“砰——”
法尔雷佛公爵端在手中的水晶杯，被他生生捏碎。
殷红的葡萄酒混着玻璃碎片，从他指缝间滴落，染红了身下的地毯。
但他仿佛感觉不到疼痛。
耻辱。
前所未有的耻辱。
他，暴风王国最古老的贵族之一，石料与建筑的掌控者，竟然被一个泥腿子出身的工匠头子，用这种近乎儿戏的方式，当着整个南海岸所有海盗的面，狠狠地扇了一耳光。
这已经不是商业竞争了。
这是战争。
“他不仅抢走了我的海盗，还把我的刀，变成了他的犁。”公爵低声自语，眼中燃烧着怒火。
他看着跪在地上的狂鲨卫队成员，象在看一件无用的垃圾。
“把他拖出去，处理掉。”他对手下的管家挥了挥手，“我不想再看到任何与这次失败有关的人。”
管家躬身行礼，两名强壮的护卫立刻上前，捂住那人的嘴，将他拖了出去。
很快，庄园的后院传来一声短促的惨叫，随即归于沉寂。
法尔雷佛公爵走到巨大的落地窗前，看着窗外修剪整齐的花园。
他的目光越过花园，投向暴风城的中心——石匠工会那座古老而坚固的总部大楼。
“迪菲亚……水泥……”他一字一顿地念着这两个词。
他一直以为，对方的优势只是那种新奇的粘合剂。
但他现在明白了，他面对的，是一个完全不同的物种。
对方不按贵族的规则出牌，不讲究荣誉和体面。
他用的是最直接、最有效、最不择手段的方式，去瓦解、吞并、改造他所遇到的一切。
就象一股浑浊但充满力量的洪水，正在冲刷着暴风城这片古老而坚固的河床。
“备车。”公爵对管家下令，“去石匠工会。石眉会长。”
管家有些惊讶：“可是大人，您已经有一年多没有亲自去过工会了。”
“时代变了。”法尔雷佛公爵转过身，眼中闪铄着冷酷的光，“当洪水来临时，顽固的石头，只有联合起来，才能筑成抵御洪水的堤坝。告诉石眉，我们共同的敌人，已经带着他的舰队，在回来的路上了。”
……
西部荒野的海岸线，象一条被随意丢弃的、打了褶的灰色布带。
死亡矿井的出口，如今已是一个初具规模的港口雏形。
一座用铁木和混凝土浇筑的简易码头，从悬崖下延伸出近百米，深入蔚蓝色的海湾。
码头后方的空地上，一座座巨大的、用防雨油布严密复盖的货堆，如同沉默的灰色山丘。
斯尼德的头发乱得象个鸟窝，眼框下面挂着两圈浓重的黑影。
他手里的帐本被翻得起了毛边，上面的数字却让他心焦如焚。
“第三批了。”他指着远处最新堆起的那座水泥山，对身边的格雷戈·铁石说道，“整整三万袋。赤脊山的粘土矿道已经挖空了三条，我们的库存足够把暴风城的外墙重新粉刷一遍。但是，一袋都运不出去。”
老矮人格雷戈正蹲在地上，用一把小锤子仔细敲打着一块刚刚从窑里取出的水泥熟料，闻言头也不抬：“法尔雷佛的私兵封锁了通往暮色森林的桥梁，金沙镇的商队也拒绝为我们运货。他们说，任何与迪菲亚合作的车辆，都会被征收三倍的‘道路维护税’。”
“我带人去把那座桥拆了！”格拉布托克的声音从旁边传来，他那柄巨大的双手战锤就靠在肩上，锤头上还沾着风干的血迹——那是昨天一只不长眼闯进营地的石化蜥蜴的。
“然后呢？”斯尼德揉着太阳穴，他已经和这个一根筋的打手争论过好几次了，“然后第七军团就会来‘剿匪’。我们是公司，格拉布托克，不是占山为王的强盗。老板的计划里，没有和暴风城正面对抗这一条。”
“那就看着这些东西发霉？”格拉布托克显然不服气。
就在这时，码头上负责了望的哨兵，突然吹响了尖锐的铜哨。
不是警报，而是一种带着激动和狂喜的、不成调的曲子。
所有人都停下了手里的工作，望向海平线的方向。
一支舰队，正破开晨雾，缓缓驶来。
最前方，是一艘通体漆黑的三桅战舰，船身侧舷那道血红色的鲨鱼条纹依旧醒目，但主桅杆上飘扬的，不再是黑水海盗的旗帜，而是一面鲜红的、印着迪菲亚面具的旗帜。
“撕裂者”号。
在它的身后，跟着九艘鼓着满帆的大型运输船，它们象一群驯服的巨兽，跟随着头狼，井然有序地驶入海湾。
整个码头，先是死一般的寂静，随即爆发出震天的欢呼。
工人们丢下手里的工具，冲向码头边缘。
那些曾经的兄弟会成员，更是激动地挥舞着手臂，高喊着那个名字。
范德走下“撕裂者”号的舷梯，他的身后跟着霍拉旭和格罗斯。
他没有穿在荆棘谷时那身沾满泥浆的工装，而是一套合体的黑色亚麻外套，脚上是鞣制过的软皮靴。
他看起来不象一个工匠，更象一个巡视领地的年轻领主。
“老板！”斯尼德第一个冲了上来，将手里的帐本递过去，象是在递交一份沉重的罪状，“我们的陆路运输被完全切断了，库存积压严重，资金链……”
“我看到了。”范德的目光扫过那些巨大的货堆，却没有丝毫担忧，“干得不错，斯尼德。你用最低的成本，为我们储备了最雄厚的资本。”
他拍了拍斯尼德的肩膀，转向另一边。
两个矮人无视了周围的一切，正对着一台刚刚熄火的水泥回转窑指指点点。
“你的窑口设计有问题！”布罗克指着出料口，“角度太平缓了，至少有百分之五的熟料会粘在内壁上，造成浪费和热量不均！你应该设计成三十度的倾角，再加装一个机械震动锤！”
“胡说！”格雷戈的胡子都翘了起来，“三十度角出料太快，冷却不均匀，会影响水泥的最终强度！我这套系统，是经过上百次试验得出的最优解！”
“那是你没见过更好的！”布罗克从怀里掏出一卷羊皮纸，在地上展开，“看看这个！这是我设计的‘行星式冷却系统’，熟料在三个不同转速的滚筒里分级冷却，能耗降低百分之二十，强度提升百分之十！”
格雷戈的眼睛瞬间黏在了那张复杂的图纸上，嘴里嘟囔着：“不可能……这……这种齿轮结构……怎么做到的？”