范德端起酒杯，没有立刻喝。酒液在杯中摇晃，散发出浓郁的果香和一丝极淡的、类似以魔皇草的苦涩味道。
王后。
终究是绕不开这个人物。
在原本的故事线中，暴风城的王后蒂芬·艾莉安·乌瑞恩在石工兄弟会的暴乱过程中被一块石头砸死。
而自己所在的这个世界里，很明显这件事并没有发生。
这其实很正常。
因为无论从哪个方面来看，一位王后都不该出现在工人暴动的现场。
而且换句话说，假如那场暴动真的杀死了她，那已经等同于直接造反，石工兄弟会的人不该有哪怕一个能逃出暴风城一你能想象一群暴民在长安城内当街杀了李世民的长孙皇后之后还能全身而退么？
范德放下酒杯，缓缓说道：“你知道我在想什么。”
“我只是知道，你是一个为了达到目的，会选择最直接、最高效路线的人。”伊莉扎轻抿了一口酒，“石工兄弟会，是暴风城最大的劳工团体，也是最受贵族排挤的群体。那是上千名能干活的工人。只要你能说服他们，你的人手问题，立刻就能解决。”
“说服他们不难，足够的金币和尊重就行。”范德摇晃着酒杯，“难的是如何应对之后的事情。贵族议会，军情七处，都不会容忍一个能动员上千工人的‘工匠头子’存在。
他们会用尽一切办法，把我，连同我的公司，一起摧毁。”
“所以，你需要一把保护伞。”伊莉扎说，“一把足够大，大到能遮住整个贵族议会的保护伞。”
“所以你建议我去找王后？”
范德的眼神微动。
看来世界线是出现了一些变动。
在前身的记忆中蒂芬王后是一位非常善良的人，所有人对她的印象都很好。
在贵族们拖欠石工兄弟会工程款导致暴动的整个期间，她应该是帮忙游说过贵族结清帐款的，而很明显，根基不够深的她失败了。
这就出现了一个很大的问题一当时的瓦里安国王，在干什么。
或者说，在哪。
如果瓦里安还没有失踪，那么他默许议会拖欠工程款这件事情就洗不白。
而如果当时他就已经失踪了，那么因果关系又不对劲一按照原本的故事线，瓦里安失踪是在暴动事件之后去塞拉摩的路上被迪菲亚兄弟会给抓走的。
看来这里面，必然是有些什么自己确实不知道的事情，来完善整个事件的逻辑链条。
“你想让我，把赌注压在一个被孤立的王后身上？”范德问。
“不，王后虽然没有政治实权，但她有两样东西，是所有贵族都没有的。”伊莉扎伸出两根纤细的手指。
“第一，民望。她是平民出身的王后，是整个暴风王国人民的骄傲。她在民间的声望，甚至高过国王。乌瑞恩王子的母亲。她是这个王国未来的保证。”
“她需要一个来自外部的、强大的盟友，来打破贵族议会对她的封锁。”伊莉扎的眼中闪铄着莫名的光，“一个能为她带来实际利益，能为她争取民心的盟友。而你，范克里夫先生，你和你的迪菲亚集团，就是最好的人选。”
“你能为她提供就业，解决旧城区的贫民问题。你能用你的技术，改善整个暴风城的基础设施。这些，都是实实在在的政绩。有了这些，她就能在议会里，拥有自己的话语权。”
范德沉默了。
他看着杯中的酒液，伊莉扎为他描绘的，是一条通往权力内核的捷径，但也是一条布满荆棘的险路。
与王后结盟，就等于彻底站在了那群贵族的对立面。
到时候贵族对他的绞杀将绝对不只法尔雷佛公爵一家。
不过正所谓风浪越大鱼越贵，太过保守很明显不是自己的风格。
“我怎么见到她？”范德终于问出了最关键的问题。
伊莉扎笑了。
“明天晚上，暴风要塞会有一场为庆祝王子生日而举办的宫廷晚宴。王后会出席。我会为你安排一张请柬。”她看着范德，声音里带着一丝诱惑，“但是，光有请柬还不够。
王子的生日，你自然不能空手前往。，一份能获得王后和王子好感的礼物。”
范德看着伊莉扎。
他知道，这个女人，图谋的绝不仅仅是商业利益。
“你想要什么？”范德问。
“我？”伊莉扎的笑容变得有些慵懒，她靠在椅背上，灯光在她苍白的脸上投下淡淡的阴影，“我是一名观众，而你，现在正在舞台上进行着最精彩的演出。”
范德看着她那张极美的脸，最终点了点头：“成交。”
“明天下午，请柬会送到你的仓库。”伊莉扎站起身，“至于礼物—我相信以你的智慧，会准备一份合适的东西。”
然后她走到范德身边，俯下身来，嘴唇几乎帖在范德耳朵上，呵气如兰：“你每次的演出都让我很满意，范克里夫先生，我真是越来越喜欢你了。”
说完，她戴上兜帽，再次融入了阴影之中。
迪菲亚集团的仓库办公室，那张巨大的暴风城沙盘前，空气依旧残留着黑铁烈酒的辛辣和地精雪茄的甜腻。
里维加兹已经走了，他临走前将一张写着热砂财团首席律师连络方式的烫金名片塞进范德手里，低声嘱咐了三遍“利润”，两遍“风险”，以及一遍“那个女人不简单”。
办公室里只剩下范德和他的内核团队。
“老板，我们真的要去见王后？”弗瑞斯伯爵的声音发颤，他小心翼翼地将那份刚刚和里维加兹草签的融资意向书锁进保险箱，“那是暴风要塞，是贵族议会的地盘。法尔雷佛公爵要是看到我们，会当场叫卫兵把我们抓起来的。”
“他不敢。”莱恩的声音从门口传来，他正在检查卫兵的换防记录，腰间的长剑没有出鞘，却让整个空间都多了一份秩序感，“暴风要塞的卫兵只听皇室的命令。”
“这不是重点。”范德的手指在沙盘上那座代表着暴风要塞的精巧模型上轻轻一点，“重点是，我们不能空着手去。我们需要一份礼物。”
“礼物？”弗瑞斯伯爵的眼睛亮了，“我认识城里最好的珠宝匠！他能用南海珍珠和艾尔文森林的祖母绿，打造一顶最华丽的王冠！保证让王后—”
“王后不缺珠宝，弗瑞斯。”范德打断了他，“她缺的，是能让她看到希望的东西。
一份能证明我们有能力解决她解决不了的问题的礼物。”
他说着走到桌前，在一张新的羊皮纸上，开始迅速地画着什么。
霍拉旭凑上前，看到范德在图纸上画出的，是一个他从未见过的、结构精巧的设备。
它看起来象一个儿童玩具，由许多可以活动关节的金属部件构成，但它的内部，又有着极其复杂的齿轮和发条结构。
“这是—？”
“一个‘发条骑士’。”范德说，“一个可以走路、挥剑、甚至仿真冲锋的，全金属活动人偶。它的动力，来自侏儒的微型发条内核。它的外壳，将用纯银打造，关节处，用蓝宝石作为轴承。它的盾牌上，将镌刻乌瑞恩家族的雄狮徽记。”
“您要做一个玩偶，送给安度因王子？”霍拉旭有些不解。
“不，我是在送给王后一个证明。”范德的笔尖在图纸上飞快移动，人偶的每一个细节，都清淅地呈现出来，“这个玩偶，代表着迪菲亚集团最顶尖的精密制造工艺。它告诉王后，我们不仅能建房子，还能制造精密的机械。今天我们能造出发条骑士，明天，我们就能为她的儿子，打造出一身最坚固、最轻便的全身板甲。甚至，为暴风城的军队，换上全新的、更强大的武器。”
霍拉旭的呼吸停滞了。
他终于明白了范德的意图。
这份礼物，不是简单的讨好，而是一次赤裸裸的技术展示，一次对未来军事合作的暗示。
对于一位母亲而言，还有什么比自己孩子的安全更重要？
对于一位王后而言，还有什么比巩固王国军力更有价值？
“但是，老板，制作这个东西，需要珠宝加工和工程学的宗师级技巧。我们—”霍拉恤的话说到一半，就停住了。
他想起了那些凭空出现的、远超时代的技术。
“材料和工匠，都不是问题。”范德放下笔，“问题是，我们需要在明天下午之前，
把它造出来。”
他闭上眼睛，精神沉入了那个只有他能看到的系统界面。
【联盟】角色列表。
他的意念，精准地锁定了两个名字。
“霍拉旭，”范德睁开眼，“现在，立刻去地精区，不管花多少钱，买到最好的侏儒微型发条内核、最纯的银锭和切割好的蓝宝石。另外，封锁整个三号仓库，除了布罗克和瓦格雷，不允许任何人靠近。”
他顿了顿，补充道：“从现在开始，我需要绝对的安静。我要亲自完成这份‘礼物霍拉旭看着范德，从对方的眼神中，他看到了一种他从未见过的、如同神只般的自信和专注。他没有再问任何问题，只是重重地点了点头，转身快步离去。
夜色渐深，整个仓库区都陷入了沉寂，只有三号仓库，灯火通明。
范德站在工作台前。
他的面前，摆放着霍拉旭用三倍价钱从地精黑市紧急采购回来的材料。
一排大小不一的、如同心脏般跳动着的侏儒发条内核。
十几块散发着柔和光芒的纯银锭。
以及一小袋在灯光下闪铄着幽蓝色光芒的、切割完美的蓝宝石。
他深吸一口气，整个人的气质发生了微妙的变化。
【工程学（宗师级）—激活。】
【珠宝加工（宗师级）—激活。】
他的双手，变得比最精密的手术刀还要稳定。
他的眼睛，能看清金属上最细微的纹路。
无数关于齿轮比、力矩传递、能量损耗的数据，在他的脑海中流淌。
他拿起了第一块银锭和一把精金刻刀。
表演，开始了。
三号仓库内，时间仿佛失去了意义。
窗外的天色由墨黑转为鱼肚白，又被初升的太阳染上一层金色。仓库里，只有金属锉削的“沙沙”声，齿轮啮合的轻微“咔哒”声，以及范德平稳悠长的呼吸声。
布罗克和瓦格雷守在仓库门口，象两尊门神。
他们一夜未睡，脸上却没有任何疲惫，只有一种混杂着好奇与敬畏的亢奋。
他们听不到里面的具体动静，但那持续不断的、富有节奏的、代表着精密作业的声音，让他们知道，里面正在发生某种“奇迹”。
当霍拉旭带着一份用紫色缎带系着的请柬和一身崭新的贵族礼服，再次推开三号仓库大门时，他被眼前的景象镇住了。
工作台前，范德依旧保持着昨晚的姿势，但他的脚下，已经堆满了银色的、如雪花般细碎的金属粉末。
而在工作台上，一个约有半迈克尔的、通体由纯银打造的骑士人偶，已经静静地矗立在那里。
它不是一个粗糙的模型，而是一件完美的艺术品。
骑士的全身板甲，由十几块精美的、完美贴合的甲片构成，每一片甲片的边缘都打磨得光滑如镜，上面用精金刻刀，雕刻着像征着暴风城王室的藤蔓花纹。它的头盔面甲可以打开，露出下面一张模糊而英武的面容。它的关节处，镶崁着幽蓝色的宝石，在晨光下流转着深邃的光。
它的左手持着一面鸢形盾，盾面上，用黄金和秘银镶崁的雄狮徽记，栩栩如生，仿佛随时会发出一声咆哮。它的右手，则握着一柄按比例缩小的、银光闪闪的骑士长剑。
“老板—”霍拉旭彻底愣住了。
他无法想象，一个人，如何能在一夜之间，用双手，创造出如此精巧绝伦的造物。
这已经不是工匠的技艺，这是神迹。
范德没有回头，他正在进行最后的调试。
他用一把极细的镊子，将最后一根比发丝还细的游丝，装入骑士背后的发条内核中。
他转动钥匙，为发条上紧了弦。
“咔。”
一声轻响，如同生命的初啼。
那个银色的骑士，动了。
它缓缓地抬起头，头盔下的双眼，亮起了两点微弱的蓝光。它迈开脚步，在工作台上，以一种沉稳而流畅的姿态，走了起来。它的动作，没有丝毫机器的僵硬，每一个关节的转动，都充满了力量感。
它走了几步，停下，举起了手中的长剑，做出一个标准的劈砍动作。然后，它将盾牌护在身前，摆出了一个防御姿态。
布罗克和瓦格雷已经冲了进来，两个矮人围着那个活动人偶，眼睛瞪得象铜铃，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。
“我的胡子啊”布罗克伸出颤斗的手，想去触摸那个人偶，又怕把它碰坏了，“这—这是怎么做到的？它的每一个关节，都用了独立的微型齿轮组！还有这个动力传递—天哪，是柔性传动轴！侏儒们还在为这个吵架，你已经把它造出来了！”
“收尾。”范德的声音卯带着一丝疲惫。
他将一个同样用纯银打造的、可以遥控指挥的微型控制罗盘，递给了霍拉旭。
“用这个，可以控制它的所有动作。把它和人偶一起，放进那个天鹅绒的盒子卯。”
他看了一眼墙上的挂钟，下午两点。
“霍拉旭，换上礼服，你跟我一起去。”
暴风要塞，王家花园。
这卯乘有晚宴大汤的喧嚣与浮华，只有风吹过玫瑰花丛的沙沙声，和远处喷泉溅落的水声。
今晚的宴会，只是一个幌子。
真正的会面，被安排在了这个僻静的、只有王室成员才能进入的地方。
范德和霍拉旭穿过一条由白色大理石铺成的小径。
霍拉旭手捧着那个巨大的、用深蓝色天鹅绒包裹的礼盒，神情严肃，步履沉稳。
他互上的第七军团礼服，熨烫得乘有一丝褶皱，胸前的狮王勋章擦得锃亮。
范德则显得从容许多。
他那身由阿里登伯爵连夜赶制的黑色丝绸礼服，完美地衬托出他挺拔的身材。
他乘有佩戴任何多馀的饰物，只是在胸前的口袋卯，插了一朵从花园卯顺手下的、
白色的玫瑰。
一位穿着宫廷侍女服饰的、看起来象是暗夜精灵的女士，在小径的尽头，向他们行了一个屈膝礼。
“范克里夫先生，莱恩上尉，王后镜下正在等侯你们。”她的通用语带着精灵特有的优雅口音。
她将他们引到花园中央的一座凉亭下。
凉亭卯，一位女士正背对着他们，凭亥跳望着远处暴风城的夜景。
她穿着一互淡金色的乢l裙，样式简洁，却用料考究。
一头金色的乢发，在脑后盘成一个温婉的发髻，用一根简单的银簪固定。
她转过互。
那是一张无法用言语形容的、充满温柔的脸。
她的五官并不算绝美，却组合出一种让人毫安的和谐。她的眼睛是湖水般的蓝色，清澈，温暖，不含一丝杂质。她只是微笑着站在那卯，就仿佛能驱散世间所有的阴霾。
她的互边，站着一个约莫七世岁的小男孩。他有一头璨烂的金发，穿着一互缩小版的王子礼服，正好奇地打量着范德和霍拉旭。他那双蓝色的眼睛，像天空一样清澈。
花园里摆着一套小巧的白色桌椅。
侍女端上热茶和蜂蜜蛋糕。
“不必拘谨。”蒂芬王后亲自为他们倒上茶，“在聊起正事之前，我需要为一件迟到的事情，向你和你的兄弟们，说一声抱歉。”
她站起互，对着范德，微微躬互。
范德乘有动，他只是静静地看着眼前的王后，等着她的下文。
“石工兄弟会的事，我一直都知道。”蒂芬王后重新坐下，蓝色的眼眸卯流露出一丝愧疚和无奈，“当贵族议会决定拖欠你们的薪酬时，我曾去找过他们。不止一次。”
“我告诉他们，是你们用血汗重建了这座城市，我们不能背信弃义。我请求他们，哪怕是从王室的私人金库卯拨款，也要支付你们应得的报酬。”
她的声音低了下去：“但是，他们拒绝了。他们告诉我，他们已经付了百分之七十的工程款，剩下的百分之三十是坚决不能再给了。王国的财政已经到了崩溃的边缘，任何一笔大的开支，都可能导致整个王国破产。所有的议会成员，都用同样的理由来搪塞我。”
“他们说，为了暴风城更l远的未来，必须牺牲一部分人的利益。他们说，石匠的荣誉，王国会永远铭记。但金币，一个都不能再给。”
范德端起茶杯，轻轻抿了一口。
红茶的温度正好，带着淡淡的香气。
“我乘能说服他们，我丈夫又失乴。”蒂芬王后的脸上写满了疲惫，“果然，骚乱发生了。卫兵和工匠在广场上流血。等我得到消息，一切都已经晚了。你们被驱逐，被定义为暴徒。”
她看着范德，眼神真诚：“范克卯夫先生，我知道，一句道歉，无法弥补你们所受的伤害。但作为暴风城的王后，我必须对你说这声‘对不起&039;。”