范德没有反驳，他转身走进哨所的作战室，点亮了桌上的油灯。
他没有铺开荆棘谷的海图，而是拿出了一张他亲手绘制的，从西部荒野到暴风城的运输路线图。上面用红色的炭笔，标注着每一个关卡、每一段山路、以及控制这些路线的贵族纹章。
“霍拉旭，我们的问题，从来不是技术，也不是资金。”范德的手指点在从死亡矿井到暴风城那条蜿蜒曲折的红在线，“是物流。我们的水泥产量已经超出了运输能力的上限。死亡矿井的矿石、煤炭，运到暴风城，陆路要走三天。法尔雷佛家族和与他们交好的贵族，控制了超过七成的重载马车队。我们每运送一车石料，付给他们的过路费和运费，就足够一名工匠吃半个月的面包。”
他抬起头，看着霍拉旭：“这条路，是我们的脖子，正被人死死掐住。我们修好了下水道，赢得了声誉，但只要法尔雷佛愿意，他随时可以切断我们的原料供应，让我们所有的工厂和机器都变成一堆废铁。”
范德的手指，从地图的西侧，划过一片蓝色的海洋，最后重重点在了南方遥远的荆棘谷。“我们需要一条海路。一条不经过暴风城港口，不被任何人抽税的海路。我们需要一个属于自己的港口，一个在南方的据点。这不只是为了拿回女伯爵的货物，是为了迪菲亚公司的生存。”
霍拉旭沉默了。
作为一名军官，他比任何人都清楚后勤补给线的重要性。
范德的话，每一个字都打在了实处。
他依旧厌恶这笔交易背后的阴谋，但他无法否认其战略上的必要性。
“我跟你去。”霍拉旭最终说道，“不是因为这道命令，而是因为我不能看着你和那些愿意跟你干的伙计，死在那片丛林里，或者变成一群真正的强盗。我会作为军方监察员，确保这次‘勘探’，不会超出底线。”
“我需要的就是这个，队长。”范德说。
“带多少人？”
“五十人。不要普通的工匠，我需要你从新招募的员工里，挑选那些上过战场，或者在码头打过架的硬骨头。”范德的眼神变得深邃，“另外，我还有一些‘专业人士’来处理专业问题。”
他说的，是那些沉睡在他意识深处的角色模板。
对付海盗，工匠的锤子和工程师的扳手不够，需要用到匕首和法术。
谈话结束，霍拉旭去拟定人员名单和训练计划。
范德独自在房间里坐了很久，直到窗外的天色泛起鱼肚白。
他没有休息，而是回到了自己的住处。
梵妮莎还在熟睡，小脸上带着安详的微笑。范德坐在床边，静静地看着她，昨夜面对卡特拉娜时的那种冷静和算计，此刻都化为了最柔软的情感。
他轻轻唤醒了女儿。
“梵妮莎，爸爸今天带你去个新地方。”
他从衣柜里，拿出一条早已准备好的裙子。不是华丽的丝绸，而是一条用柔软的蓝色亚麻布制成的、带着白色蕾丝花边的连衣裙。这是他拜托弗瑞斯伯爵相熟的裁缝，用最好的料子做的。
梵妮莎揉着眼睛，好奇地看着新裙子。“我们要去哪里？”
“去一个很大的、很漂亮的房子。那里有很多书，还有很多和你一样大的小姑娘。会有很聪明的女士，教你读书、写字、画画。”范德的声音很柔和，他在用一个五岁孩子能听懂的方式，描述她的未来。
梵妮莎的脸上露出一丝不安，她抓住了范德的衣角：“爸爸也一起去吗？”
“爸爸要把你送到那里，然后就要去很远的地方工作。”范德的心被刺了一下，但他必须说下去，“但我保证，每个星期，我都会去看你。”
卡特拉娜的威胁，就象一根看不见的刺，扎在他的喉咙里。
把梵妮莎送进那所学院，既是出于对她安全的保护，也是一种无奈的妥协。
他将自己最珍贵的宝物，亲手放到了黑龙的巢穴边。
这是一个赌注，他赌的是自己的价值，赌自己成长的速度，能快过对方失去耐心的速度。
他为梵妮莎换上新裙子，梳理好她那头已经恢复光泽的黑色长发。
镜子里的小姑娘，象个真正的贵族小姐，漂亮得让人移不开眼睛。
门外，一辆奢华的马车早已等侯。
车身上没有纹章，但那黑色的烤漆和银质的装饰，本身就是一种身份的宣告。
范德抱着梵妮莎走下楼，坐进马车。
马车平稳地驶过贸易区的石板路，向着贵族区驶去。
最终，马车停在一栋宏伟的建筑前。
巨大的白色大理石门柱上，攀爬着金色的蔷薇藤蔓浮雕。门楣上用优雅的通用语和精灵语，共同书写着一行字：“暴风城皇家女子学院”。
一名身穿深蓝色长裙，身姿挺拔的女人早已等在门口。
她有着精灵特有的纤细轮廓和尖耳，银色的长发一丝不苟地盘在脑后，面容美丽，却带着一种仿佛经历了千百年时光的淡漠。
“范克里夫先生。”她微微颔首，目光越过范德，落在小姑娘身上，“普瑞斯托女伯爵已经告知我们一切。这位，想必就是梵妮莎小姐了。”
她的微笑完美无瑕，但那双紫罗兰色的眼眸里，没有丝毫温度。
“欢迎来到你的新家。”
最后那个词，从她口中吐出，轻柔得象一声叹息，却让范德感到一阵莫名的寒意。
皇家女子学院内部，比它的外表更令人窒息。
光可鉴人的大理石地板上，倒映着走廊两侧墙壁上悬挂的历代王后肖象。
她们的神情或端庄，或威严，目光仿佛穿透了画布，审视着每一个进入此地的人。
空气里弥漫着书卷、香熏和淡淡的魔法能量混合的气味。
穿着统一制服的侍女们悄无声息地穿行，她们的脚步轻得象猫。
一群年岁稍大的贵族少女从另一条回廊走过，她们的交谈声在看到范德和梵妮莎时，瞬间停止，化作好奇而审慎的打量。
这里的一切，都在无声地诉说着阶级与规矩。