迪菲亚集团，仓库办公室。煤油灯的光芒将长条桌上摊开的图纸映照得一片昏黄，
弗瑞斯伯爵的指尖，在帐册的一行数字上反复摩，他那张肥胖的脸上，贪婪与忧虑两种情绪交替浮现，如同在进行一场无声的战争。
“老板，营地已经全部完工，一千两百八十一名工人，全部入住。按照您的标准，食堂的肉汤里，肉块的尺寸都经过了严格校准。”弗瑞斯的声音里带着一丝颤音，“但是，我们的流动资金，
就象夏天的冰块一样在融化。军方的第一笔预付款，一万五千金币，已经花掉了三分之一。后续的材料采购，还有这上千张嘴”
“弗瑞斯，你的帐算得很好。”范德没有看他，他的目光，始终停留在墙上那副巨大的、重新绘制过的东城墙结构图上。那上面用红色的炭笔，标注出了一个巨大的、不规则的局域，“但你只算了一楼的成本，却没看到整栋大楼的价值。”
“老板，夜校的第一批学员，已经能独立看懂三号营房的组装图纸了。”布罗克洪亮的声音在房间里回荡，他抚摸着自己编成辫子的胡须，“赫加尔那个小子，昨天晚上为了一个‘应力传导的问题，跟我争论到半夜。他的脑子，比我想象的要好用。”
“蒸汽吊机的操作员也培训出来了。”瓦格雷瓮声瓮气地补充，“虽然还不太熟练，但至少不会把吊臂砸到自己人头上了。”
“很好。”范德点了点头，他用一根细长的木杆，指向墙壁上那片被红色标记的局域，“营地建好了，工人也走上了正轨。现在，该处理我们真正的问题了。”
所有人的目光，都随着他的木杆，聚焦在那个代表着“污染内核”
“法尔雷佛公爵的六万金币，是用来解决这个麻烦的。但是，怎么解决？”范德看向布罗克。
矮人工程师的脸色瞬间变得凝重。他走到地图前，用粗壮的手指在那片局域划过：“问题比我们想的更复杂。这些被污染的秘银板，不是孤立存在的。它们通过一套我们尚不了解的符文回路，
与整段城墙的基石，甚至与大地深处的魔力脉络，都连接在一起。”
“它们就象一个人的神经系统。现在，这个神经系统的一部分，中毒、坏死了。我们不能简单地把坏死的部分切掉，因为你不知道哪一刀下去，会切断主神经，导致整个系统瘫痪。”
“瘫痪的后果是什么？”莱恩开口问道。他的问题，永远直指内核。
“最好的结果，”布罗克的声音沉了下去，“是整段城墙的‘大地守护符文阵”彻底失效，城墙变回普通的石头墙，坚固程度下降百分之八十。最坏的结果-符文能量回路紊乱，引发连锁爆炸。爆炸的威力，足以将东城门，连同我们脚下这片营地，一起送上天。”
弗瑞斯伯爵倒吸一口凉气，下意识地摸了摸自己脖子上那串护身符。
“我们不能用传统的办法。”瓦格雷摇了摇头，“凿子和铁锤产生的震动，会象涟漪一样，通过墙体传导，加速那些脆弱符文的崩溃。用火焰切割？秘银的导魔性太高了，高温会瞬间扰乱周围的能量场，后果跟爆炸没区别。”
“那—那怎么办？”弗瑞斯的声音带着哭腔，“难道就把这六万金币放在那里看着？这不符合商业逻辑！”
“我们尝试过用精金钻头，进行小范围的采样。”布罗克从随身的工具包里，取出一个用铅盒装着的小块金属碎片，那是从污染区边缘取下的秘银样本，“但效率太低了。而且，钻头产生的金属粉尘，对周围的符文回路，同样是一种污染。想要把那片足有半个广场大的污染区完整地切割出来，用这种方法，至少需要十年。”
办公室里陷入了沉默。
这就象一个精密的外科手术，病人是暴风城的城墙，肿瘤是那片被污染的秘银法阵。但医生们手里，却只有一把生了锈的、随时可能把病人捅死的斧头。
“我们需要一种全新的工具。”范德打破了沉默，他的声音平静，仿佛在陈述一个既定的事实，“一种足够锋利，能够切开秘银。又足够‘温柔’，不会产生剧烈的震动和高温的工具。”
“那是什么？用风刃术吗？”瓦格雷皱着眉，“我认识几个法师，但他们的风刃，切木头还行，想切秘银，跟挠痒痒差不多。”
“不，不是魔法。”范德走到桌前，倒了一杯水。
他将水杯举到众人面前，清澈的液体在灯光下微微晃动。
“我们就用它。”
所有人都愣住了。
“没错，就是水。”范德说。
“开什么玩笑！”瓦格雷第一个叫了起来，“用水去切秘银？你怎么不用面包去砸开铁炉堡的大门？”
弗瑞斯伯爵也觉得自己的老板可能是因为压力太大，脑子出了问题。他小心翼翼地开口：“老板，或许—我们应该先休息一下？我认识城里最好的医师—”
就连霍拉旭，那张一向没什么表情的脸上，也露出了不解。
“我没疯。”范德放下水杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响，将所有人的注意力都拉了回来。
“你们都见过滴水穿石，对吗？”他问道。
众人下意识地点了点头。
“一滴水，从高处落下，经过几十年，几百年，可以在最坚硬的花岗岩上，砸出一个洞。这是为什么？”
“因为时间？”霍拉旭试探着回答。
“不，是力量的累积。”范德纠正道，“每一滴水，都蕴含着微不足道的力量。但当成千上万滴水，在同一个点上，持续不断地释放它们的力量时，这种力量就足以改变物质的结构。”
他拿起一支炭笔，在一张干净的羊皮纸上，画了一个简单的草图。
‘现在，我们换个思路。如果我们不去等几百年，而是想办法，把几百年的力量，压缩在短短的一秒钟之内，会发生什么？”
“把几百年的力量，压缩在一秒钟之内？”
“不可能。”他断然地摇头，“这违反了能量守恒定律。除非有神只出手，否则没有任何机械能够凭空创造出那么巨大的力量。”
“我说的不是创造，是‘集中’。”范德的炭笔，在羊皮纸上画出了一个类似活塞的结构，“想象一下，我们有一个坚固的、完全密封的容器。我们不断地往里面注水，同时，用一个力量巨大的活塞，去挤压这些水。水是无法被压缩的，那么我们施加在活塞上的所有力量，会去哪里？”
“它们会转化成压力。”布罗克下意识地回答，这是最基础的工程学原理，“容器内的压力会急剧升高。如果容器不够坚固，它会爆炸。”
“没错，压力。”范德在图纸上，那个代表“容器”的方块旁边，画了一个极细的、针尖大小的开口，“如果我们在这个高压容器上，开一个极其微小的孔。那么，容器内部积蓄的所有压力，
都会在瞬间，从这个小孔里，查找宣泄的出口。”
他抬起头，看着众人：“你们觉得，从这个小孔里喷射出来的水，会是什么样子？”
办公室里一片寂静。
“那不再是水。”范德的声音，带着一种奇特的引导性，“那是一柄无形的、由亿万个水分子组成的、以超越声音的速度前进的利剑。它的名字，叫‘高压水刀”。”
他用炭笔，在那道从喷嘴射出的在线，画了一个箭头，箭头直指另一块代表着“秘银板”的图形。
“当这柄‘水剑”，击中秘银时，它会在万分之一秒内，将巨大的动能传递给金属表面的晶格结构。这种冲击力，足以破坏金属原子之间的连接，将它们强行剥离。这不是切割，这是一种微观层面上的‘冲蚀”。”
范德所描述的景象，已经超出了他以往所有的知识范畴，但他的工程师直觉告诉他，这在理论上，是可行的！
“但是—压力，我们需要多大的压力？”布罗克的声音有些沙哑，“还有那个喷嘴，什么样的材料，才能承受住这种恐怖的冲蚀力？它自己不会被冲垮吗？”
“压力，至少需要普通蒸汽机的一千倍。”范德给出了一个让弗瑞斯伯爵差点晕过去的数字，“至于喷嘴，我们需要用到这个世界上最坚硬的物质。”
“钻石？”瓦格雷脱口而出。
“或者是硬度相近的魔法宝石。”范德点了点头，“我们需要将宝石打磨成特定的内锥形，并且开一个比发丝还细的孔。这需要宗师级的珠宝加工技巧。”
“还不够。”范德继续说道，“纯粹的水，威力还不够。我们还需要在水里，混入一种硬度极高、颗粒极细的‘磨料”。比如石榴石的沙子，或者金刚石的粉末。让每一滴水，都变成一颗高速飞行的子弹。”
办公室里，只剩下众人沉重的呼吸声。
范德提出的，已经不是一个工具，而是一个由多项尖端技术组成的、匪夷所思的系统工程。
超高压增压系统、耐磨损的精密喷嘴、以及配套的磨料混合输送设备。
每一个环节，都是一个巨大的技术壁垒，
“我的胡子啊”布罗克走到桌前，他颤斗的手抚过那张简单的草图，仿佛在触摸一件神圣的艺术品，“超高压泵——我们可以改造重型蒸汽机的结构，用多级增压的方式来实现。但是，密封是个大问题，任何一个密封件的失效，都会导致灾难性的后果。”
“我们可以用矮人符文来加固密封圈。”瓦格雷立刻跟上了思路，他作为锻造大师，想到了解决方案，“在柔性的金属垫片上，镌刻‘坚韧符文”和‘闭锁符文”，应该能承受住巨大的压力。”
“喷嘴的宝石，我可以去找人。”弗瑞斯伯爵也从震惊中回过神来，他那属于商人的嗅觉，已经闻到了这项技术背后蕴藏的、无法估量的商业价值，“暴风城里最好的珠宝匠，都和我有点交情。只要给钱，让他们把月亮石磨成针都行！”
“磨料———”霍拉旭突然开口，“赤脊山的石榴石矿，储量很大。我们可以组织人手去开采和筛选。”
短短几分钟内，一个看似天方夜谭的构想，就在这间小小的办公室里，被迅速地分解成了一个个可以执行的具体任务。
“范克里夫-我的朋友。”一直没有说话的里维加兹，突然走上前来，他扶了扶自己的单片眼镜，绿豆大的眼晴里，闪铄着一种地精特有的、看到了金矿般的光芒，“你确定，这东西只是用来修墙的？”
“当然不。”范德笑了笑。
“它可以切割任何东西。石头、钢铁、铠甲甚至龙鳞。”里维加兹的声音因为激动而变得尖锐，“这是一台会下金蛋的机器！不，它本身就是一座移动的金矿！我们可以把它卖给军方，卖给铁炉堡，卖给全世界任何一个需要切割东西的人！我们可以成立一个“切割服务公司”，拢断”
“里维加兹，你很有商业头脑。”范德打断了他的畅想，“但在我们把它卖出去之前，我们得先把它造出来。”
他看向布罗克和瓦格雷：“两位大师，这个挑战，你们敢接吗？”
“这已经不是挑战了，老板。”布罗克抬起头，他的眼睛里燃烧着火焰，“这是我们矮人工匠一生的追求！用我们的双手，去创造一个前所未有的奇迹！”
“我的溶炉，已经等不及了！”瓦格雷的拳头，捏得咯咯作响。
“很好。”范德站起身，“我宣布，‘水刀项目”，正式激活。布罗克，你负责总设计和增压系统。瓦格雷，你负责管路、框架和所有金属部件的锻造。弗瑞斯，我给你一个任务，不计成本，
我要在三天内，看到足够我们实验用的、切割好的钻石喷嘴和最细腻的石榴石砂。”
“至于激活资金”范德的目光，越过办公室的窗户，望向军营的方向。
第七军团，指挥部。
“将军，范克里夫先生求见。”一名卫兵在门口报告。
“范克里夫？”马库斯抬起头，有些意外，“让他进来。”
范德走进指挥部，他身后跟着抱着一个沉重大木箱的格罗斯。
“将军阁下，希望没有打扰到您。”范德行了一个标准的军礼。
“有什么事吗，范克里夫先生？”马库斯的声音带着军人特有的简练，“如果是工程款的问题，雷诺主管会处理。”
“不，将军。我这次来，是想给您看一样新东西。”范德示意格罗斯将木箱放在地上。
箱子被打开，里面是一台造型古怪的、由黄铜和钢铁构成的小型设备。它看起来象一个手摇泵，但连接着一根极细的、闪铄着金属光泽的管子，管子的末端，是一个镶崁着微小宝石的喷嘴。
“这是什么？”马库斯绕着设备走了一圈，眼神里带着审视。
“一个工具。”范德说，“一个能改变我们处理坚硬物质方式的工具。”
他没有过多解释，而是让格罗斯从另一个箱子里，取出了一块暴风城卫兵制式的鸢形盾。那面盾牌由一英寸厚的橡木制成，外层包裹着厚实的铁皮。
范德亲自操作那台设备。他将喷嘴对准盾牌，然后让格罗斯开始摇动侧面的手柄。设备内部发出低沉的喻鸣声，一股细微的压力正在积蓄，
“这只是一个演示模型，压力只有设计标准的一成不到。”范德一边说，一边示意格罗斯将一小袋红色的石榴石砂，倒进设备顶部的漏斗里。
他按下了设备上的一个阀门。
“嘴一一”
一道比发丝还细的、几乎看不见的水线，从喷嘴中激射而出，精准地打在铁皮盾上。
没有巨响，也没有火花。
那道细微的水线，接触到坚固铁皮的瞬间，只发出了一种奇特的、类似砂纸高速摩擦金属的]
沙沙”声。
范德的手臂平稳地移动，那道水线，如同烧红的烙铁划过牛油，在铁皮盾上，留下了一道整齐而深刻的痕迹。
不到三十秒，范德停止了操作。
格罗斯将那面盾牌举到马库斯面前。
指挥部内，所有看到这一幕的军官，都下意识地屏住了呼吸。
那面足以抵挡利剑劈砍和战锤重击的盾牌，此刻象是被某种神秘力量切开的奶酪。一道笔直的、宽度不足一毫米的切口，干净利落地横贯了整面盾牌。切口边缘光滑无比，甚至没有一丝因为高温而产生的卷边或者变色。
马库斯伸出戴着皮手套的手，指尖在那道切口上轻轻划过。
冰冷，平滑。
“这是—水做的？”马库斯抬起头，他那双鹰集般的眼晴里，第一次露出了无法掩饰的震惊“水，混合了石榴石砂，通过一千倍大气压强进行喷射。”范德平静地解释道。
“一千倍—”马库斯重复着这个数字，他看向那台看起来并不起眼的设备，眼神彻底变了。
他不再把它当成一个工具，而是一件全新的、拥有无限潜力的武器。
“如果把它的压力再提高十倍呢？”马库斯问道，他的声音明显有些急切。
“那么它就能在三秒钟之内，切开一名死亡骑士的全套萨隆邪铁战甲。”范德给出了一个让所有人都心跳加速的答案。
“如果把它的喷嘴，做得更大呢？”另一名参谋忍不住追问。
“那它就能变成一门‘水炮”，可以轻易地撕开兽人的攻城车，或者在城墙上，冲开一道缺口。”
指挥部里，陷入了死一般的寂静。
在场的都是职业军人，他们的大脑，正在以最快的速度，推演着这项技术在战场上的各种应用场景。
破甲、攻城、定点清除—
它的出现，甚至可能改变未来战争的形态。
“你想要什么，范克里夫？”马库斯打破了沉默，他直视着范德的眼睛，开门见山。
他知道，对方今天带着这件“神物”来到这里，绝不仅仅是为了展示。
“我需要资金，将军。”范德同样直接，“‘水刀项目”的研发，需要大量的投入。钻石喷嘴的损耗，高压部件的制造，都需要顶级的材料和工匠。我初步估算，要制造出第一台可以用于城墙修复的正式原型机，至少还需要两万金币。”
“两万金币？”马库斯皱起了眉。这个数字，足以装备一个两百人的重甲步兵营。
“这只是原型机的价格。”范德补充道，“但一旦技术成熟，它的制造成本会大幅下降。更重要的是，我需要军方的支持。”
“什么支持？”
“我需要军需处，向我们开放一部分管制材料的采购清单。比如，铁炉堡出产的精炼瑟银锭，
还有侏儒工程学的微型动力内核。”范德说出了自己真正的目的，“这些材料，是制造高压部件和便携式动力源的关键。在市面上，就算有钱也买不到。”
马库斯沉默了。
他明白范德的意思。对方要的不仅仅是钱，更是军方的技术资源和供应链。这相当于，让迪菲亚集团，成为半个军工企业。
这其中的利害关系，太大了。
“这项技术，必须由军方掌控。”马库斯沉声说道，这是他的底线。
“当然。”范德点了点头，“我愿意与军方共享这项技术。迪菲亚集团可以作为军方的独家供应商，为第七军团量身定制各种型号的工程与作战用水刀”。但是，这项技术的民用开发权和商业推广权，必须属于迪菲亚集团。”
这是一场谈判。
范德用一项足以颠复时代的技术，来换取他最需要的资源和官方身份。
马库斯在指挥部里来回步，他在权衡，
一方面，是这项技术带来的巨大军事价值。另一方面，是扶持起一个可能会变得难以控制的、
拥有尖端技术的商业巨头的风险。
“我需要看到更完整的技术资料，以及一份详细的成本与产能评估报告。”最终，马库斯停下脚步，做出了决定。他是一个务实的将军，战场的优势，压倒了政治上的顾虑。
“还有，”钢砧，作为军方的技术代表，得全程参与项目。”
“成交。”范德伸出手。
马库斯握住了他的手。
“雷诺！”马库斯喊道。
“将军。”
“从今天起，迪菲亚集团的所有物资申请，都按最高优先级处理。另外，从军团的紧急预备金里，拨付两万金币给范克里夫先生，作为“特种工程设备研发”的专项资金。”
“是，将军。”雷诺的脸上没有任何表情，他只是拿出自己的小本子，飞快地记录下来。