书房里的气氛有些沉闷。瓦里安没想到麦克斯韦尔会拒绝得如此彻底，这让他这位国王的面子有些挂不住
伯瓦尔站在一旁，眼观鼻，鼻观心，一言不发。
范德却象是没有感觉到这股凝重的气氛，他上前一步，拿起了那份被推回来的画卷。
“元帅阁下，您说得对。”范德开口，声音不大，打破了房间里的沉默，“让为王国流血的士兵住在破旧的宿舍里，而他们的长官却住进宫殿，这确实有失公允。”
麦克斯韦尔抬眼看向他，那双鹰集般的眼睛里带着审视。
他以为这个靠着投机取巧爬上来的年轻男爵，会想方设法地为自己的商品辩护。
“所以，我有一个提议。”范德转身从自己的秘书手中接过另一卷图纸，在地图旁的空位上展开。
这不再是精美的手绘效果图，而是一张标准的、布满了线条和数字的工程规划图。
“这是我们迪菲亚集团，对旧城区改造的二期规划草案。”范德的手指，点在图纸上那片熟悉的、混乱的局域，“这里的旧宅和周边的几条巷子，在动迁完成后，将被全部推平。”
“然后呢？”麦克斯韦尔问，他的兴趣被勾起了一点。
“然后，我们将在这里，兴建暴风城第一个‘荣誉军人社区”。”范德的语速不快，但每个字都清淅有力，“项目暂定名“雄狮之眠”。我们将建造二十栋六层高的公寓楼，全部采用迪菲亚二型钢筋混凝土结构。总计可提供一千二百套住房。”
他看向麦克斯韦尔，目光坦诚：“我们计划提供三种标准户型。八十平米的两居室，一百平米的三居室，以及一百二十平米的四居室。每一户都将配备独立的厨房和卫生间，通自来水，并预留暖气渠道接口。”
“所有为暴风王国服役超过十年，并光荣退役的士兵，都有资格申请一套。根据他们的军衔和功绩，可以享受不同程度的购房补贴，最高可全额减免。资金，将从‘暴风城重建基金”中支出。”
“当然，”范德补充道，“公寓楼的底层，我们会规划为商业区。酒馆、杂货铺、武器维修店这些店铺，将优先租贷给有经营意愿的退役军人家庭。我们提供免息的激活贷款。另外迪菲亚集团还可以为他们安排合适的工作，让他们能够养家糊口。”
书房里安静得能听到呼吸声。
瓦里安看着范德，眼神复杂。
他原本只是想利用范德来敲打旧贵族，刺激经济，却没想到，这个人的思路，总能跳出他缺省的框架，直指问题的内核。
麦克斯韦尔的脸上，那如同岩石般坚硬的线条，似乎柔和了一些。
他戎马一生，最关心的就是手下这帮兄弟的生计。
范德的这个计划，不仅仅是给了他们一个住处，更是给了他们一个有尊严、有未来的退役生活甚至就连退役后的工作，他都给想好了。
“这个项目，什么时候能动工？”麦克斯韦尔问。
“只要旧城区的动迁完成，三个月内，第一批公寓楼就能封顶。一年之内，整个社区可以全部完工。”范德给出了一个惊人的时间表。
“好。”麦克斯韦尔只说了一个字。
他再次拿起那张别墅的设计图，这一次，他的目光不再是排斥，而是带着一种全新的考量。
“这栋房子，我很喜欢。”他看着范德，“但我有一个条件。房子的钱，我自己出。另外，我要求在我的庄园旁边，再盖六栋同样标准的房子。”
“元帅？”伯瓦尔有些不解。
“给我的副官们。”麦克斯韦尔的回答很简单，“他们跟我打了半辈子仗，也该有个象样的家了。”
范德笑了。他知道，自己这一局，赌对了。
他不仅卖出了一栋别墅，他还把整个燃烧平原军团的高层，都变成了迪菲亚地产的潜在客户。
“没有问题，元帅阁下。”范德点头，“‘荣耀山庄”项目，将为您和您的军官们预留最好的地块。而且，作为军方团购，我们可以给您一个—内部成本价。”
一场小小的危机，就这样被范德化解，甚至转化成了一次更大的商机。
瓦里安看着眼前这一幕，心中五味杂陈他拍了拍手，示意侍从送上茶点，缓和了一下气氛。
“元帅，这次你回来，除了换防，前线的情况怎么样？”瓦里安切入了正题。
提到战事，麦克斯韦尔的表情立刻严肃了起来。
“不容乐观，陛下。”他从怀里取出一份用火漆封印的报告，递给国王，“燃烧平原的兽人，
最近的活动越来越频繁。而且，和以前的散兵游勇不同，他们似乎正在集结。”
“根据我们斥候的报告，黑石山附近，出现了一个新的兽人部族，他们自称‘黑石氏族”。他们的酋长，是一个我们从未听说过的名字。但他们的战术和组织度，远超一般的兽人匪徒。他们甚至开始有计划地袭击我们的补给线，抢夺铁矿和硫磺。”
“黑石氏族？”，“这不就是当年奥格瑞姆·毁灭之锤的部族吗？我以为他们早已在第二次战争中被打散了。”
“是死灰复燃，还是有人在背后集成他们，现在还不好说。”麦克斯韦尔沉声说，“但他们的威胁越来越大。上个月，我们一支五百人的巡逻队，在赤脊山脉的隘口，遭到了他们的伏击。对方只有不到三百人，但装备精良，悍不畏死。我们虽然最终击退了他们，但损失了超过一百名士兵。”
瓦里安的脸色沉了下来。五百对三百，还阵亡了一百多人，这对于以纪律和装备着称的暴风城军队来说，是难以接受的。
“我这次回来，主要就是想向您请求支持，我想在正式退休前，解决前线的麻烦。”麦克斯韦尔看着国王，“我需要更多的士兵，更多的武器。能应对他们那种集团冲锋的、更有效的防御武器。我们的弩炮阵地，在山地作战中，装填太慢，很容易被他们的狼骑兵冲散。”
书房里的气氛再次变得沉重。
战争的阴云，似乎已经从遥远的边境，飘到了暴风要塞的上空。
瓦里安的目光，下意识地，又一次投向了范德。
“范克里夫男爵，”国王开口，“你在建筑和工程上，总能创造奇迹。对于战争，你有什么看法？”
这个问题让伯瓦尔和麦克斯韦尔都有些意外。
向一个工匠头子咨询军事问题，这听起来有些荒唐。
范德沉吟了片刻。
“陛下，我不懂战术。但我懂一样东西。”
“什么？”
“效率。”范德回答，“战争，从某种意义上说，就是杀效率的比拼。谁能在最短的时间内，用最小的代价，造成最大的杀伤，谁就能赢得胜利。”
他的话，让麦克斯韦尔的眼中闪过一丝异色。这个年轻人，看问题的角度很特别。
“所以，你的意思是？”瓦里安追问。
“我们需要一种工具，一种能极大地、突破性地提升我们杀戮效率的工具。”范德的语气很平静，但说出的内容，却让在场的军人都感到一阵寒意。
他走到书桌前，拿起一支炭笔，在一张空白的羊皮纸上，迅速地勾勒出一个草图。
那是一个奇怪的设备。它有一个三脚的支架，一个类似弩机的基座。但基座上，没有弓臂，而是一组由六根金属管组成的、可以旋转的圆柱体。圆柱体的后方，是一个手摇的曲柄。
“这是什么？”伯瓦尔看着那张草图，满脸困惑，
“我称它为，‘迪菲亚六管旋转式火”。”范德放下笔，“或者，你们可以叫它—-加特林。”
“加特林？”
瓦里安、伯瓦尔、麦克斯韦尔，三个代表着暴风王国最高军事权力的人，围在那张小小的草图前，反复咀嚼着这个陌生的、发音古怪的词语。
“它的原理是什么？”麦克斯韦尔首先发问。作为一名身经百战的指挥官，他对任何可能改变战场形态的新事物，都保持着高度的警剔和好奇。
“原理很简单，元帅阁下。”范德用炭笔，在草图旁边画出了一个剖面图和几个关键零件的放大图，“内核在于两点：金属定装弹药，和转管式连续击发。”
他拿起一个矮人烈酒的空酒瓶，比划着名：“想象一下，我们把火药和弹丸，预先封装在一个由黄铜制成的、标准化的弹壳里。就象这样。每一次击发，需要的只是撞针在弹壳底部，敲击一下。”
“这和火枪有什么区别？”伯瓦尔问。暴风城的火枪手部队，使用的还是前装式的火药和铅弹，每次射击后，都需要花费近半分钟的时间进行繁琐的清理和重新装填。
“区别在于，我们不再需要装填。”范德的手指，点在图纸上那六根并列的枪管上，“这六根枪管，在摇动曲柄时，会依次旋转。当一根枪管旋转到顶端位置时，供弹系统会自动将一发子弹推入枪膛，同时，击发设备完成撞击。射击完成后，枪管继续旋转，在下降的过程中，自动将弹壳抛出。而下一根枪管，已经进入了待击发位置。”
范德抬起头，看着三张因为震惊而显得有些呆滞的脸。
“这意味着，只要你的臂力足够，只要你有足够的弹药，这台机器，就可以象泼水一样，将弹丸持续不断地射向敌人。我做过一个初步的理论计算，它的射速，可以达到每分钟两百发以上。”
“每分钟两百发？”麦克斯韦尔的声音有些干涩。
这个数字，彻底颠复了他对战争的理解，
一个普通的火枪手，一分钟最多能射击两次。一个训练有素的弓箭手，极限状态下，也不过是十到十二箭。
而眼前这个叫“加特林”的怪物，一分钟的火力，相当于一百个火枪手，或者二十个弓箭手。
“想象一下，元帅阁下。”范德的声音，像恶魔的低语，“在赤脊山的隘口，您只需要部署三台这样的机器。当兽人开始冲锋时，您的士兵摇动曲柄。三道由钢铁和死亡组成的火鞭，将在三百米的距离上，撕碎他们冲锋队列里的一切。血肉、骨骼、盾牌、盔甲-在每分钟六百发的弹雨面前，没有任何意义。”
书房里陷入了死一般的寂静。
瓦里安能感觉到自己的心跳在加速。
他仿佛已经看到了那副场景，兽人引以为傲的悍勇和蛮力，在一种纯粹的、冰冷的、工业化的杀戮效率面前，变得象一个可笑的、悲壮的笑话。
“这东西—能造出来吗？”国王的声音，带着一丝不易察觉的颤斗。
“技术上没有无法逾越的难题。”范德回答，“枪管的材料，我们可以使用迪菲亚三号特种合金，经过反复锻压和淬火，足以承受连续射击产生的高温和膛压。转管机构的内核部件，比如齿轮组和棘轮，需要极高的加工精度，但这对于布罗克·钢砧大师来说，不是问题。”
“最大的挑战，在于弹药。”范德的表情变得严肃，“我们需要创建一条全新的、独立的生产线，来制造标准化的黄铜弹壳和高能发射药。这需要大量的铜、锌，以及一些炼金材料。成本，会非常高。”
“钱不是问题。”瓦里安一挥手，王者气慨尽显，“我给你最高的权限。军需处、铸造工坊、
王家炼金实验室，所有资源，任你调动。我只要一样东西。”
“什么？”
“一个月内，我要在靶场上，看到它的威力。”
“陛下！”伯瓦尔立刻出声反对，“这太仓促了！一个月的时间，从一张图纸到一个全新的武器系统，这几乎是不可能的！而且，将如此重大的军事项目，完全交给一个一个商人，风险太大了。”
“我信任他。”瓦里安的回答很简单。他看着范德，眼神锐利，“因为他和我一样，都想看到一个更强大的暴风王国。只不过，我用的是王权，他用的是齿轮。”
麦克斯韦尔一直没有说话。
他只是死死地盯着那张草图，苍老的眼睛里，闪铄着复杂的光芒。
有兴奋，有恐惧，还有一丝属于老兵的、对新时代到来的茫然，
“如果这东西真的能造出来，”元帅缓缓开口，“陛下，我请求，第一批装备，必须优先配属给燃烧平原的军团。”
“当然。”瓦里安点头。
“我还有一个请求。”麦克斯韦尔看向范德，“我想全程参与这个项目的研发。我不是工程师，但我知道，什么样的武器，才是在战场上真正好用的。”
这是一个出乎所有人意料的请求。
一位功勋卓着的元帅，竟然主动要求去给一个男爵当“技术顾问”。
范德看着这位老人，心中对他又高看了几分。
麦克斯韦尔不是在倚老卖老，他是真的想把这个武器，打造成最适合他士兵的工具。
“欢迎之至，元帅阁下。”范德点头，“您的经验，对我们来说，是无价之宝。”
事情就这么定了下来。
一次关于退休庄园的会面，演变成了一场决定王国未来军事走向的秘密会议。
当天下午，迪菲亚集团的营地，迎来了一批特殊的客人。
当他看到范德带着麦克斯韦尔元帅和伯瓦尔公爵走进他的工坊时，只是随意地用挂在脖子上的毛巾擦了把脸。
“老板，什么风把你吹来了？”他瓮声瓮气地问，目光在两位军方大佬身上扫过，没有任何敬畏。
在他的世界里，只有机器和图纸，值得他尊重。
范德没有废话，直接将那张“加特林”的草图，拍在了瓦格雷面前沾满油污的工作台上。
“新活儿。一个月，我要看到样品。”
瓦格雷拿起图纸，只看了一眼，他那双因为长期面对溶炉而有些浑浊的眼晴，瞬间亮了。
他伸出粗壮的、满是老茧的手指，在图纸上那些精密的结构上缓缓划过。
他的呼吸变得急促，胸口剧烈地起伏，连他那编成辫子的胡子，都在微微颤斗。
“六管旋转强制冷却——自动抛壳”他喃喃自语，象是在吟诵一首神圣的诗篇，“天哪—这是哪个疯子想出来的—这是这是艺术！这是机械工程的终极形态！”
他猛地抬起头，死死地盯着范德，眼神狂热得象要吃人：“老板！这是你想出来的？”
“只是一个初步构想。”
“不！这不只是构想！这是神谕！”瓦格雷一把抓住范德的骼膊，力气大得象一把铁钳，“交给我！这个项目必须交给我！谁也别想跟我抢！我保证，一个月！不，二十天！我能把它造出来！”
麦克斯韦尔和伯瓦尔看着眼前这个状若疯魔的矮人，面面相。
他们第一次直观地感受到，范德手底下这群“技术人员”，是一群什么样的怪物。
“别急，布罗克。”范德拍了拍他的肩膀，“这个项目，不只是机械部分。我们还需要一样东西。”
他将另一张图纸递了过去。那是金属定装子弹的设计图，上面详细标注了弹壳的尺寸、壁厚、
材质配比，以及发射药的化学成分。
瓦格雷看了一眼，眉头皱了起来：“弹壳好办，用蒸汽冲压机，一天我能给你冲压一万个。但是这个——”‘无烟发射药”？硝化棉和硝化甘油？这是什么东西？我只听说过黑火药。”
“这就是我们需要王家炼金实验室配合的地方。”范德转向伯瓦尔，“公爵阁下，我需要您签署一道命令，让我的人，可以进驻实验室，使用他们的设备。另外，我需要大量的棉花、甘油、浓硫酸和浓硝酸。”
伯瓦尔点了点头。
他现在感觉自己象在听天书，但他知道，他只需要执行国王的命令就够了。
“元帅阁下，”范德又看向麦克斯韦尔，“我需要您从第七军团里，挑选二十名最优秀的士兵，头脑要灵活，纪律性要强。他们将作为第一批种子教官，全程参与武器的测试和改进。”
“没问题。”麦克斯韦尔立刻答应，
一个临时的、绝密的武器研发小组，就这样迅速成立了。
范德任总设计师，瓦格雷负责机械制造，麦克斯韦尔负责实战测试与战术应用，王家炼金实验室提供化学支持。
一场以“加特林”为内核的、艾泽拉斯版的“军工复合体”雏形，在范德的推动下，开始悄然运转。
在他们激烈讨论技术细节的时候，没有人注意到，工坊门口的阴影里，一个侏儒的身影一闪而过。
克罗米回到她的文档室，关上了门。
她靠在门上，感觉自己的心脏在狂跳。
加特林。
这个词，象一把钥匙，打开了她记忆深处一个被封锁的角落。
在“正确”的时间在线，这个词不应该出现，
至少，不应该在这个时代，以这种形态出现。
她面前的虚空典籍自动浮现，书页疯狂地翻动，似乎在检索着什么。
最终，书页停留在了一段模糊的、被严重干扰的记录上。
【时间线变异节点：地精工程师“加兹鲁维”，在第三次战争后，于棘齿城，偶然发明了一种多管手摇式火器，但因技术不成熟和成本高昂，未能大规模列装，仅有少量样品被地精商队用于护卫。威力，直到】
后面的文本，被一片混沌的迷雾所笼罩。
克罗米知道，范德又一次，将一个本应在几十年后，由另一群人，以另一种方式创造出来的东西，提前带到了这个世界。
而且，他带来的，是一个经过了无数次优化和改进的、成熟得可怕的“完全体”
她走到窗边，看着远处那片热火朝天的工地，一种深深的无力感涌上心头。
她该怎么办？
去阻止他？
用什么理由？
告诉他，你发明的这个大杀器，会让你赢得太轻松，不符合“历史的必然”？
象永恒龙伊莉扎说的那样，就坐在这里，当一个安静的观察者，看着他把这个世界，搅得天翻地复？