范德接过信，指尖捻了捻羊皮纸的边缘。
纸张粗糙，是矿井里用来记录矿石产量的劣质品。
他没有立刻拆开，而是先看向那名信使。“喝口水，”他对信使说，“从月溪镇一路跑过来，辛苦了。”
信使有些受宠若惊，连忙摆手，但还是在霍拉旭的示意下，端起水杯一饮而尽。
范德这才不紧不慢地撕开火漆。
信是斯尼德写的，字迹一如既往地工整，带着会计特有的严谨。
信的内容不长，分三部分。
第一部分是汇报。三万金币的薪酬和抚恤金的消息已经传达，粮食也已经送到，矿井内人心安定，欢呼声响了一整夜。兄弟们士气高涨，都等着开工。格拉布托克已经按照范德的命令，开始组织人手加固矿井入口，并挑选青壮年进行队列和武器训练。
第二部分是梵妮莎。信里说，小姐很乖，没有哭闹，只是每天都会坐在矿井口，朝着暴风城的方向看很久。后来有两名骑士团成员受命，一起送小姐前往闪金镇，让范克里夫放心。斯尼德在信里附了一句：“她让您放心，说她会听话，等您谈完‘大生意’再去找她。”
范德看到这里，眼神柔和了许多。他能想像出梵妮莎小小的身影孤单地坐在洞口的画面。
第三部分，也是最内核的部分，是问题。
“……会长，我们遇到了一个技术瓶颈。”斯尼德在信中写道，“按照您的指示，我们开始对已探明的铁矿脉进行试开采。矿石的品位很高，但我们缺乏有效的冶炼设备。矿井里原有的几个旧溶炉，结构简陋，燃料利用率极低，而且最高温度只能勉强熔化铜，对铁矿石无能为力。我们尝试修复和改造，但效果甚微。产出的生铁杂质太多，脆而易断，连打造一把合格的矿镐都做不到。兄弟们称之为‘铁渣’。如果我们无法将矿石转化为可用的金属，那矿井的价值就无法体现。仓库里已经堆积了近百吨的优质铁矿石，却只能看着。”
范德放下信纸，问题很明确：有米，没锅。
这是典型的工业化初期的瓶颈。
空有资源，但缺乏将其转化为工业产品的内核技术——高温冶炼。
“怎么了？”霍拉旭注意到范德的表情变化。
“小问题。”范德将信纸递给他，“冶炼技术跟不上。”
霍拉旭看完信，眉头紧锁：“这可不是小问题。暴风城所有的军用级溶炉，都由矮人工程师设计和监造，图纸是机密。民间的铁匠铺，用的都是小型鼓风炉，效率低下，而且成本高昂。你们想在矿井里创建一套冶炼体系，几乎不可能。”
“没什么不可能的，”范德的语气很平静，“只是缺少一张合适的图纸。”
他转向弗瑞斯伯爵，这位贵族正眼巴巴地看着那几箱金币，盘算着自己那一万金币的“活动经费”该如何花销。
“伯爵，我需要一些特殊的材料。”
“您说，范大师！只要暴风城里有，我都能给您弄来！”弗瑞斯拍着胸脯保证。
范德拿起桌上的炭笔，在一张新的羊皮纸上迅速勾画。
他的意识链接着【范影】的工程学知识，无数种溶炉的设计图在他脑中流淌。
他没有选择那些需要电力或者复杂机械的先进设计，而是筛选出一种最适合当前技术水平，却又远超这个时代认知的方案。
“我需要耐火土，大量的耐火土。不是普通的黏土，是那种富含高岭石，能承受至少一千五百度高温的土。我知道，赤脊山脉的东麓有这种土矿，以前是供给皇家法师塔建造炼金实验室用的。”
他一边说，一边画。一座结构紧凑、设计巧妙的溶炉跃然纸上。它有两个风口，一个在下，一个在中。炉身不是传统的圆柱形，而是上宽下窄的方锥形。
“我还需要石英砂，纯度越高越好。另外，还需要大量的木炭，不要煤，煤里的硫会影响铁的品质。”
“这……这是什么？”弗瑞斯看着图纸，满眼不解。
“双风口……炉身倾斜……这是为了让热气在炉内形成对流循环？”格雷戈喃喃自语，他的手在图纸上虚划着，“天哪，你看这个出渣口的设计，它利用了炉壁的温差，让铁水和矿渣自动分层！设计这个的人，他不是工匠，他是个玩弄火焰和金属的巫师！”
“这叫‘改良型加泰罗尼亚式块炼炉’。”范德淡淡地解释道，“不需要预热，可以直接添加矿石和木炭。燃料消耗是传统溶炉的三分之一，但产出的熟铁块品质，足以直接用来锻造武器和精密工具。一天一夜，一座炉子能处理五吨矿石。”
一天五吨。
这个数字让霍拉旭和弗瑞斯都倒吸一口气。
据霍拉旭所知，第七军团在赤脊山最大的那个军用溶炉，一天一夜的产量也不过两吨，而且还需要三倍的人手和燃料。
“范大师……”弗瑞斯的声音都在颤斗，“您是说，用……用泥土和沙子，就能造出比军方还厉害的溶炉？”
“是耐火土和石英砂，”范德纠正他，“再加之正确的设计。伯爵，这些材料的采购，就交给你了。我要在五天内，看到第一批材料运到死亡矿井。”
弗瑞斯看着范德，眼神里已经不只是敬畏，而是恐惧。
他意识到，自己合作的这个男人，掌握着一种足以颠复整个王国工业基础的力量。
这种力量，比金钱和权力更可怕。
“没问题！包在我身上！”他立刻应承下来，再也不敢有丝毫怠慢。
“范克里夫先生，”他抬起头，眼睛里闪着光，“这个炉子，让我来造。不，让我带着我那些老伙计一起造。只有我们，才能砌出图纸上要求的这个炉壁弧度。也只有我们，才知道如何调配耐火泥，才能让接口处不漏一丝火星。”
“这就是我找你来的原因，大师。”范德将图纸卷起，郑重地交到他手上，“我给你最高的权限，仓库里的材料和人手，你随便调动。我要在死亡矿井里，建起十座这样的溶炉。”