当那封来自北境的回信，再次被送到乾清宫时，已经是五天之后。
朱高炽的精神好了一些，正在喝一碗燕窝粥。
他迫不及待地拆开信，看到江澈信中那些恭敬的言辞，他浑浊的眼中闪过一丝希冀。
可当他看到那句十年之约时，他整个人都僵住了。
那是自己曾经给的承诺！那是凌驾于皇权之上的盟约！
老太监连忙捡起来。
只看了一眼，老太监的脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，直接跪了下去。
朱高炽艰难地低下头。
看到了儿子那熟悉的字迹，看到了东宫那刺眼的印章。
通敌！勾结外族，意图动摇国本！
他一直以为，朱瞻基只是在国内和他斗，和朝臣斗，再怎么出格，也是自家的事。
他万万没有想到，自己的亲儿子，大明的储君，竟然会愚蠢到去勾结那些喂不熟的草原狼！
“噗！！”
一股腥甜的液体，猛地从朱高炽的喉咙里喷涌而出。
“陛下！陛下！”
老太监连滚带爬地扑过去，凄厉地呼喊着。
寝宫内，瞬间乱成一团，朱高炽却仿佛什么都听不见了。
他再也无法制约江澈，甚至连自己的儿子都保不住了。
这份证据，江澈既然敢送来，就说明他手里还有更多。
只要他愿意，随时可以将这些东西公之于众。
到那时，别说太子之位，整个皇族的脸面，都将荡然无存。
大明的国运，天下之兴衰，已经不在他这个皇帝的手里。
全在北境那个人的一念之间，朱高炽大口大口地喘着气，每一次呼吸，都带出更多的血沫。
父皇啊，您留下的这把刀，太快了！
…………
朱高炽咳出的那口血，浇灭了京城最后一点不自量力的火苗。
朝堂之上，死寂一片。
再无人敢提北境。
这两个字仿佛成了某种禁忌，一旦说出口，就会招来不详。
曾经那些以弹劾北平王府为荣的言官们，如今一个个噤若寒蝉，上奏的折子全是风花雪月，歌功颂德，就好像大明就成了海晏河清的盛世。
他们不知道乾清宫里发生了什么。
他们只看到，太子朱瞻基被圈禁宗正寺，面壁思过。
只看到，皇帝的身体一日不如一日，连早朝都免了。
北境，彻底成了一块说不得、碰不得的飞地。
朝廷的默许，换来了北疆长达数年的野蛮生长。
……
七年后，北平。
“哐当……哐当……哐当……”
沉闷而富有节奏的撞击声，在两条铁轨上回响。
来自江南的书生张远，扶着自己的行李，目瞪口呆看着眼前这一幕。
一匹健硕的挽马，身后竟然拖着三节装着铁矿石的车厢。
在两条平行的铁条上不疾不徐地前进。
这玩意儿叫铁路，简直是亵渎！
圣人云，格物致知，可没教过这种奇技淫巧。
他旁边一个穿着短褂的本地汉子，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“小兄弟，南边来的吧？第一次见咱们北平的‘火车’？”
张远皱眉：“此物以马为力，何来火字？”
汉子哈哈大笑：“嘿，这算啥！你往西边矿山去瞧瞧，那儿有个大家伙，不用马拉，光烧煤就能自己动，那才叫真火车！一口气能把几百人一天都抽不干的矿井水给吸上来！王爷管那叫叫什么蒸汽机！”
蒸汽机？
张远脑中一片空白。他寒窗苦读十年，四书五经倒背如流，却从未听过如此荒诞不经的名词。
他来北平，是听闻此地开设“格物院”，不考经义，专研算学、物理、化学等杂学。他本是抱着批判的态度，想来见识一下到底是何等歪理邪说，竟能让北境王如此推崇。
可眼前的“马拉火车”，那个他没见过的“蒸汽机”，像两记无形的耳光，抽得他脸颊发烫。
他一直以为，天下之大，皆在圣人书里。
可现在看来，书本之外，似乎还有一个他完全无法理解，却又真实运转的世界。
他攥紧了拳头。
或许，自己真的该去那格物院看看。
……
渤海之滨，新建的龙江造船厂。
海风腥咸，吹动着码头上无数道迎风招展的旗帜。
一艘庞然大物，静静停泊在船坞之中。
它有着传统福船的硬帆，却又在船身两侧伸出两个巨大的，如同水车般的轮子。
船体中部，一根黑色的铁制烟囱，直指苍穹，透着一股与这个时代格格不入的狰狞。
破浪号。
江澈为它取的名字。
他负手立于高台，身边站着一个身形挺拔的少年。
眉眼间与他有七分相似，正是他与阿古兰的儿子，江源。
江源今年已经十三岁，早已没了孩童的稚气。
他目光灼灼，盯着那艘巨舰，兴奋地问。
“爹，只要点燃锅炉，它真的能不靠风帆，逆风出海？”
江澈没有回答，只是平静地看着儿子：“你觉得呢？”
江源脱口而出：“当然！我亲眼看过那台蒸汽机推动船坞里的大铁锤！一锤下去，烧红的钢板就成了想要的形状！那么大的力气，推动这艘船肯定没问题！”
“它的力量，不止于此。”
江澈的声音很淡：“它能改变海战的规则。当南边的水师还在苦等季风时，我们的舰队已经可以出现在他们任何一座港口。”
“那我们岂不是无敌了！”江源的眼睛更亮了。
“无敌？”
江澈终于转过头，看向自己的儿子，眼神里没有赞许，只有审视。
“我问你，破浪号，最大的敌人是谁？”
江源一愣。
敌人？难道不是南边那些腐朽的水师？
他顺着江澈的目光，再次看向那艘船。
看到了巨大的明轮，看到了高耸的烟囱，看到了船舱下那颗需要吞食海量煤炭才能跳动的钢铁心脏。
一个念头，如闪电般划过他的脑海。
“是它自己。”
江源的声音有些干涩，“它太能吃了，战马需要草料，它需要煤。一艘船就需要一座煤山来养活。我们若想远航，必须沿着海岸线，建立一个又一个的补给港口。否则，它就是一头搁浅在沙滩上的巨兽，动弹不得。”