她顿了一下，推开一扇雕花木门，“基础奥术理论。”
门后是一间圆形图书馆，三层高的书架环绕着整个空间，一直延伸到绘有星空穹顶的天花板。
数以万计的厚重书籍，散发着知识的威严。
梵妮莎从未见过这么多书，她的小嘴微微张开，抓着范德的手更紧了。
她的眼睛里，恐惧与好奇交织在一起。
艾拉瑞院长似乎很满意她的反应。
“知识是最高贵的血统，范克里夫先生。在这里，梵妮莎小姐将学会如何思考，如何判断，以及如何运用与生俱来的天赋。普瑞斯托女伯爵相信，她有这个潜力。”
范德听懂了那句“与生俱来的天赋”的暗示。
这是在告诉他，他们不仅会教导梵妮莎，更会“发掘”她。
分别的时刻到了。
范德在一排书架前蹲下身，与女儿平视。
他从口袋里拿出一个小东西，塞进梵妮莎的手心。那是一个用紫檀木雕刻的、只有指甲盖大小的齿轮，表面被打磨得温润光滑。
“这是爸爸工坊里的一小块。如果你害怕了，或者想爸爸了，就握着它。”他的声音有些沙哑，“就象爸爸在你身边一样。记住，每个星期的第一天，我都会来这里看你。”
梵妮莎的眼框红了，她死死地抓着范德的衣袖，不肯松手。
范德不得不一根一根地，掰开她的小手指。
这个过程，比在下水道里撬动一块千斤巨岩还要艰难。
他站起身，没有再回头，大步向外走去。
“明智的决定，范克里夫先生。”艾拉瑞院长的声音在他身后响起，“一个合适的成长环境，对塑造孩子的未来至关重要。在这里，她会很安全，远离……外界的尘土与喧嚣。”
那话语里的威胁，如同淬了蜜的毒药。
回到迪菲亚仓库时，范德脸上的柔情已经消失殆尽，取而代之的是钢铁般的冷硬。
他一头扎进了工作里，仿佛要把所有的情绪，都锻造成前进的动力。
他召集了内核团队的会议。
霍拉旭、弗瑞斯、瓦格雷都到齐了。
当范德把荆棘谷的计划和盘托出时，弗瑞斯伯爵的眼珠子都快瞪出来了。
“荆棘谷？血帆海盗？范德，你是不是疯了？”他从椅子上跳了起来，“那是食人魔和巨魔的地盘！是海盗的天堂！我们是建筑公司，不是佣兵团！这是自杀！”
“伯爵，想象一下。”范德没有理会他的激动，而是用一种平铺直叙的语调，为他描绘了一幅蓝图，“一个我们自己的港口。铁矿石、硬木，从荆棘谷直接装船，三天就能运到西部荒野的秘密码头。没有暴风城港口的关税，没有地精商会的盘剥，更不用看任何人的脸色。我们的成本，会下降一半。我们的利润，会翻十倍。”
“十倍……”弗瑞斯伯爵的呼吸急促起来。
恐惧在他的脸上迅速消退，取而代之的是贪婪的火焰。他仿佛已经看到了堆积如山的金币。
“我……我该做什么？”他坐回椅子上，身体前倾。
“你留在暴风城。”范德说，“你是迪菲亚公司的脸面。用议会批下来的那一万金币，去完成我之前说的三件事：提高薪水，扩大招募，购置仓库。同时，应付那些对我们的水泥越来越好奇的贵族。你是我们的后方基地。”
弗瑞斯重重地点头，这个角色他很擅长。
范德转向霍拉旭：“队长，你负责挑选和训练那五十人的远征队。他们将是我们的拳头。”
他又看向瓦格雷：“大师，你需要准备一些特制的工程设备。便携式的蒸汽钻机、绞盘、还有一套改良过的灌浆泵。我们要有在任何环境下施工的能力，然后监督工人们干活，地下渠道修复工程是我们的招牌。”
瓦格雷当即猛拍胸脯：“放心吧老板，我保证他们早走一分钟都不行！”
一个星期在紧张的筹备中飞速过去。
霍拉旭的远征队已经初具雏形，五十名精壮的汉子每天都在仓库后的空地上进行着严苛的训练。
瓦格雷的工坊里，各种设备批量生产，工人们分成三批，二十四小时轮班倒。
弗瑞斯伯爵则容光焕发地穿梭于暴风城的各个酒会，大肆宣扬着迪菲亚公司即将开启的“南方木材与矿石贸易”。
很快，远征的时刻到了。
船队没有选择人多眼杂的暴风城港，而是在城南一处由迪菲亚公司刚刚“修缮并加固”过的私人码头集结。
霍拉旭带领的五十名远征队员，穿着统一的深色皮甲，背着短弓和长剑，队列整齐，士气高昂。瓦格雷和他的工程队，将一台台被油布包裹的神秘机器，小心地固定在船舱里。
就在范德准备下令起航时，一个粗豪的声音从码头入口传来。
“不等一个合格的地质勘探员就想出发吗？”
他背着一个比他本人还高的工程勘探包，手里提着一杆造型奇特的、由蒸汽驱动的步枪。
他的身边甚至还跟着一头巨大的棕熊。
“雷诺主管派我来的。”布罗克瓮声瓮气地说，“他说，‘别让那个油嘴滑舌的家伙，交一份全是空话的报告回来。我要看到岩石样本，而不是海盗的脑袋。’”
范德脸上露出了微笑。
军需处派来一名铁炉堡的工程顾问，这不仅给这次“勘探”任务增添了更多的合法性，也给他带来了一位无可替代的技术专家。
“欢迎登船，钢砧大师。”
一行人登上了那艘名为“海狼号”的商船。这是一艘结实的武装商船，吨位不大，但吃水很深，显然是为了远洋航行而设计的。
船只解开缆绳，缓缓驶离海岸。
范德站在船尾，看着灯火璀灿的暴风城轮廓在视野中慢慢变小。
他想起了那座黄金囚笼里的梵妮莎，想起了安排梵妮莎去那里的女伯爵。
荆棘谷之行，既是开拓，也是试探，更是一次必要的冒险。
船只航行了一天一夜，平稳地向南驶去。
海上的空气湿润而咸腥，队员们在霍拉旭的指挥下，已经适应了船上的生活，并开始了日常的甲板训练。
突然，主桅杆上方的了望手，发出了尖锐的喊声。
“船！后方发现船只！正向我们高速靠近！”
霍拉旭和范德立刻拿起望远镜。
在后方的海平在线，一艘比“海狼号”更修长、更迅捷的船，正破浪而来。
它的船帆是深红色的，在阳光下格外刺眼。
霍拉旭调整着望远镜的焦距，看清了对方主帆上飘扬的旗帜。
那是一头咆哮的、金色的雄狮，背景是像征着石料的灰色山脉。
“是法尔雷佛家族的私掠船。”霍拉旭的声音冰冷，“他们比我想象的，还要迫不及待。”