他将手里的图纸卷起，轻轻敲了敲桌面。
“没有耐火土，炉子就建不起来。但我们的仓库，不能只是个空壳子。”他的声音不大，却让周围瞬间安静下来，“格雷戈大师，你的兄弟，瓦格雷·铁石，他是个铁匠？”
格雷戈愣了一下，点了点头：“是。一个酒鬼，但暴风城里没人比他更懂锻造。”
“很好。”范德摊开一张新的羊皮纸，炭笔在上面飞快地移动，一个由齿轮、连杆和重锤组成的复杂机械草图呈现出来，“我们等材料的时候，不能闲着。我要你和你的兄弟，先造出这个东西。”
“这是……什么？”格雷戈凑过去，眼睛里满是困惑。
“一个蒸汽锤的雏形。利用热能驱动，它的每一次捶打，力量都超过一百个铁匠的总和。”范德解释道，“有了它，我们才能加工‘改良型加泰罗尼亚式块炼炉’产出的百斤级熟铁块。否则，就算炉子建好了，我们也只有一堆搬不动的铁疙瘩。”
他没有说这东西能用来锻造武器，只说是加工工具。
但仅凭这个描述，就让格雷戈和旁边的几个老工匠呼吸急促起来。
他们是专业的，他们明白这个机器意味着什么。
“先造一个一比一百的模型。图纸我稍后会细化。人手和材料你随便用，钱不够就找弗瑞斯伯爵。”范德安排完工作，将老工匠们的注意力从“缺土”的困境，转移到了“新技术”的挑战上。
团队的士气，需要靠不断的胜利和明确的目标来维持。
他转向霍拉旭：“队长，我出去一趟。”
“去哪？”霍拉旭的视线从那张充满未来感的图纸上移开，“去见法尔雷佛公爵？”
“不，”范德摇头，“在拜访主人之前，总要先弄清楚他家里有几条狗，哪条最凶，哪条可以收买。我去拿一张地图。”
他说完，便独自一人离开了仓库。
夜色下的贵族区，比白日里更显静谧。
范德没有乘坐马车，而是步行穿过了教堂广场。
他手指上那枚来自卡特拉娜的戒指，散发着肉眼不可见的微光。
所过之处，巡逻的卫兵只是瞥他一眼，便会下意识地移开目光，仿佛他只是一道无害的影子。
这枚戒指，不仅仅是信物和监视器，更是一个高效的“通行证”。
他再次来到那座被黑色火山岩环绕的府邸前。
这一次，大门无声地向内敞开，仿佛一直在等他。
还是那个侍从，姿态比上一次更加躬敬，将他引入府内。
但目的地不再是会客厅，而是一间宽敞得不象话的书房。
书房的墙壁由深色的红木构成，从地板到天花板，都嵌满了书架。
空气中弥漫着旧羊皮纸和皮革装帧的混合气味。
与寻常贵族的书房不同，这里没有眩耀性的骑士小说或情爱诗集。
范德的目光扫过书脊，看到的都是《卡多雷帝国的兴衰》、《流沙之战考据》、《龙族谱系概论》这类冷僻而古老的典籍。
在书房的正中，摆着一张巨大的黑曜石桌子，桌面上并非文房四宝，而是一副用多种宝石雕刻而成的沙盘。
沙盘上是整个东部王国的缩微地貌，从提瑞斯法林地到悲伤沼泽，山川河流，城邦要塞，无一不备。
卡特拉娜就站在这沙盘旁，手里拿着一枚代表“暴风城”的蓝宝石棋子，轻轻摩挲着。
“法尔雷佛公爵给你设置了第一个障碍。”她没有回头，声音在空旷的书房里显得格外清淅，“感觉如何，我的‘建设之王’？”
“感觉象一盘精心设计好的棋局。”范德走到沙盘的另一侧，“我刚走了一步，棋盘的另一端就立刻有了应对。这说明，我的对手一直在盯着我。”
“他当然在盯着你。”卡特拉娜将蓝宝石放回原位，“你的‘工程营’每多砌一块砖，都是在拆他家族的墙角。他要是不做点什么，那些跟在他身后的家族，会以为他老得连牙都掉光了。”
“所以，我需要一份名单。”范德直接切入主题，“一份您承诺过的，关于棋盘上所有棋子的名单。”
卡特拉娜转过身，脸上带着玩味的笑容。
她从黑曜石桌下的一个暗格里，取出一个用黑色龙皮包裹的卷轴，推了过来。
“这不是名单，范克里夫先生。”她说，“这是一本帐本。一本记录了暴风城近百年来所有贵族家族的收益、亏损、恩惠与仇怨的帐本。”
范德伸手接过，入手沉重。
他解开皮绳，缓缓展开。
卷轴并非羊皮纸，而是一种极薄的金属片，上面用魔法蚀刻着密密麻麻的文本。
他第一眼就找到了法尔雷佛家族的条目。
【法尔雷佛家族，公爵爵位，传承七代。】
【内核产业：艾尔文森林东部石料场，赤脊山三号、七号矿脉（与军方共享开采权），暴风城运河驳运队40股权。】
【政治派系：传统守旧派领袖，国王忠诚者（表面），与军方关系紧张（因矿脉分配问题），与光明大教堂关系密切（历代均有大额捐赠）。】
【盟友：温德索尔家族（姻亲），格雷森家族，派克男爵……】
信息详尽到令人发指。但范德的目光，停留在了最后一行用不同颜色标注的“弱点”上。
【弱点分析：1产业结构单一，高度依赖基建项目，抗风险能力差。2家族继承人长子平庸，次子沉迷炼金术，唯一有能力的侄子雷姆斯·法尔雷佛因出身旁系，备受打压。3其控制的赤脊山耐火土矿，法律文书上存在遐疵。百年前的《皇家土地租借法案》规定，该地块仅授予其家族“石料开采权”，对泥土等附带产物的所有权界定模糊。此条款，可供利用。】
范德的呼吸停顿了一瞬。
他抬头看向卡特拉娜，发现对方正饶有兴致地观察着他的表情。
她给他的，远不止是情报。
她给了他一把刀，还明确地指出了敌人身上最柔软的要害。