暴风城皇家女子学院的午后，阳光被高大的梧桐树过滤，在修剪整齐的草坪上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着书卷、烤制点心的甜香，以及一丝若有若无的、被严格控制的奥术能量气息。
“她最近怎么样？”卡特拉娜走下马车，她的声音如同天鹅绒，轻柔，却带着不容置疑的威严。
“梵妮莎小姐非常聪颖，女伯爵大人。”艾拉瑞跟在卡特拉娜身后，保持着半步的距离，“她在语言和历史课程上表现出的记忆力，远超同龄人。尤其是在纹章学上，她只看了一遍，就记住了所有王室直系成员的徽记变迁。”
“是吗？”卡特拉娜的脚步没有停顿，“奥术理论课呢？”
“她……似乎对奥术能量有一种天然的亲和力。”艾拉瑞斟酌着词句，“普拉格导师在进行基础的魔力演示时，她能比其他孩子更清淅地描述出能量的颜色和形态。导师认为，这是一种非常罕见的‘奥术视觉’天赋。”
她们穿过挂满历代王后肖象画的长廊，来到一间明亮的温室花房。
几个穿着同样蓝色连衣裙的贵族小姑娘正在侍女的看护下，学习如何修剪玫瑰。
梵妮莎就在其中。
她没有象其他女孩那样，笨拙地模仿着侍女的动作，而是蹲在地上，小手里捧着一只翅膀受伤的蝴蝶。
她用一种非常专注的眼神，观察着蝴蝶翅膀上那精细的脉络。
她的小嘴微微翕动，似乎在对那只蝴蝶低声说着什么。
卡特拉娜停下了脚步，没有走过去。
她就这么远远地看着。
阳光通过玻璃穹顶，落在小姑娘那头恢复了光泽的黑色长发上，仿佛为她镀上了一层金边。
她的侧脸轮廓柔和，睫毛很长，在白淅的皮肤上投下小小的阴影。
那种专注而宁静的神态，让她看起来不象一个五岁的孩子，更象一个沉浸在自己世界里的小学者。
过了一会儿，梵妮莎小心翼翼地将那只蝴蝶，放在一朵盛开的、花瓣宽大的太阳花上。
她站起身，拍了拍裙子上的泥土，这才看到了站在不远处的卡特拉娜和艾拉瑞。
她没有象其他孩子那样立刻行礼，而是歪了歪头，那双淡棕色的眼睛里，充满了纯粹的好奇，没有丝毫畏惧。
“普瑞斯托女伯爵来看望你了，梵妮莎小姐。”艾拉瑞院长上前一步，轻声提醒。
梵妮莎这才提着裙角，行了一个有些笨拙但很标准的屈膝礼。
“您好，女伯爵大人。”她的声音清脆，像林间的小铃铛。
卡特拉娜脸上露出一丝微笑，那微笑让她高贵而疏离的面容瞬间生动起来。
她走到梵妮莎面前，蹲下身，与她平视。
这个动作让旁边的艾拉瑞院长都有些惊讶。
“你在做什么？”卡特拉娜问，她的目光落在那只停在太阳花上的蝴蝶。
“它的翅膀破了，飞不起来。”梵妮莎指着蝴蝶，“我告诉它，待在这里别动，等太阳把它晒暖和了，也许就能飞了。”
“为什么是太阳花？”卡特拉娜饶有兴致地问。
“因为太阳花最像太阳。”梵妮莎的回答理所当然，“爸爸说过，晒太阳会让人有力量。”
“你很想念你的父亲？”
梵妮莎点了点头，随即又摇了摇头。
“爸爸说，他去很远的地方工作，是为了造更大、更好的房子。等他回来以后每个星期都会来看我。他不会骗我。”她的语气很肯定，充满了孩子气的信任。
卡特拉娜沉默了。
她那双深邃的眼眸里，闪过一丝复杂难明的光。
她伸出手，轻轻抚摸了一下梵妮莎的头发，那触感比她想象中更柔软。
“你父亲是一个很了不起的人。”卡特拉娜缓缓说道，“他正在建造一个……前所未有的王国。而你，梵妮莎，将来会是这个王国的公主。”
她站起身，从侍女手中拿过一个用锦缎包裹的小盒子，递给梵妮莎。
“这是给你的礼物。我听说你喜欢看书。”
梵妮莎打开盒子，里面是一本装帧精美的童话书。
书的封面是用某种魔法水晶制成的，在阳光下折射出七彩的光芒。
书页的边缘，用金粉描绘着繁复的花纹。
“谢谢您，女伯爵大人。”梵妮莎抱着那本书，脸上露出了开心的笑容。
“好好学习，梵妮莎。”卡特拉娜最后看了她一眼，转身离开，“知识，是比王冠更强大的武器。”
直到马车驶出学院，卡特拉娜脸上的微笑才缓缓敛去。
她靠在柔软的天鹅绒靠垫上，闭上了眼睛。
他把最珍贵的宝物，放在了她的巢穴边。
但他不知道，对于一条活了上万年的龙来说，一个拥有“奥术视觉”天赋、精神纯净如水晶、血脉中可能还潜藏着某种未知力量的孩子，其价值，远比一座藏满了瑟银的矿山要高得多。
“艾拉瑞，”她的声音在空无一人的车厢里响起，却通过魔法契约，清淅地传到了学院院长的耳中，“修改梵妮莎小姐的课程。增加中级奥术理论和龙语基础入门。另外，告诉她的导师，我要亲自检查她的学习进度。”
她睁开眼，紫罗兰色的瞳孔深处，仿佛有熔岩在流动。
这个小小的“公主”，她收下了。
……
同一时间，暴风城，法尔雷佛庄园。
名贵的安格拉红地毯上，跪着一个浑身湿透、瑟瑟发抖的男人。
他的一条骼膊不自然地扭曲着，脸上满是混杂着恐惧和屈辱的神情。
他是“撕裂者”号上“狂鲨卫队”的一名成员，也是为数不多被范德“特意”放走，让他划着小船漂流了整整七天，最终被法尔雷佛家族的巡逻船救起的幸存者。
“你说，”法尔雷佛公爵的声音很平静，但那平静之下，是即将喷发的火山，“‘撕裂者’号，和它上面的一百二十名黑水海盗，全都被一群……工人，用装着泥巴的陶罐给打败了？”
“是……是的，公爵大人。”那成员的声音在颤斗，“那不是泥巴！是一种……一种可怕的炼金药剂！它们在水下爆炸，把我们的船底撕开了一个个大洞！然后他们用投石索，把燃烧的油罐扔到我们船上……我们……我们根本没机会开炮……”
“维尔顿那个蠢货呢？”
“血鲨船长……他……他被杀了。”成员的头埋得更低了，“当场被法尔班割断了脖子。然后那个叫范克里夫的家伙，给了他们一份……一份合同。他说，他要雇佣投降的船员，当他的……劳工。”