午夜。暴风城已陷入沉睡，只有少数酒馆和贵族区的府邸还亮着灯。
那辆通体漆黑的马车，无声地停在卫兵哨所外的阴影里，仿佛一直就在那里。
车门上的银线火焰纹章，在月光下泛着冷硬的光。
范德换上了一身干净的工装，没有选择弗瑞斯为他准备的任何华服。
他走出哨所，霍拉旭正靠在门口的墙壁上，怀里抱着剑。
“需要我派两个人跟着吗？”霍拉旭问，他的声音在寂静的夜里很清淅。
“不用。”范德摇了摇头，“这不是一场需要卫兵的宴会。”
“如果天亮前你没回来，我会带人去普瑞斯托的庄园。”霍拉旭说。
这不是请求，是陈述。
“我尽量早点结束。”范德说完，走向马车。
车夫为他打开门，他坐了进去。
柔软的天鹅绒坐垫，空气中混合着兰花与硫磺的熟悉气息。
马车平稳地激活，这一次，范德没有去感知路面的结构。
他闭上眼睛，链接了【范影】的感知模板。
这不是盗贼的潜行，而是一种对周围环境更敏锐的洞察力。
他能“听”到车轮碾过石板的细微差异，能“闻”到不同街区空气中尘埃的不同成分，能“感应”到隐藏在屋顶和巷口的窥探视线。
有至少三拨人，在用不同的方式监视着这辆马车。
一拨来自军情七处，他们的窥探带着一种职业化的审慎和距离感。
另一拨的气息驳杂而混乱，应该是某些好事或者敌对的贵族派出的探子。
而第三拨……他们的存在感极弱，如同融入阴影的幽魂，若非【范影】那经过无数次生死考验的直觉，根本无法察觉。
他们的监视，更象是一种护卫。
是普瑞斯托自己的人。
马车最终停在了那座熟悉的黑色府邸前。
侍从引着他穿过花园，空气中的硫磺味比上次更浓了一些。
他被带到的地方，不是上次的会客厅，也不是富丽堂皇的宴会厅，而是一间位于府邸二楼的书房。
房间很大，三面墙壁都是顶到天花板的书架，上面塞满了各种厚重的典籍。
另一面墙则是一整块巨大的落地水晶窗，窗外是沉浸在月色中的花园。
房间里没有点魔法灯，唯一的光源，来自壁炉里那块散发着暗红光芒的熔岩内核，以及窗外洒进来的月光。
她没有穿上次那种繁复的礼服，只是一身贴身的黑色丝绸长袍，长发随意地披散着，赤着双脚，脚趾上涂着鲜红的蔻丹。
她坐在一张矮桌旁，桌上没有酒，没有食物。
只有一副棋盘。
棋盘由黑曜石和象牙制成，上面的棋子雕刻精美，白方是暴风城的卫兵、骑士和狮鹫，黑方则是兽人、巨魔和双足飞龙。
看到范德进来，她抬起眼，深邃的黑色眼眸在昏暗的光线下，亮得惊人。
“我以为，你更喜欢待在满是灰尘和噪音的工地，而不是赴一位女士的约会。”她的声音带着一丝慵懒的笑意。
“工地和宴会，都是生意的一部分，女伯爵。”范德在她对面的软垫上坐下。
“说得好。”卡特拉娜赞许地点头，“那么，范克里夫会长，你对我们最近的这笔‘生意’，还满意吗？”
“一万金币的预付款，和一份全票通过的议会法案。”范德平静地陈述，“您展现了您的诚意和实力。”
“诚意？”卡特拉娜轻笑一声，她伸出纤长的手指，拿起一枚代表兽人步兵的黑色棋子，在指尖把玩，“我只是给了那些短视的蠢货一个他们无法拒绝的理由。他们害怕你的报告，害怕承担责任，所以他们宁愿花钱，让你去解决问题。至于那一万金币，不过是他们从自己的金库里，为你即将创造的巨大利润，支付的一点微不足道的定金。”
她的言语，毫不留情地撕开了贵族议会那张温情脉脉的面纱。
“而你，范克里夫先生，你做得很好。”她将那枚棋子，放在了棋盘中央，一个极具侵略性的位置。“你用一场精彩的‘外科手术’，稳定了监狱，震慑了所有人。你用那些完美的渠道，向整个暴风城展示了什么叫‘效率’。现在，所有人都知道，迪菲亚公司，能解决他们解决不了的问题。”
“这似乎对我们的合作很有利。”范德说。
“是的，很有利。”卡特拉娜的目光落在棋盘上，“但一个棋手，如果只盯着自己手里的棋子，是赢不了棋的。”
她抬起手，指向窗外。
“你看到了什么？”
范德顺着她的指向看去，窗外是静谧的花园，远处是暴风城沉睡的轮廓。
“一座城市。”
“不。”卡特拉娜摇头，“是一个更大的棋盘。而这个棋盘上，不止我们两个玩家。”
她站起身，走到窗边，月光勾勒出她曼妙的曲线。
“法尔雷佛家族，因为你的出现，已经失去了对石料市场的绝对控制。他们的影响力，在这半个月里，至少下跌了四成。你觉得，他们会善罢甘休吗？”
“他们会用规则之外的手段。”范德回答。
“没错。暗杀，破坏，散播谣言，控制运输渠道，等等。这些是失败者惯用的伎俩，很无趣，但很烦人。”卡特拉娜转过身，看着范德，“我已经帮你处理掉了两批试图潜入你材料仓库的‘老鼠’。但这不是长久之计。你需要有自己的‘牙齿’。”
范德没有说话，他在等她的下文。
“你的那个内部安保队，不够看。”卡特拉娜继续说道，“我需要你的迪菲亚公司，成为一把真正的，能上战场的剑。而不是一把只能用来修修补补的工兵铲。”
她走回棋盘旁，拿起一枚代表人类骑士的白色棋子，放在范德面前。
“乔纳森将军给了你‘第七军团附属工程营’的名号，但那只是个名号。他不会给你真正的兵权。而我，可以。”
她的声音充满了诱惑。
“荆棘谷，藏宝海湾的南方，有一片被废弃的丘陵。那里曾经是一个食人魔部族的领地，现在，它属于一个叫‘血帆海盗’的组织。他们最近，抢了我的一船货。”