），字元海，新兴郡（今山西忻州）人，一说西河隰城（今山西汾阳）人。匈奴族。国时期汉国开国皇帝（304年－310年8月29日8
在位），军事统帅。
匈奴冒顿单于之后（一说为刘氏伪冒之称69
，南匈奴左贤王刘豹之子。
刘渊曾师从汉儒习经，尤好《春秋左氏传》、孙吴兵法。咸熙年间，作为侍子留居洛阳。刘豹去世后，继任左部帅。历任北部都尉、离石将兵都尉、五部大都督等职，颇能团结匈奴五部部众。后被成都王司马颖召往麾下供职，眼见晋室内斗、局势混乱，遂于建武元年（304年）在离石起兵反晋，称大单于。今山西离石东北65
），改称汉王，建国号“汉”，改元元熙。期间屡败晋军进讨，但败于晋并州刺史刘琨。后进据河东，攻占多地，吸引王弥、石勒、汲桑及鲜卑陆逐延等归降，声势大增。元熙五年（308年），称汉帝，次年徙都平阳。此后一方面健全统治机构，加强集权，并设单于台管理“六夷”事务；另一方面派兵大举进攻洛阳、宜阳等地，四处扩张势力。河瑞二年（310年），刘渊病逝，在位七年。谥号光文皇帝，庙号高祖，葬于永光陵。
其侄刘曜即位后，改国号为赵，史称前赵。
刘渊在西晋末年的动荡中崛起，以内徙匈奴屠各贵族身份建立了十六国的第一个少数族政权——汉国（汉赵），开启了十六国时期的政治统绪。
后世史家称赞其“用贤纳谏，恭俭勤劳，卓有中国君人之度”。
刘渊，字元海，出身匈奴虚连题氏（一译挛鞮氏15
）。他的远祖是汉初的冒顿单于。冒顿单于娶汉高帝刘邦的宗女为妻，并与刘邦约为兄弟，故其子孙遂以刘氏为其汉姓。刘渊所属的屠各种，是东汉时建庭于左国城（今山西离石东北65
）的南匈奴的一支。他的祖父挛鞮於夫罗，在汉末自立为南匈奴单于；其父刘豹，在曹操分南匈奴为五部时，被任为左部帅。左部有众万余落，居于太原兹氏县（今山西汾阳东南），是当时左右南北中五部最大的一部。五部虽在形式上保留了匈奴的部族组织，实际上却被中原王朝严密控制。
刘渊的母亲呼延氏也是匈奴人，大约在曹魏嘉平四年（252年）或嘉平五年（253年）生下刘渊7
。刘渊自幼就十分聪慧伶俐。呼延氏去世时，他年仅七岁，就像大人一样号哭不绝，哀感四邻。宗族部落的人都为之赞叹。当时的司空王昶听到此事，也派人送来办丧事用的财物，以褒奖刘渊的孝道。
刘渊所在的匈奴部落，因久在汉地，汉化程度较高，故刘渊自幼就拜上党士人崔游为师，学习《毛诗》《京氏易》《马氏尚书》等儒家经典。他特别喜欢读《春秋左氏传》和《孙吴兵法》，并大体上可以将这些书籍的内容背诵出来。刘渊很是勤勉好学，除学习上述典籍外，还能博览《史记》《汉书》及诸子百家的学说。他曾对同学朱纪、范隆说：“每当我读《汉书》列传时，常常鄙视随何、陆贾没有武功，周勃、灌婴缺乏文治。承上启下，开创大业，全在于人。做不到博学广识，是君子的耻辱。随何、陆贾在汉高帝开国之世而不能建军功封侯，周勃、灌婴辅佐汉文帝却不能设学立教，真是可惜啊！”于是他又学习武事，并且武艺超众，擅长射箭，体力过人。
成年后的刘渊，身高八尺四寸，胡须三尺余长，体态魁伟，一表人才。屯留人崔懿之、襄陵人公师彧以善于相面着称，据说他们在见到刘渊后，大惊失色说：“此人形貌非凡，平生头一次看见。”于是对刘渊非常崇敬，甘居其下与之交结。出身太原王氏的王浑也虚襟与刘渊交友，命其子王济拜见刘渊。
刘渊两次仕进受阻，深为沮丧。后来东莱游侠王弥离洛回乡，刘渊在九曲之滨与王弥饯行，哭泣说：“王浑、李憙与我同乡，对我的为人深知熟知，常向皇帝称赞推荐，离间的谗言因此随之而生。这一切本不是我之所愿，却深受其害。我并不想为官仕进，这一点只有你清楚。恐怕今生只能死在洛阳，与你永别了。”说罢慷慨长叹，歔欷不已，纵酒长啸，声调激昂，在座者无不为之凄然泪下。当时，齐王司马攸也在九曲，闻讯后驰马探视究竟。见此状，遂向武帝进言：“陛下不除掉刘渊，臣惟恐并州不得长久安宁。”王浑劝谏道：“刘渊为人忠信，臣下愿为他担保。再则大晋刚刚宜称要以德招抚四方，殊俗共存，为什么要以没有根据的怀疑而杀匈奴的侍子，以示晋德不弘呢？”武帝说：“王浑的话是对的。”便没有听从司马攸的建议。
咸宁五年（279年），刘豹去世21
，武帝命刘渊接任左部帅。刘渊得以摆脱任质生涯，回到了并州。他在辖区施展政治才能，“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物”，使得匈奴“五部俊杰无不至者”，甚至吸引了远在幽冀一带的名儒俊杰前来。这为他以后成为匈奴族的主要首领打下了坚实的基础。