法尔雷佛庄园的宴会厅，水晶吊灯将光芒洒在每一张衣着光鲜的脸上。空气中混合着昂贵的香水、醇厚的红酒与烤乳鸽的香气。
竖琴的乐声如同流淌的溪水，巧妙地掩盖了宾客们之间那些不便公开的密语。
法尔雷佛公爵举着一杯盛着琥珀色液体的水晶杯，站在一群内核盟友中间。
他的脸色已经恢复了往日的从容，甚至带着一丝胜券在握的傲慢。
“……所以，我亲爱的朋友们，完全不必担忧。”他压低了声音，但语气中的得意却毫不掩饰，“那个泥腿子，他越是张扬，就死得越快。他以为在港口搞一次武装游行，就能吓住我们？天真。那只会让所有摇摆不定的人看清楚他的真面目——一个无法无天的暴发户，一个试图用武力挑战王国秩序的叛逆。”
巴比特家族世代在暴风城军中任职，与马库斯·乔纳森那种平民出身的将军向来不睦。
“马库斯就是个蠢货。”巴比特将军端着酒杯，冷哼一声，“他被那个范克里夫用一点所谓的‘军方利益’就蒙蔽了双眼。什么狗屁水泥，不过是些不入流的炼金把戏。我敢打赌，不出半年，用那种东西修建的任何工事都会变成一堆废渣。”
“将军说得对。”旁边一位身材臃肿的商人，是暴风城最大的粮食供应商罗德里克，他谄媚地附和道，“我听说，那个范克里夫还收编了一群海盗？天哪，让一群海盗来运货，他就不怕那些货物半路就进了鱼肚子吗？还是说，他的船上，根本就没什么值钱的东西。”
宾客中发出一阵压抑的、心照不宣的笑声。
在他们眼中，范德和他那套现代化的公司理论，就象一个滑稽的笑话。
“我给了他一个无法拒绝的舞台——让他去亲自监工，去‘审判’那个泥腿子的‘奇迹’。只要巴隆在钟楼修复中，找到任何一处遐疵，哪怕只是一块混凝土的强度不达标，或是一根锚杆的位置有偏差，我就会立刻激活贵族议会的紧急议案，以‘危害王都安全’的罪名，将他和他的公司彻底查封。”
“妙啊，公爵大人。”罗德里克抚掌赞叹，“这等于是在全暴风城的人面前，公开处刑。公司会完蛋，就连马库斯·乔纳森，也会因为举荐不力而受到牵连。”
就在这时，一位客人的到来，让宴会厅的乐声都为之一顿。
她所到之处，人群自动分开一条道路，男士们纷纷抚胸行礼，女士们的眼神中则充满了嫉妒与敬畏。
“晚上好，法尔雷佛公爵。”她走到圈子中间，接过侍者递来的香槟，紫罗兰色的眼眸扫过在场的每一个人。
“晚上好，我亲爱的女伯爵。”法尔雷佛公爵立刻换上了一副殷勤的笑容，“您的到来，让我的庄园蓬荜生辉。”
“我只是听说，这里有暴风城最热闹的集会。”卡特拉娜的语气听不出喜怒，“大家似乎都在讨论那位……迪菲亚集团的董事长。我很好奇，一座废弃的钟楼，是如何成为全城焦点的。”
“一个跳梁小丑的最后表演罢了。”巴比特将军不屑地说道。
“是吗？”卡特拉娜轻轻晃动着酒杯，看着杯中升腾的气泡，“我倒觉得，他很有趣。一个敢于挑战旧秩序的人，无论成败，都值得被记住。毕竟，从高处坠落的景象，总是格外……引人注目。公爵大人，您说对吗？”
她的话，象一根冰冷的针，让法尔雷佛心中微微一颤。
他总觉得，这位女伯爵的笑容背后，藏着他看不懂的东西。
“当然，当然。”他干笑着掩饰过去。
就在气氛有些微妙之时，管家匆匆从门外走来，俯在法尔雷佛耳边，低声说了几句。
法尔雷佛的脸色瞬间变了。
“你说什么？藏宝海湾的里维加兹？他接受了那个泥腿子的邀请，亲自来暴风城了？”他的声音没能完全控制住，引来了周围人的侧目。
“是的，大人。”管家脸色发白，“他的船队，一艘巨大的、冒着黑烟的钢铁怪船，刚刚停靠在港口。据说，他还带了上百名地精护卫，以及……一整支地精炼金师团队。”
这个消息，象一块石头投入了平静的湖面。
“地精？还是里维加兹？”商人罗德里克的脸色变得难看起来，“他不是黑水海盗的幕后金主吗？范克里夫刚端了黑水海盗的老窝，里维加兹不去找他寻仇，反而跑来参加他的‘开工典礼’？”
“这不合逻辑！”巴比特将军也皱起了眉，“地精的字典里，只有利益和复仇。他们绝不会和毁了他们生意的人合作。”
法尔雷佛公爵的脑子也乱了。
他原本以为，自己已经布下了一张天罗地网，将范克里夫死死困住。
地精的出现，却象一个意料之外的变量，让他感到了一丝不安。
那个泥腿子，他到底想干什么？
卡特拉娜看着众人惊疑不定的表情，嘴角的笑意更深了。
她将杯中剩下的香槟一饮而尽，将空杯递给侍者。
“看来，明天的演出，会比我们想象中更精彩。”她留下一句意味深长的话，转身，在众人的注视下，优雅地离开了宴会厅。
法尔雷佛公爵看着她离去的背影，又看了看窗外钟楼的方向，心中那股胜券在握的自信，不知为何，出现了一丝裂痕。
但他很快将这丝不安强压下去。
地精又如何？不过是一群贪婪的矮子。
在暴风城，在贵族议会的地盘上，终究是人类的规则说了算。
他重新举起酒杯，对着自己的盟友们，声音比刚才更加洪亮。
“朋友们！让我们为即将到来的胜利干杯！无论有多少苍蝇和臭虫被吸引过来，都改变不了一个事实——石头，永远比泥巴坚硬！”