第二天清晨，林勤和艾琳继续上路。中午时分，他们抵达了玉兰帝国的边境哨卡。相比之前经过的荒凉地带，这里明显规范许多。高耸的石质哨塔，穿着制式铠甲的士兵，一切都显示着帝国的秩序。
排队等待检查时，能听到前面人们的议论。
“听说没？前两天北边有个村子被屠了，又是黑暗教廷那帮杂碎干的！”
“妈的，这些阴沟里的老鼠越来越嚣张了！”
“帝国已经派了‘紫焰军团’去清剿，希望能把他们赶回老巢。”
林勤和艾琳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。黑暗教廷的活动范围似乎在扩大。
轮到他们检查时，士兵看到艾琳身上的魔法袍和林勤不凡的气质，态度客气了许多。简单询问了来历和目的后便放行了。
穿过哨卡，算是正式进入了玉兰帝国境内。道路变得宽阔平整，沿途能看到更多村庄和农田，秩序井然。
傍晚时分，他们抵达了一座名为“蓝水镇”的边境城镇。镇子比之前那个矿工小镇繁华许多，街道上商铺林立，人来人往。
他们找了一家看起来干净的旅店住下。安顿好后，艾琳提议去镇上的市场逛逛，补充些旅行物资，也顺便打听消息。
蓝水镇的市场很热闹。艾琳仔细挑选着新鲜的果蔬和肉干，林勤则在一旁的武器铺看了看，没什么入眼的东西。
“听说了吗？‘紫焰军团’在枯骨丘陵那边跟黑暗教廷的人干了一仗！”一个卖皮革的商贩对旁边的人说道。
“结果怎么样？”
“不太清楚，好象没占到太大便宜。黑暗教廷那边有几个硬茬子，据说有圣域级别的亡灵法师出手了！”
“圣域亡灵法师？！那岂不是……”
“嘘……小声点！”
林勤将这些议论听在耳中。紫焰军团是玉兰帝国的精锐，连他们都感到棘手，看来黑暗教廷这次出动了不少力量。
这时，旁边传来一阵骚动。几个穿着神殿服饰的人正在市场里发放着什么，态度颇为倨傲。
“光明主宰护佑！迷途的羔羊，接受光明的洗礼吧！”一个领头的神官高声宣传着，将一些刻着光明神符的木牌塞给路人。
不少人躬敬地接过，但也有一些人面露不耐，悄悄避开。
“光明教廷的人也活跃起来了。”艾琳低声对林勤说。芬莱城毁灭后，光明教廷势力大损，看来他们急于在帝国境内扩大影响。
林勤点了点头。两大教廷在帝国境内活动频繁，这绝非好事。
他们买好东西，正准备返回旅店，突然听到前方传来一阵哭喊声。只见一个衣衫褴缕的妇人正跪在地上，抱着一个昏迷不醒的小男孩痛哭：“我的孩子！谁救救我的孩子！他刚才还好好的，突然就倒下了！”
周围的人围拢过来，议论纷纷。
“是不是得了急病？”
“看样子不象啊，脸色发青……”
“该不会是……中了邪术吧？”
林勤目光一凝，他感知到那小男孩身上缠绕着一丝极其微弱的黑暗气息，与矿洞和死亡沙漠的感觉同源，但更加隐蔽。
艾琳也感觉到了，她看向林勤。林勤微微颔首。
艾琳立刻走上前：“让我看看，我是水系魔法师。”
妇人如同抓到救命稻草：“魔法师大人！求您救救我的孩子！”
艾琳蹲下身，双手泛起柔和的蓝光，轻轻复盖在小男孩额头上。纯净的水系治疔能量注入，驱散着那丝黑暗气息。同时，她低声吟唱，一个探查魔法悄然释放。
片刻后，小男孩的脸色逐渐恢复正常，呼吸也变得平稳。他缓缓睁开眼睛，茫然地看着四周。
“好了！好了！谢谢魔法师大人！”妇人喜极而泣，连连道谢。
艾琳却眉头微皱，站起身，对林勤低声说道：“是黑暗侵蚀，很微弱，但很纯粹。象是……通过水源传播的。”
林勤眼神一冷。通过水源传播黑暗侵蚀？这手段比制造怪物更加阴毒和防不胜防。
就在这时，那几个光明神殿的人走了过来。领头的神官看了一眼苏醒的小男孩，又看了看艾琳，眼中闪过一丝异色，随即换上和煦的笑容：“这位魔法师小姐真是心地善良，医术高超。愿光明与你同在。”他话锋一转，“不过，祛除黑暗，终究还是需要光明之力的净化。这孩子身上残留的黑暗气息，恐怕还需要光明神殿的圣水才能彻底清除。”
他这话看似好心，却隐隐有贬低艾琳魔法、抬高光明神殿的意思。
艾琳眉头微蹙，没有接话。
林勤上前一步，平淡地看着那神官：“不劳费心，已经清除了。”
神官感受到林勤身上那股深不可测的气息，心中一凛，脸上笑容不变：“既然如此，那便好。愿光明护佑二位。”他不再多言，带着人离开了。
回到旅店房间，艾琳有些担忧：“林勤，黑暗教廷连这种手段都用上了，他们到底想干什么？”
“制造恐慌，削弱秩序，收集灵魂……或者还有别的目的。”林勤说道，“他们的活动越来越频繁，背后肯定有更大的图谋。”
他看向艾琳：“你的水系魔法对净化这种黑暗侵蚀很有效。接下来，我们或许可以顺着这条线索查一查。”
艾琳用力点头：“好！我能做些什么？”
“先休息。明天我们去镇上的水源地看看。”林勤说道。
第二天，他们来到了蓝水镇的主要水源——一条穿过镇子的小河上游。林勤的精神力仔细扫描着河水和周围的环境。
“有发现吗？”艾琳问道。
林勤指向河岸边一处不起眼的草丛：“那里，残留着很淡的黑暗魔法波动。有人在这里施过法，将某种东西投入了河中。”
他走过去，拨开草丛，发现了几块碎裂的、刻画着扭曲符文的黑色石头，石头上的气息与小男孩身上的黑暗侵蚀同源。
“果然是人为投毒。”艾琳气愤道。
林勤将碎石收起来：“手法很隐蔽，剂量控制得也很好，不会立刻致命，但会缓慢侵蚀生命力和灵魂，不易察觉。看来黑暗教廷在这里也有据点，或者有潜伏的人。”
他们顺着河流向上游追踪了一段距离，但线索到了这里就断了，对方很谨慎。
“看来他们很小心。”艾琳说道。
“无妨。既然发现了，他们就不会只在一个地方动手。”林勤说道，“我们继续往帝国腹地走，留意类似的情况。”
离开蓝水镇，他们沿着官道向东南方向行进。一路上，林勤教导艾琳如何更精细地感知和分辨那种微弱的黑暗侵蚀气息，以及如何用水系魔法进行高效净化。艾琳学得很认真，她的魔法操控能力在以肉眼可见的速度提升。
数日后，他们路过一个较大的城镇时，再次发现了类似蓝水镇的情况。有零星居民出现原因不明的虚弱和昏迷，经过艾琳探查，同样是水源被做了手脚。
这一次，林勤没有打草惊蛇。他让艾琳暗中帮助那些被侵蚀的人净化，自己则潜伏在城镇水源地附近，守株待兔。
连续蹲守了两天，在第三天后半夜，一个穿着夜行衣、鬼鬼祟祟的身影悄然出现在了水源地附近。他警剔地观察了一下四周，然后从怀里掏出几块黑色的石头，准备投入水中。
就在他扬手的瞬间，周围的地面突然软化，两只岩石大手破土而出，将他死死抓住！他手中的黑色石头也掉在了地上。
黑衣人惊恐地挣扎，却发现动弹不得。
林勤从阴影中走出，捡起那几块黑色石头，果然与蓝水镇发现的同源。
“黑暗教廷的人？”林勤冷冷问道。
黑衣人咬紧牙关，一言不发。
林勤懒得废话，直接动用灵魂手段搜索记忆。片刻后，黑衣人眼神涣散，瘫软下去。
从零碎的记忆中，林勤得知这人确实是黑暗教廷的外围成员，负责在几个城镇的水源投毒。他们的目的是制造恐慌和大量“虚弱”的灵魂，为某个即将举行的“大型仪式”收集能量。至于仪式的地点和其他细节，这个外围成员并不清楚。
“大型仪式……”林勤眼神冰冷。黑暗教廷果然在蕴酿大动作。
他将昏迷的黑衣人处理掉，抹去痕迹，回到了旅店。
“怎么样？”艾琳关切地问。
“问出点东西。黑暗教廷在策划一个大型仪式，需要大量被削弱的灵魂。”林勤说道，“我们必须尽快找到他们的仪式地点。”
艾琳感到一阵寒意。需要大量灵魂的仪式，绝对邪恶无比。
“我们该怎么做？”
林勤摊开地图，目光锐利：“根据那人的记忆和之前的情报，他们活动频繁的局域集中在帝国西南部，靠近黑暗之森的方向。我们去那边。”