，去游说议会，去打通关节，确保湖畔镇的“新秩序”不被干扰。
“我明白了，老板。”弗瑞斯激动地搓着手，“我保证，三天之内，一半以上的贵族，都会哭着喊着把钱塞进我们的口袋！”
任务被一一分派下去
布罗克和瓦格雷带着那颗“魔能内核”，一头扎进了最高安全等级的实验室，开始了废寝忘食的研究。
霍拉旭和弗瑞斯，则各自带领人马，在暴风城里，掀起了一场招募工人和募集资金的巨大风暴整个迪菲亚集团，象一架被拧紧了发条的战争机器，再次高速运转起来。
而就在此时。
书房的角落里，阴影如同活物般蠕动了一下，一道纤细的身影从中走出，没有发出任何声音。
“在回味胜利的喜悦，还是在品尝另一个女人的味道？”
伊莉扎的声音清冷如旧，却带着一丝不易察觉的、仿佛冰层下暗流涌动的奇特情绪。她没有穿那身标志性的术士长袍，而是换了一件贴身的黑色长裙，裙摆的开叉很高，露出一段象牙般洁白的小腿。
“空气里，有龙息的味道。很新鲜，也很——-廉价。”她走到范德身边，鼻尖在他颈侧轻轻嗅了嗅，象是在鉴定一件货物的成色。
范德睁开眼，没有回头。“你的鼻子很灵。”
“永恒龙对时间的扰动很敏感，尤其是这种荷尔蒙引发的、毫无技术含量的扰动。”伊莉扎绕到他对面，斜倚在书桌上，双腿交叠，月光为她勾勒出危险而诱人的轮廓。“那个黑龙公主，她给了你什么？一个晚上的原始冲动，还是一座很快就会被她兄长夷为平地的黑铁王座？”
“她给了我情报，还有一颗恶魔内核。”范德的语气没有波澜，“听起来，你似乎有些不满。”
“不满？”伊莉扎象是听到了一个有趣的词，她轻笑一声，那笑声里却没有笑意，“我只是在评估我投资的资产，是否出现了不可控的折旧。和一个随时可能因为家族内斗而背叛你的黑龙合作，可不是什么明智的商业行为。她的‘床”，难道比我的更舒服？”
范德看着她，这个古老的、玩弄时间的亡灵，正用一种近乎幼稚的方式，表达着某种他无法精准定义的情绪。
占有欲？
或者只是对自己“玩具”被别人染指的不快？
范德平静地看着她那双没有丝毫生气的、如同紫水晶般的眼睛。
“你的资产，没有折旧。”他开口道，“我只是在拓展我的供应商渠道。鸡蛋不能放在一个篮子里，不是吗？”
“供应商？”伊莉扎的身体前倾，贴得更近，那股淡淡的香气，几乎要将范德包裹，“艾德温，你要明白，我和她不一样。她给你的是‘现在”，是看得见的、很快就会变成废铁的玩具。而我，能给你‘未来”。”
她摊开手，掌心向上。一粒沙子大小的、闪铄着微光的晶体，凭空出现，悬浮在她的掌心之上。
那晶体呈现出一种难以言喻的、流动的金色，仿佛将无数个瞬间凝固在了一起。
“这是“时之砂”的碎片。”伊莉扎的声音，带着一种古老的、仿佛来自时间长河源头的回响，“它无法让你穿越时间，但它能让你的工匠，“看到”物质的过去与未来。一块矿石，他们能看到它在地底沉睡了多少方年，也能看到它在未来，最稳定的结构形态是什么。”
范德的目光，落在那粒微小的晶体上。
他立刻明白了这东西的价值。
这不是简单的研发工具，这是一台概念级的、可以无视物理规则的超级计算机。它能将材料科学中需要无数次试错的实验过程，缩短到接近于零。
“代价。”范德的喉结滚动了一下。
“奈法利安的实验室，在黑石塔的最顶端，由他最强大的造物“克洛玛古斯’看守。”伊莉扎收起手，那粒“时之砂”也随之消失，“那是一头融合了所有巨龙血脉的怪物，它的皮肤，能免疫一切物理和魔法伤害。”
“但是，”伊莉扎的嘴角，终于勾起一个真实的、带着残忍意味的弧度，“它的基因，是不稳定的。它的身体里，同时奔流着五种龙类的血液。每隔一段时间，它就需要注射一种特殊的龙血镇定剂”来维持平衡。而这种镇定剂的配方，只有奈法利安一个人知道。”
“你想让我，拿到配方？”
“不。”伊莉扎摇头，“如果不出意外的话，奈法利安的这个配方，也并不稳定。如果再不想办法，很快他最得意的这个作品，就会在自己面前，因为基因崩溃而变成一滩五颜六色的烂肉。”
范德看着她：“所以，你的意思是——””
伊莉扎微微笑了笑，她伸出手轻轻摸了摸范德的脸颊：“我的小建筑师，他很快就会来找你，探讨如何让融合的血脉更加稳定的议题，毕竟你现在可以算是他的妹夫。”
然后，她站直身体，重新整理了一下自己的长裙，“去处理你的‘麻烦”吧。记住，艾德温，别让廉价的荷尔蒙，影响你的剧本。”
话音落下，她的身影便如同从未出现过一般，融入了书房的阴影之中。
范德独自在书房站了许久，直到窗外的天光，将暴风城的轮廓勾勒得清淅起来。
他走到书桌前，拿起那份湖畔镇的规划图，在上面添上了一行字：
“公共卫生与防疫部。”
清晨，范德的宅邸外，一辆装饰着温德尔家族纹章的华丽马车，停在了门口。
管家通报时，范德正在陪梵妮莎吃早餐。
“爸爸，温德尔是谁？”梵妮莎用小勺子留着碗里的燕麦粥，好奇地问。
“一个想跟我们合作的胖叔叔。”范德用餐巾擦了擦女儿的嘴角。
“那我们跟他合作吗？
“当然。”范德笑了笑，“一位好的商人，从来不会拒绝一个好的合作伙伴。”
温德尔公爵被请进了会客厅。
他看起来有些局促不安，那个在宴会上被范德一警就吓得行礼的胖子，此刻正努力挤出一个讨好的笑容。
“范克里夫男爵，哦不，我应该称呼您为‘熔岩堡主”了。”他搓着手，额头上冒着细汗，“您的英勇事迹，已经传遍了整个暴风城。您是王国的英雄！”
“公爵阁下，我的宅邸很小，容不下英雄这么大的头衔。”范德示意他坐下，自己却没有坐，而是站在一旁，为自己倒了一杯清水，“我只是个工匠。您这么早来访，是有什么新的工程项目，需要迪菲亚集团效劳吗？”
这种居高临下的姿态，让温德尔公爵更加紧张了。
“不，不，是另一件事。”他从怀里，小心翼翼地掏出一张用炼金墨水印制的、价值一万金币的王国金票，放在桌上，“我听弗瑞斯伯爵说，您成立了一个‘湖畔镇重建专项基金”？希望您能看在我们之前的合作基础上，让我能为王国的重建，尽一份绵薄之力。”
范德看了一眼那张金票，却没有去拿。
“公爵阁下，您可能误会了。”他的语气很平淡，“这个基金，不是为了盈利，而是一项带有社会公益性质的投资。它的回报周期很长，而且充满了不确定性。您看，湖畔镇刚刚经历战火，百废待兴，兽人的威胁也并未完全解除。现在投资，风险很高。”
温德尔公爵愣住了。
他想过一百种讨价还价的场面，却没想过对方会直接拒绝。
“可是弗瑞斯伯爵说，投资这个基金，能能优先获得‘熔岩堡”项目的股权。”他急切地说道。
“哦？他这么说了吗？”范德故作惊讶，“那可能是他理解错了。熔岩堡项目，是军事工程，关系到王国安危，它的股权结构，需要经过国王和军方的一致同意，不是我一个人能决定的。”
温德尔公爵的冷汗，刷地一下就下来了。
他感觉自己象一个脱光了衣服的赌徒，却被告知赌场关门了。
“男爵阁下！”他站起身，声音都带上了一丝哀求，“我我非常看好您的计划！我坚信，在您的带领下，湖畔镇一定会成为艾尔文森林最璀灿的明珠！温德尔家族，愿意承担风险！无论多大的风险！”
“既然您这么有诚意”范德沉吟了片刻，似乎在做什么艰难的决定，“好吧。我可以为您预留一部分基金份额。但是，我有一个条件。”
“您说！您说！”
“湖畔镇的重建，需要大量的物资和劳工。但您也知道，很多事情，办起来总会遇到一些不必要的阻碍。”范德看着温德尔公爵，眼神意味深长，“尤其是在贵族议会。”
温德尔公爵是个人精，他瞬间明白了范德的意思。
“我明白！我明白！”他连忙点头，像小鸡啄米，“男爵阁下请放心！任何胆敢阻碍王国重建的、短视的、愚蠢的议案，我温德尔第一个站出来反对！我将以家族的荣誉担保，为湖畔镇的重建，扫清一切障碍！”
“很好。”范德终于露出了一个微笑。他拿起桌上的金票，递给了身后的霍拉旭。
“霍拉旭，为公爵阁下办理入股手续。记住，湖畔镇的纪念碑上，温德尔家族排在最上面的位置。”
“是，老板。”霍拉旭面无表情地回答。
温德尔公爵长出了一口气，感觉一块大石落了地。虽然之前已经有了合作，但范克里夫男爵刚刚挟大胜而归，身价跟以前，已经不可同日而语了。
再用以前的态度，就明显很不合适。
就在他准备告辞时，一名迪菲亚尖兵行色匆匆地走了进来，在霍拉旭耳边低语了几句。
霍拉旭的眉头瞬间皱了起来。
他走到范德身边，压低了声音：“老板，外面有一个名字叫维克多·奈法里奥斯的男人要见您。卫兵想要阻拦，结果瞬间就被打倒在地。”
范德顿时抬起头来：“这么快？”
霍拉旭一愣：“您认识他？”
“算是，”范德嘴角勾起一丝奇怪的笑容：“从世俗的角度来说，他得算是我的大舅哥。
？
会客厅里的空气，因为“大舅哥”这个词，而变得有些凝滞。
温德尔公爵脸上的肥肉抖了抖，他看看范德，又看看面色不善的霍拉旭，感觉自己听到了什么不该听的秘密。
“那个男爵阁下，既然您有贵客，我就不打扰了。”他一边说，一边站起身，动作比想象中要敏捷许多，几乎是想立刻从这个是非之地抽身。
“公爵阁下，稍等。”范德的声音很平静。
温德尔的脚步僵住了。
“霍拉旭，送公爵出去，顺便告诉他，湖畔镇重建基金的第一个投资窗口期，只开放三天。三天后，入股门坎会提高百分之二十。”范德没有回头，只是端起那杯清水，喝了一口。
温德尔公爵的脸色，瞬间从惊恐变成了狂喜，又从狂喜变回了纠结。他看了一眼门口的方向，仿佛那里站着一个吃人的怪物，又看了看霍拉旭手上那张刚刚签署的协议，眼神里满是挣扎。
“是，老板。”霍拉旭的声音里带着一丝不解，但他还是领着温德尔公爵走了出去。
会客厅里只剩下范德一人。
他没有立刻出去，而是走到窗边，整理了一下自己的袖口。
他知道来的是谁，也大概猜到了对方的来意。
伊莉扎的提醒很及时，让他免于在毫无准备的情况下，面对一个真正的、神话级别的生物，但情报终究只是情报。
一个活生生的、热衷于基因改造的黑龙王子，其危险性和不可预测性，远超任何一份报告。
他需要重新评估风险，并调整自己的应对策略。
五分钟后，范德才不紧不慢地走出会客厅，来到宅邸前院。
院子里，气氛有些紧张。
十几个迪菲亚尖兵，手持连发弩，组成了一个松散的包围圈。他们没有将弩箭对准目标，但每个人都处于随时可以击发的状态。
在他们包围的中心，站着一个男人。
他很高，比范德还要高出半个头，身材挺拔，穿着一身剪裁得体的黑色贵族礼服，每一颗纽扣都由黑曜石打磨而成。他有着一头柔顺的黑色长发，随意地披在肩上，面容英俊，皮肤呈现出一种学者般的、久不见阳光的苍白。
他的手上，戴着一双白色的丝绸手套，手里拿着一根由某种不知名金属打造的、顶端镶崁着一颗巨大红宝石的手杖。
他只是安静地站在那里，就有一种强大的、与生俱来的气场，让周围的空气都显得有些压抑。
地上，躺着两个迪菲亚卫兵，他们没有受伤，只是陷入了沉睡，脸上还带着安详的表情。
至少还活着，这算是个好消息。
男人转过头，一双深邃的、如同黑曜石般的眼睛，落在了范德身上。那眼神里没有敌意，也没有善意，只有一种纯粹的、科学家审视实验品般的探究。
他没有理会范德的问题，反而象个面试官一样，开始提问。
“算是企业文化培训的结果。”范德走到他面前，示意周围的卫兵放下武器，“尊敬的维克多先生，不如里面请？”