三天后，授勋仪式。这个消息，象一阵风，迅速吹遍了整个迪菲亚营地，以及暴风城的每一个角落。
一个平民，一个曾经被贵族议会定义为“暴乱头目”的工匠，即将被国王亲自册封为贵族。这在暴风城近白年的历史上，是闻所未闻的事情。
迪菲亚集团的营地里，气氛比上次发奖金时还要热烈。
“男爵！我们的老板要成为男爵大人了！”
“我的天，我是在给一位贵族老爷干活！”
“以后我们迪菲亚的人走出去，腰杆都能挺得更直了！”
工人们聚在一起，议论纷纷，脸上洋溢着与有荣焉的自豪。他们朴素的观念里，老板的地位越高，就意味着他们的靠山越硬，他们的饭碗，也就越稳。
一号会议室里，迪菲亚集团的内核管理层，正在进行一场非正式的讨论。
“一套配得上男爵身份的礼服，必须立刻定制！”瑞斯伯爵在他的小本子上飞快地记录着，他比范德本人还要激动，“面料要用黑天鹅绒，纽扣必须是纯金打造，上面要镶崁南海的珍珠。还有绶带，必须是天蓝色的，那代表着王室的信任！”
“我们还需要准备一场盛大的庆祝宴会！”弗瑞斯越说越兴奋，“就在授勋仪式之后！把暴风城所有有头有脸的人物都请来！我们要租下最豪华的‘玫瑰园”，酒要用奥特兰克的陈酿，食物要请铁炉堡的矮人厨师来做烤全羊！”
“一派胡言！”巴托罗用拐杖重重地敲了敲地面，打断了弗瑞斯的幻想，“老板成为男爵，是为了更好地推行我们的计划，不是为了跟那帮脑满肠肥的贵族混在一起喝酒！”
“没错！”火拳瓮声瓮气地表示赞同，“有办宴会的钱，还不如多给我们工地添两台蒸汽吊机：”
“你们懂什么！这是政治！是社交！”弗瑞斯急得满脸通红，“这是向整个暴风城宣告，我们迪菲亚集团，已经不是一个单纯的建筑公司了！”
“我觉得，弗瑞斯说的有道理。”钢砧开口了，他抚摸着自己的胡须，
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老板需要一个平台，来展示我们的实力。但宴会的形式，可以改一改。”
“怎么改？”
“我们可以举办一场‘迪菲亚技术成果展”。”布罗克的眼晴里，闪铄着工程师特有的光芒，“把我们的水刀原型机、新型水泥的强度测试模型、还有预制化建筑的构件，都展示出来。让那些贵族们亲眼看看，我们是怎么造房子的。这比任何奢华的宴会，都更有说服力。”
“这个主意好！”铁石一拍大腿，“我再把我新改进的‘迪菲亚合金”样品也拿过去！让那帮孤陋寡闻的人类看看，什么才是真正的锻造技术！”
会议室里的气氛，瞬间从讨论宴会，变成了讨论如何更好地眩耀技术。
范德没有参与他们的讨论，
他知道，成为男爵，只是一个开始。他踏入了一个全新的、更凶险的牌局。在这个牌局里，敌人不会再象法尔雷佛那样，愚蠢地把底牌亮在桌面上。他们会躲在阴影里，用更隐蔽、更致命的方式，向他发起攻击。
他需要更多的力量，来保护自己，保护梵妮莎，保护他一手创建起来的这个“王国”。
就在这时，格罗斯走了进来，在他耳边低声说了一句。
“老板，普瑞斯托女伯爵的马车，在营地门口。”
又是她。
范德皱了皱眉。他收起匕首，站起身。
“会议暂停。弗瑞斯，礼服的事情你来办，简单，得体就行。宴会取消，改成技术展，具体方案，布罗克你来负责。”
说完，他走出了会议室。
营地门口，那辆通体漆黑、没有任何徽记的马车，静静地停在路边，象一只蛰伏的野兽。
范德拉开车门，坐了进去。
车厢内，依旧是那种混合着名贵香料和淡淡冷香的气味。普瑞斯托坐在他对面，手中捧着一杯热气腾腾的红茶。
“恭喜你，范克里夫男爵。”她放下茶杯，紫罗兰色的眼眸里，带着一丝若有若无的笑意。
“消息传得真快。”范德靠在柔软的椅背上。
“整个暴风城都在议论这件事。”卡特拉娜说，“温德尔公爵和格雷森伯爵，昨天下午，秘密拜访了伯瓦尔·弗塔根。他们想通过伯瓦尔，向你递交一份‘和平协议”。”
“我知道。”
“你拒绝了。”卡特拉娜的语气，象是在陈述一个事实。
“我为什么要接受？”范德反问，“一群手下败将的投降，对我来说，没有任何价值。”
“有价值的，艾德温。”卡特拉娜摇了摇头，“他们的家族，控制着暴风城超过一半的粮食贸易和布料生意。如果你能得到他们的支持，你的工人们，就能用更低廉的价格，买到面包和衣服。
这能为你省下一大笔开支。”
“我不需要他们降价。”范德的语气很平静，“等我的新农业区建成，我的粮仓里，会堆满比他们更新鲜、更便宜的小麦。等我的纺织厂投产，我的工人们，会穿上用最好的棉花织成的、统一的工装。”
“我要的，不是他们的施舍。我要的，是彻底摧毁他们赖以生存的、落后的生产体系。然后用我的标准，创建一个新的。”
卡特拉娜看着他，沉默了片刻，
“你比我想象的，更有野心。”她轻声说。
“这不是野心，这是商业扩张的必然逻辑。”
“好吧，我们不谈这个。”卡特拉娜换了个话题，“我今天来，是想提醒你一件事。”
“关于授勋仪式？”
“对。”卡特拉娜的眼神，变得严肃起来，“国王回归，必然会引起某些人的恐慌。尤其是，
那些与法尔雷佛有过深度勾结，甚至参与了当年那场宫廷政变的人。他们现在就象被逼到角落里的野兽，随时可能做出疯狂的举动。”
“授勋仪式，是一个万众瞩目的场合。对他们来说，也是一个绝佳的、发动袭击的机会。”
“你是说，有人想在授勋仪式上，刺杀国王，或者刺杀我？”
“都有可能。”卡特拉娜说，“暴风要塞的防御，并非无懈可击。尤其是，当威胁来自内部时她从袖中，取出一枚小小的、用秘银打造的徽章，递给范德。徽章的造型，是一只展翅的黑色雏龙，龙的眼睛，镶崁着两颗米粒大小的红宝石。
“这是普瑞斯托家族的信物。”卡特拉娜说，“我的家族卫队，有几个人，在暴风要塞里担任着不那么起眼，但很关键的职位。比如，负责检查宴会食物的厨师长，或者，负责维护吊桥机关的工程师。”
“在授勋仪式那天，让他们看到这枚徽章。如果发生任何意外，他们会为你提供帮助。”
范德接过那枚冰冷的徽章，它的分量比看起来要重得多。
“你为什么要帮我到这种地步？”范德问道，“仅仅因为梵妮莎？”
“因为一个稳定而强大的暴风城，符合普瑞斯托家族的利益。”卡特拉娜的回答，依旧是那套冠冕堂皇的说辞。
但范德从她的眼神深处，看到了一些别的东西。
“我还有一个礼物，要送给你。”卡特拉娜说着，轻轻拍了拍手。
车厢的另一侧，一扇暗门被打开。梵妮莎穿着一身崭新的、如同公主裙般的淡紫色长裙，从里面走了出来。
她的头发，被梳理得整整齐齐，用一根银色的发带束起。她的小脸上，带着健康的红晕，那双淡棕色的眼睛，象两颗明亮的星星。
“爸爸！”
看到范德，梵妮莎发出一声欢呼，象一只快乐的小鸟，扑进了他的怀里。
范德的心，瞬间融化了。
他紧紧地抱着女儿，感受着她身上那股温暖的、带着奶香的气息。
之前所有的警剔和算计，在这一刻，都烟消云散。
“我的小公主，你怎么会在这里？”
“卡特拉娜阿姨说，”梵妮莎仰起小脸，兴奋地说，“爸爸要成为大英雄了，所以我要穿着最漂亮的裙子，去看爸爸最威风的样子。”
“艾拉瑞院长已经同意了。”卡特拉娜在一旁补充道，“授勋仪式，她会和安度因王子一起，
坐在王室的观礼席上。”
范德看着女儿那张天真无邪的笑脸，又看了看卡特拉娜。
他知道，这条母龙，在用她最擅长的方式向他展示，她能给予梵妮莎的，是何等尊贵的地位和荣耀。
这是一种无法拒绝的诱惑。
“谢谢你。”范德最终还是开口了，他摸了摸梵妮莎的头，“我很喜欢这份礼物。”
卡特拉娜笑了笑，这头母龙，此时的样子很迷人。
授勋日的清晨，暴风城的天空，一碧如洗。
从贸易区到教堂广场，再到通往暴风要塞的英雄谷，所有的主干道，都被卫兵清理得干干净净。道路两旁，站满了前来观看的市民。他们伸长了脖子，希望能一睹这位传奇“工匠男爵”的风采。
英雄谷，那座纪念着第一次兽人战争中牺牲英雄的巨大雕像下，迪菲亚集团的内核团队，正有些局促地站在一起。
他们都换上了弗瑞斯伯爵连夜催促裁缝赶制出来的礼服。
弗瑞斯自己，穿了一身深紫色的天鹅绒礼服，金色的纽扣在阳光下闪闪发光，让他看起来象一个即将爆炸的、被过度填充的茄子。
霍拉旭特意换上了一身全新的板甲，身板挺的笔直，不时的把他的长剑拿起来，用一块绒布仔细的擦拭一遍。
布罗克和瓦格雷，两个五大三粗的矮人汉子，被硬生生地塞进了剪裁合体的黑色外套里。他们感觉浑身都不自在，不停地拉扯着浆得笔挺的领口，仿佛那是一道锁。布罗克甚至把他那引以为傲的胡子，都精心编成了十二股的复杂辫子。
他拒绝了弗瑞斯为他准备的礼服，理由是“一个瘤腿老头子，穿什么都一样”。
他们看着周围那些衣着华丽、交头接耳的贵族，感觉自己象是闯入了另一个世界的异类。
“都把腰杆挺直了！”弗瑞斯压低了声音，对众人说道，“从今天起，我们也是有身份的人了！别给老板丢脸！”
就在这时，一阵轻微的骚动从人群中传来。
一辆装饰着王室徽记的华丽马车，在两队狮鹫骑士的护送下，缓缓驶来。
马车停稳，宫廷侍从拉开车门。
他伸出手，象一个真正的绅士，扶着一个穿着淡紫色公主裙的小女孩，走下马车。
是梵妮莎。
当她出现时，周围的人群，响起了一片压抑不住的惊叹声。
“那就是范克里夫的女儿吗？真象个小天使。”
“听说她和安度因王子，是最好的朋友。”
“我的天，她竟然和王室成员坐一辆马车——”
梵妮莎有些怯生生地拉着安度因的手，大眼晴好奇地打量着周围的一切。
当她看到站在人群中的格罗斯和赫加尔时，眼晴一亮，用力地挥了挥手。
赫加尔那张僵硬的脸上，难得地挤出了一丝笑容，也对着她挥了挥手。
“走吧，梵妮莎。”安度因轻声说，“父王和母后，在等我们了。”
他牵着她，在艾拉瑞院长的带领下，走上了通往要塞的红地毯，