“我那个愚蠢的兄长？”卡特拉娜发出一声轻笑，她放下酒杯，走到阳台的栏杆旁，伸了一个懒腰，睡袍的下摆随着她的动作提起，露出两条修长而白淅的小腿。
她的声音里带着一丝不加掩饰的轻篾，“不，他现在正忙着玩他的新玩具。他抓了一些不同颜色的龙，想把它们缝合成一种全新的、五彩斑烂的‘完美造物”。他没空搭理山下那些航脏的、浑身恶臭的灰皮。”
“所以，戈隆的行动，是黑石部落自己的决定？”
会给他带来巨大的声望。当然，也会给他带来毁灭。”
她的目光落在范德的脸上，带着一种玩味的审视：“我猜，国王已经把堵住缺口的任务，交给你了。让我看看，三台机器，三十个新兵—-你想用这点力量，去对抗一支数千人的、士气正盛的兽人军队？”
“我来这里，不是为了听你分析战局的。”范德的语气很平静，“我需要更精确的情报。戈隆的部队构成，他的指挥风格，以及——黑石萨满的力量，究竟有多强。”
“情报？”卡特拉娜笑了，她走回范德面前，俯下身，双手撑在他的椅子扶手上。一股混合着兰花与夜晚凉意的冷香，扑面而来。她的脸离他很近，范德甚至能看清她瞳孔深处，那如同星辰般闪炼的、非人的光芒。
“艾德温，你得明白，我们是‘合作伙伴”。合作，意味着交换。”她的声音压得很低，带着奇异的磁性，“你想要我的情报，那你，能给我什么？”
范德没有回答，只是静静地看着她。
“不过—”卡特拉娜似乎又改变了主意，她直起身，重新端起酒杯，“看在你是我选中的男人的份上，这次，我可以给你一些小小的帮助。”
她对着阳台的阴影处，轻轻地拍了拍手。
一个高大的身影，悄无声息地从阴影中走出。那是一个穿着考究黑色燕尾服的男人，面容英俊，但毫无表情，象一具制作精良的人偶。他就是之前在“静默之厅”为他们服务，也是一直为卡特拉娜驾驶马车的那个“车夫”。
“他叫塞拉图斯。”卡特拉娜介绍道，“是我最忠心的仆人。他有一个小小的爱好，喜欢在高处看风景。”
她抿了一口酒，嘴角的弧度变得有些诡异。
“从明天开始，他会暂时充当你的‘斥候’”。他能飞得比狮鹫更高，看得比鹰集更远。他会告诉你，戈隆的每一支小队，在什么时间，出现在什么位置。他甚至能告诉你，戈隆今天晚饭吃了什么。”
范德的心跳，漏了一拍。
他知道这意味着什么。
一条龙。
一条能化为人形的黑龙，将成为他的私人“侦察卫星”。
这已经不是降维打击了，这是神明在帮凡人作弊。
“代价呢？”范德问。他知道，这种等级的帮助，绝不可能是免费的。
“代价就是，我希望你能把那些恶心的灰皮，杀得一个不剩。”卡特拉娜的眼中，闪过一丝属于巨龙的、冰冷的厌恶，“他们的存在，污染了我未来的领地。我讨厌他们身上的味道。”
她顿了顿，伸出一根纤细的手指，轻轻划过范德的嘴唇。
“当然，如果你能赢得漂亮，我不介意，给你一些额外的——奖励。”
范德没有躲开。他能感觉到对方指尖的冰凉，也能嗅到对方身上的芬芳。
这条黑龙，对自己的占有欲，越来越强了。
“成交。”他站起身。
“这就走了？”卡特拉娜的语气里带着一丝慵懒的挑逗，“不留下来，陪我喝一杯吗？我的床，可比你那工地的行军床，要舒服多了。”
“仗打完了再说。”范德留下一句，转身就走。
当他走到门口时，卡特拉娜的声音，又从身后传来。
“艾德温。”
范德停下脚步。
“记住，你是我看中的男人。我不允许我的男人，输给一群灰皮畜生。”
范德没有回头，径直离开了阳台。
蒸汽卡车返回迪菲亚营地的路上，范德一直沉默着。霍拉旭坐在副驾驶的位置，几次想开口，
都忍住了。
他能感觉到，自己的老板，从普瑞斯托庄园出来后，整个人的气场都变了。变得更加深不可测。
就在这时，一个穿着黑色燕尾服的高大身影，如同鬼魅般出现在卡车旁。
正是卡特拉娜的那个“车夫”，塞拉图斯，
他对着范德，微微躬身，递上了一卷羊皮纸，
范德展开羊皮纸。
那是一张手绘的、无比精确的赤脊山南部地图。上面用红色的墨水，标注出了三个兽人巡逻队的实时位置、人数，甚至连他们的行进路线和速度，都用箭头和数字，清淅地标明。
地图的角落，还有一行娟秀的字迹。
“戈隆的主力，正在石堡隘口以东十五公里的山谷里休整。预计六小时后，会发起总攻。祝你好运，我亲爱的艾德温。”
落款，是一个小小的、火焰般的龙形徽记。
黎明，暴风城的阅兵广场。
晨雾尚未散尽，冰冷的石板上已经站满了整装待发的士兵。
他们来自不同的军团，身上穿着制式各异的盔甲，但每个人的脸上，都带着相同的、凝重的表情。
湖畔镇的悲剧，象一块巨石，压在每个人的心头。
愤怒、悲伤，还有一丝无法言说的恐惧，在队列中无声地蔓延，
高台上，瓦里安国王一身戎装，面沉如水。
伯瓦尔公爵和一众将军，分列左右，神情肃穆。
按照惯例，出征前，国王或最高指挥官，会发表一番鼓舞士气的演说。
但今天，瓦里安没有开口。
麦克斯韦尔元帅，也没有上前。
老元帅的目光，投向了站在高台最角落的那个身影。
他依旧穿着那身沾着油污的工装，与周围那些盔甲鲜明的将军们，格格不入。
“范克里夫男爵。”麦克斯韦尔的声音，通过一个初级法师的扩音术，传遍了整个广场，“这些士兵，即将与你并肩作战。我想，他们有权知道，他们将为何而战，又将由谁来领导。”
这是一个刻意的安排。
老元帅在用自己的威望，为范德做最后的背书。他要让全军知道，从此刻起，这个工匠，代表着王国的意志。
范德缓缓走到高台中央。
他没有看国王，也没有看那些将军。
他的目光，扫过下方那一张张年轻、迷茫、又带着仇恨的脸。
广场上很安静，静得能听到士兵们沉重的呼吸声。
范德没有立刻开口。他只是静静地站着，让那股压抑的气氛，发酵到顶点。
然后，他开口了。
他的声音不大，甚至有些沙哑，但通过魔法的扩音，却象一把锋利的刀，刺入每个人的耳朵。
“我知道你们在想什么。”
“你们在想，湖畔镇的上千名同胞，我们的兄弟、姐妹、父母、孩子，他们为什么会死？”
“你们在想，为什么我们这些手握利剑、身披坚甲的王国士兵，却只能眼睁睁地看着他们，被一群畜生，在自己的家里，活活烧死，砍成碎片！”
他的话，象一把盐，撒进了所有士兵心中最深的伤口。
队列中，开始传来压抑的、粗重的喘息声，有人握紧了拳头，指节因为用力而发白。
“有人会告诉你们，这是战争的残酷。有人会告诉你们，要为了国王的荣耀去复仇。”
“我告诉你们，那都是狗屁！”
范德的声音陡然拔高，如同平地惊雷！
“这不是战争！这是一场针对我们所有人的、有计划的种族灭绝！湖畔镇，只是一个开始！今天他们能烧掉湖畔镇，明天就能烧掉闪金镇！后天，就能烧掉暴风城！”
“看看你们自己！你们是人类！是这个世界上最古老、最骄傲的种族！我们建造了宏伟的城市，我们创造了璨烂的文明！而我们的敌人是什么？是一群只会用蛮力，只会用毁灭来证明自己存在的野兽！”
“他们嫉妒我们的智慧，他们恐惧我们的团结！所以，他们要毁掉我们！他们要将我们的城市夷为平地，将我们的书籍付之一炬，将我们的孩子变成他们的奴隶！他们要让‘人类”这个词，从艾泽拉斯的史书上，被彻底抹去！”
范德向前一步，身体微微前倾，象一头即将扑向猎物的雄狮。
“告诉我！你们答应吗？！”
“不答应！！”
压抑了许久的怒火，终于被点燃。一个士兵嘶吼出声，紧接着，成千上万的声音，汇成了一股震天的洪流！
“很好！”范德抬起手，往下虚压，广场上的声音，奇迹般地平息了下来。
“愤怒，是我们的权利！但光有愤怒，是无用的！我们不能再用过去的方式，去打一场我们从未面对过的战争！”
“我们的敌人，狡猾，残忍，不讲任何道义。那我们就必须比他们更狡猾！比他们更残忍！我们要用他们无法理解的方式，去给予他们十倍、百倍的痛苦！”
“我向你们承诺！我将带领你们，用一种全新的力量，去洗刷我们的耻辱！”
“我们不再需要用我们宝贵的生命，去和那些航脏的灰皮一换一！我们将站在百米之外，用钢铁和火焰，构筑一道他们无法逾越的死亡防线！我们将用一场前所未有的、最有效率的杀戮，来告诉他们，侵犯人类家园的下场！”
“当战争结束时，你们将不再是普通的士兵！你们将是新时代的先驱！是暴风王国最坚不可摧的钢铁长城！你们的名字，将被刻在英雄的纪念碑上，被你们的子孙后代，永远传颂！”
“现在！拿起你们的武器！忘记你们的恐惧！你们的胸中，只应燃烧着一种信念！”
范德猛地举起右手，手指直指天空！
“为了我们被屠杀的同胞！为了我们被躁的家园！为了暴风王国永不陷落的城墙！”
他用尽全身的力气，发出了最后的咆哮。
“出发！！”
“吼一一！！！”
整个广场，彻底沸腾了。
士兵们高举着手中的武器，用尽全身的力气嘶吼着。他们的脸上，不再有迷茫和恐惧，取而代之的，是一种狂热的、近乎献身的崇拜。
他们看向高台上那个穿着工装的身影，就象在看一位降临人间的战争之神。
瓦里安看着眼前这一幕，手心沁出了汗。他知道，从这一刻起，范克里夫，已经不仅仅是一个能为他赚钱、为他制造武器的工具了。
他成了一种像征，一种意志。
一种能将数万人的怒火，凝聚成一股足以摧毁一切的力量的意志。
麦克斯韦尔元帅的眼中，也闪铄着复杂的光芒。他戎马一生，从未见过这样的场景。范德没有用荣耀、忠诚这些词汇，他用的是最原始的仇恨，和最直接的利益，将这支军队，变成了一台只为他一个人运转的战争机器。
“传我命令！”范德没有理会高台上众人的反应，他转身对着霍拉旭下达了第一个命令，“‘迪菲亚尖兵’第一小队，立刻登上蒸汽卡车！目标，石堡隘口！我们，要抢在戈隆前面，
为他准备好一个盛大的欢迎仪式！”
霍拉旭一个标准的军礼，转身快步离去。
三辆漆成深绿色的、经过改装的蒸汽卡车，发出沉闷的轰鸣，缓缓驶出军营。
车上，坐着三十名身穿迪菲亚特制战斗服的士兵，以及三台用油布紧紧包裹着的、狞的杀戮机器。
范德转身，对所有士兵，下达第二个命令。
“全体都有，出发！”
石堡隘口。
名字听起来象座要塞，实际上只是一条被岁月和雨水冲刷出来的、连接赤脊山与艾尔文森林的天然裂谷。两侧是近乎垂直的、长满苔藓的徒峭岩壁，最窄处用脚步丈量，不超过七十步。
三辆漆成深绿色的蒸汽卡车，如同三只甲虫，停在隘口西侧的入口处。发动机已经熄火，但车头的水箱还在冒着丝丝白气，在清晨微凉的空气里，显得格外清淅。
三十名“迪菲亚尖兵”的士兵，已经以十人为单位，围在蒸汽卡车旁。
他们没有携带长剑或盾牌，每个人背上，除了标准的行军包，只有一个装着扳手、油布和通条的工具袋。
他们的武器，是统一配发的、比普通手弩略大一些的“迪菲亚三型”连发弩，以及腰间一把用于自卫的短柄工兵斧。
而麦克斯韦尔元帅，则亲自带着三百人，护卫在一旁。
范德站在隘口中央，脚下是崎岖不平的碎石路。他仰头看着两侧刀削般的峭壁，风从谷中穿过，发出鸣鸣的声响，像亡魂的哭泣。
“老板，a、b、c三个火力点已经选定。”霍拉旭走到他身边，摊开一张刚刚绘制好的草图，“a点位于隘口入口左侧三十米，地势最高，视野最好，可以复盖整个隘口前半段。
点对面，形成交叉火力。c点后撤一百米，作为预备和纵深火力支持。三个点位呈一个标准的倒品字形。”
这是最经典的教科书式阵地布置。
“不行。”范德只看了一眼，就否决了。
霍拉旭愣了一下。
“把a点和b点，向前移动二十米，直接顶在隘口的最窄处。”范德拿起炭笔，在图上画了两个新的圆圈，“c点的位置不变，但要求它与a、b两点的直线距离，不能超过一百五十米。”
“老板，这太冒险了！”霍拉旭立刻反驳，“把机枪部署得这么靠前，一旦兽人的狼骑兵发起冲锋，我们连反应的时间都没有。而且，这完全放弃了阵地的纵深。”
“我不需要纵深。”范德的声音很平静，“我需要的是在最短的时间内，将最大的投射量，砸在最狭窄的局域。我们的敌人不是人类军队，他们是兽人。对付他们，不能用‘击退”或者‘迟滞”这种概念。要么在他们进入有效冲锋距离前，把他们全部杀光，要么，我们被他们撕成碎片。
没有中间选项。”
他指着图纸上的c点：“至于这个点，它的作用不是火力支持。它是校准位。当a、b两点同时开火时，c点的观察员，需要通过弹着点，用旗语或者光信号，为他们修正弹道。风速、气压、火药燃烧率的细微差别，在百米的距离上，足以产生致命的偏差。我要的，不是复盖，是精确的点杀。”
霍拉旭沉默了。他那套从军官学院学来的战术理论，在范德这套冰冷的、完全基于数据和效率的“杀人工程学”面前，显得如此苍白。
“另外，”范德补充道，“每个火力点，除了机枪手、副射手和观察员，再增加一名‘工程师”。他们的任务只有一个，监控枪管温度和机件磨损。每射击五百发，必须强制冷却。每射击两千发，必须更换枪管。我不希望我的机器，因为某个士兵杀红了眼，而提前报废。”
“是，老板。”霍拉旭不再争辩，立刻转身去传达新的命令。
士兵们开始行动。他们没有挖传统的胸墙或散兵坑，而是用卡车上带来的预制钢板和沙袋，迅速搭建起了三个半月形的、高度及胸的射击掩体。每一块钢板的接合处，都用螺栓拧得死紧。掩体前方，还倾斜铺设了一层厚厚的碎石，用来提前引爆可能出现的爆炸物。
三台“迪菲亚一型”被小心翼翼地从卡车上抬下，固定在掩体中央的水泥基座上。士兵们揭开油布，用沾着保养油的软布，仔细擦拭着每一根枪管，每一个齿轮。他们的动作，不象在保养武器，更象是在抚摸情人的肌肤。