新生镇，a区。第一栋标准化的五层公寓楼，已经完成了主体结构的封顶。它静静地聂立在荒野之上，灰白色的水泥墙体在阳光下泛着朴素的光泽。没有雕花，没有尖顶，但那笔直的线条和规整的窗户，本身就带有一种工业时代特有的、简洁而强大的美感。
今天，这里将举行一场小小的交房仪式，
没有邀请贵族，没有繁琐的礼节。工地的空地上，临时搭起了一个高台。数千名工人，穿着他们那身灰色的工装，自发地聚集在台下。他们没有交头接耳，只是用一种混杂着激动、羡慕和期盼的目光，看着高台上的那个人。
范德没有穿他那身男爵礼服，依旧是一身耐磨的工装。他手里没有拿演讲稿，只有一张写满了数字的卡片。
“今天，是新生镇项目激活的第二十八天。”范德的声音，通过一个简易的蒸汽扩音器，传遍了整个广场，“在过去的二十八天里，我们铺设了三千米长的地下渠道，消耗了五百吨特种水泥，
以及一百二十吨迪菲亚特种钢筋。a区一号楼，从打下第一根地桩，到完成主体封顶，用时十五天。整个过程，零伤亡。”
台下的工人们，爆发出了一阵热烈的掌声。他们或许听不懂那些复杂的数字，但他们知道，“零伤亡”意味着什么。
“今天，一号楼的四十户家庭，将拿到他们新家的钥匙。”范德从旁边的箱子里，拿起一把黄铜钥匙，高高举起，“第一个拿到钥匙的，是巴里·米勒。a级工匠，迪菲亚集团第十二号员工巴里在工友们的推揉和欢呼声中，走上了高台。他那张常年被风霜侵蚀的脸上，写满了不敢置信。他从范德手中，接过那把沉甸甸的钥匙，手指因为激动而微微颤斗。
“去吧。”范德拍了拍他的肩膀，“你的妻子和女儿，在家里等你。”
巴里对着范德，深深地鞠了一躬，然后转过身，冲向那栋崭新的公寓楼。人们自发地为他让开一条路。他冲进楼道，一口气跑到三楼，用钥匙打开了301的房门。
阳光通过宽大的玻璃窗，洒在地板上。房间里，已经摆放好了一套全新的、由“迪菲亚家居”生产的简约系列家具。他的妻子正抱着女儿莉莉，站在窗边，看着楼下的人群。莉莉的脸上，
已经有了健康的红晕。
巴里再也忍不住，这个在工地上流血流汗都不一声的汉子，抱着自己的妻女，豪陶大哭。
楼下，欢呼声和掌声经久不息。
范德看着这一幕，脸上没有什么表情。他知道，从今天起，新生镇不再是一张图纸，一个模型。它有了第一批居民，有了第一缕人间烟火。它活了过来。
克罗米坐在为她特制的椅子上，两只脚悬在半空，轻轻晃动。
文档室里很安静，只有纸张翻动的声音和窗外隐约传来的、富有节奏的轰鸣。
她面前摊开着一份新的报告，来自迪菲亚家居公司的第一份周报，
上面用清淅的图表，展示了生产在线每一道工序的耗时、材料损耗率，以及成品合格率。数字精确到了秒和克。
报告的末尾，附上了一段凯根的亲笔附注：“老板，按照您的建议，我们将打磨工序从三道精简为两道，并用蒸汽喷涂代替了传统的手工刷漆。效率提升百分之三十，成本下降百分之十五。唯一的缺点是，新工艺生产的家具，少了一点‘人情味”。”
人情味。
克罗米的手指抚过这三个字。
她想起了在“正确”时间在线看到的那些画面。
旧城区的木匠，花上一个月的时间，用爱和汗水为自己的孩子打造一张摇床，结果孩子却死于第二年的红疹瘟疫。
那种“人情味”，代价未免太大了些。
她站起身，离开了文档室，
新生镇的临时生活区，就在工地旁边，用预制板搭建起了一排排整齐的平房。
这里没有旧城区的泥泞和恶臭，地面铺着碎石，每隔一段距离就有一个铁皮垃圾桶。
一条新挖的排水渠，将生活污水引向远处的净化池。
午休时间，工人们三三两两地坐在房门口，享受着难得的阳光。
孩子们在空地上追逐打闹，他们的笑声清脆，脸上带着健康的红晕。
克罗米看到汤姆，那个渠道维修学徒，正蹲在地上，用一截废弃的铜管和几个螺母，笨拙地拼装着一个什么东西。
几个更小的孩子围在他身边，好奇地看着。
“你在做什么？”克罗米走过去问。
“克罗米管理员！”汤姆看到她，立刻站了起来，脸上带着一丝，“我在我在试着做一个蒸汽哨子。布罗克大师说，只要搞懂了活塞和气压的原理，就能让它响起来。”
他将那个简陋的设备举到嘴边，用力一吹。
“噗一—”设备只是发出了一声漏气的闷响。
围观的孩子们发出一阵哄笑。汤姆的脸更红了。
“别灰心。”克罗米看着那个设备，“你把气密垫圈换个方向试试。另外，这个活塞的行程太短了，气压不够。”
汤姆愣了一下，按照她的指点，重新调整了零件。他再次吹气。
“哗一一！”一声虽然有些刺耳，但足够响亮的哨声，在生活区里响起。
孩子们发出一阵欢呼。汤姆看着手里的哨子，又看看克罗米，眼神里充满了敬佩。“管理员，
您—您连这个都懂？
“只是看过几本相关的书而已。”克罗米平静地回答。
她转身离开，身后传来汤姆和孩子们兴奋的议论声。她没有回头。她怕他们看到自己脸上的表情。
那个叫伊莉扎的永恒龙说得没错。
范德正在消除这个世界“悲剧”的土壤。
他不仅给人们面包和房子，他还给了他们知识、希望，以及一种名为“明天会更好”的确定性。
当一个普通的渠道学徒，都开始在午休时间，尝试理解蒸汽原理的时候，这个世界的未来，已经滑向了一个她完全陌生的方向。
而她，这个时间的守护者，却成了那个最迷茫的人。
东谷伐木场，那座被温德尔公爵当作“添头”送给范德的废弃砖石厂，已经换了模样。
破败的围墙被推倒，取而代之的是一圈铁丝网。巨大的厂房被清理干净，地面铺上了平整的水泥。上百名工人正在里面安装着一台台崭新的、闪铄着金属光泽的机器。
温德尔公爵和格雷森伯爵的马车停在厂区门口时，两人不约而同地沉默了。
这里没有他们想象中的木屑纷飞和手工敲打的景象，只有蒸汽机低沉的嘶吼和传送带匀速转动的声音。
凯根，这位昔日的木匠大师，如今的“迪菲亚家居”厂长，早已等在门口。
“公爵大人，伯爵大人。”他没有过多的寒喧，直接做了一个“请”的手势，“生产线刚刚完成调试，两位可以看一看。”
他们走进厂房。一股热浪扑面而来。
巨大的蒸汽锅炉为整个工厂提供着动力。原木被自动传送带送入一台巨大的机器，在刺耳的切割声中，被瞬间分解成标准尺寸的板材。板材再经过烘干、打磨、钻孔，变成一个个标准的家具构件。
整个过程，如行云流水，看不到一丝多馀的动作。工人们站在各自的岗位上，重复着简单的、
机械化的操作。
“这条生产线，我们称之为‘流水线”。”凯根的声音，盖过了机器的轰鸣，“从原木进来，
到一把椅子被包装好，只需要十七分钟。”
温德尔公爵的嘴唇有些发干。他林场里最好的工匠，做一把椅子，需要三天。
“我们的木材—够用吗？”他问出了一个很实际的问题。
“不够。”凯根回答得很干脆，“按照老板的产能规划，就算把整个艾尔文森林的木头都砍光，也只够我们用三年的。所以，我们百分之七十的产品，用的不是原木。”
他领着两人，走到厂房的另一角。那里，一台巨大的压力机，正在将木屑、刨花和一种散发着奇异气味的炼金胶水，压制成一张张厚实而均匀的板材。
“高密度纤维板。”凯根拍了拍旁边一成品，“成本只有橡木的十分之一，但经过贴皮处理后，外观和手感，几乎没有差别。更重要的是，它防火、防潮、不变形。”
格雷森伯爵走上前，用手指敲了敲那块板材，发出的声音很沉闷。他知道，这东西将彻底摧毁所有中低端的传统家具市场。
“走吧，两位。”凯根似乎看出了他们的心思，“样品间在那边。”
样品间，设在厂房旁边一栋独立的小楼里。推开门，里面的景象让两位见惯了奢华的贵族，都愣住了。
这里被布置成了三个完整的“家”。
第一个家，是“北郡风情”简约系列。五十平米的一室一厅，和新生镇的公寓户型一模一样。
家具线条简洁，颜色明快。一张餐桌，四把椅子，一个衣柜，一张床。墙上甚至还挂着几幅印刷的风景画。
“全套售价，两个金币。”凯根报出了一个让温德尔心跳漏了一拍的数字，“新生镇住户，凭员工卡，可享受八折优惠，并可申请免息分期付款。”
第二个家，是“铁炉堡之光”工业系列。客厅里摆放着一张巨大的、由铁轨枕木和铸铁支架构成的长桌。书架是用金属水管和橡木板拼接而成。墙壁上挂着齿轮和压力表作为装饰。整个空间充满了粗犷而原始的力量感。
“这个系列，针对的是那些有钱，但又不想和老古董们一样的年轻人。”凯根解释道，“全套售价，十五金币。不打折。”
格雷森伯爵的眼晴亮了。他知道，暴风城里有太多这样的贵族子弟，他们迫切地需要用一种新的消费方式，来彰显自己的与众不同。范德精准地抓住了他们的须求。
最后，他们走进了“暴风城的回响”新古典系列。这里面的家具，终于有了他们熟悉的奢华感。丝绒的沙发，红木的餐桌，镶崁着真银饰条的柜子。但他们仔细一看，就发现这些所谓的“定制品”，依旧是由标准化的模块构成的。沙发扶手的雕花，可以替换成不同的样式。柜门的拉手，
有十几种选择。
“这是为你们准备的，两位大人。”凯根的语气里，终于有了一丝尊敬，“客户可以象点菜一样，自由组合出他们想要的风格。我们负责生产和组装。一套基础款，售价一百金币起。上不封顶。”
温德尔公爵已经说不出话了。他感觉自己不是在参观一个家具厂，而是在参观一座铸币厂。
就在这时，样品间的门被推开。
范德走了进来。他身后跟着格罗斯和另外两名穿着黑色西装的秘书。
“两位，感觉怎么样？”范德的脸上带着微笑。
“范克里夫男爵不，老板。”格雷森伯爵深吸一口气，他第一次改了称呼，“您是商业史上的奇迹。”
“这不算什么。”范德摆了摆手，示意他们坐到那套价值二十金币的沙发上，“这些，只是用来赚点小钱，给工人们发发工资的。”
他对着身后的秘书点了点头。秘书走上前，将一个同样用帆布盖着的模型，放在了他们面前的茶几上。
范德亲自上前，掀开了帆布。
“这——”
温德尔和格雷森同时站了起来，眼睛死死地盯着那个模型，脸上写满了难以置信。
那不是家具。
那是一栋房子。一栋他们只在梦里见过的、奢华到极致的—别墅。
模型被放置在一块巨大的黑檀木底座上，本身就是一件艺术品。
它是一栋三层高的建筑，带着一个宽阔的、环绕式的门廊。墙体是纯白色的，屋顶是深蓝色的瓦片。最引人注目的，是那些巨大的落地窗，几乎占据了墙体一半的面积。
模型的侧面被做成了可拆卸的剖面，能清淅地看到内部的结构。从一楼宽的会客厅、餐厅和厨房，到二楼的主卧、次卧和书房，再到三楼的娱乐室和露台，每一个细节都惟妙惟肖。
“这是“闪金镇的阳光”一号别墅模型。”范德的声音很平静，象是在介绍一件普通的商品，“占地半英亩，建筑面积六百平米。五个卧室，六个卫生间，一个可以容纳三十人的宴会厅，
以及一个独立的、带有壁炉的家庭图书馆。
他拿起一根细长的指挥棒，指向模型的一角。
“这里，是仆人区。四个独立的房间，有自己的厨房和出入信道，与主人的生活区完全隔离开他又指向模型的地下部分。
“这里，是酒窖和储藏室。墙壁采用了‘迪菲亚五号”防潮水泥，可以保证恒温恒湿。旁边这个独立的、用合金加固的房间，是安全屋。配备独立的通风系统和存储设备，可以抵御城防弩炮的直接攻击。”
温德尔公爵感觉自己的呼吸都变得困难了。他自己的庄园，虽然占地更大，但论及居住的舒适性和功能的合理性，和眼前这个模型比起来，简直就象个原始人的山洞。
“所有的建筑构件，包括钢结构主梁、预制墙板、双层中空玻璃、以及屋顶的瓦片，全部在工厂完成预制。”范德继续说道，“运到现场后，只需要像搭积木一样进行组装。一个五十人的施工队，三个月，就能完成主体建筑。”
“三个月？”格雷森伯爵的声音有些沙哑。他记得很清楚，他父亲修建家族的城堡时，花了整整八年。
“这还只是开始。”范德笑了笑，“我们还会提供三种不同风格的内部精装修套餐，以及五种不同风格的园林绿化方案。客户只需要在图册上打勾，我们就能在交房的时候，为他呈现一个完美的家。拎包入住。”
他放下指挥棒，看着已经目定口呆的两人。
“一套这样的别墅，从土地平整到花园里的最后一朵玫瑰花种好，总造价，不会超过一千金币。”
“而我们的售价，”范德顿了顿，说出了一个让空气都凝固的数字，“五千金币。”
温德尔公爵一屁股坐回了沙发上。他感觉自己快要晕过去了。四千金币的利润。这已经不是赚钱了，这是在抢钱。
“谁——谁会买？”他结结巴巴地问。
“你们。”范德的目光扫过他们，“你们的邻居，你们的朋友，暴风城议会里的每一个人，以及未来，整个东部王国的每一个有钱人。”
“旧的时代，贵族的身份，体现在城堡的规模和历史的悠久上。但很快，人们会发现，住在一座冬冷夏热、到处漏风、上厕所还要跑半里地的古堡里，是一件非常愚蠢的事情。”
“新的时代，身份的像征，是舒适，是安全，是效率。是你的家里有干净的自来水，有温暖的暖气，有明亮的玻璃窗。而这些，只有我能提供。”