林勤回到赤炎城，直接去了佣兵工会提交任务。当他将那颗残留着邪恶气息的黑色晶体以及关于黑暗教廷和“聚魂法阵”的情报上交给任务负责人时，引起了不小的震动。
负责接待的是一位经验丰富的老执事，他仔细检查了晶体，又听了林勤简短的描述，脸色变得十分凝重。
“黑暗教廷……聚魂法阵……收集灵魂……”老执事喃喃自语，眉头紧锁，“林勤大人，您提供的情报非常重要，这已经远超一个a+级任务的范畴。我会立刻向上汇报，并将情报抄送帝国军方。您的任务报酬我们会按最高标准结算，并且额外给予情报贡献奖励。”
“报酬按规矩来即可。”林勤并不太在意这些，他更关心后续，“黑暗教廷在帝国边境活动，意图不明，你们打算如何处理？”
老执事叹了口气：“这种事情，我们佣兵工会主要是提供情报和协助。具体如何应对，要看帝国皇室和各大神殿的意思。不过，既然涉及黑暗教廷，恐怕不会轻易了结。多谢大人提醒，我们会加强这方面的信息收集。”
林勤点了点头，没再多说。他领取了丰厚的报酬，便离开了佣兵工会。
他刚走出工会大门，一名皇室侍卫便迎了上来，躬敬地说道：“林勤大人，陛下有请，希望您能入宫一叙。”
林勤并不意外。他提交的情报涉及黑暗教廷，皇室必然第一时间得到了消息。这位皇帝陛下，看来是坐不住了。
“带路吧。”林勤说道。
在侍卫的引领下，林勤再次来到了宏伟的赤炎皇宫，这次直接被带到了皇帝的书房。恩帝国的皇帝乔安·奥布莱恩外，还有两人。一人是林勤见过的磐石剑圣黑德森，另一人则是一名穿着红色法师袍、须发皆白的老者，身上散发着炽热而强大的火系魔力波动，显然是一位圣魔导。
“林勤阁下，请坐。”乔安陛下看起来四十多岁，面容威严，眼神锐利，自带一股上位者的气势，但对待林勤这位圣域，态度颇为客气。
“陛下。”林勤微微颔首，在客位坐下。黑德森对他点了点头，算是打过招呼。那位红袍老法圣则好奇地打量着林勤。
“这位是帝国宫廷首席法师， fire aster拉尔夫。”乔安陛下介绍道。
拉尔夫法圣对林勤笑了笑：“年轻人，不错。黑德森可是很少夸人的。”
林勤只是平静地回应：“拉尔夫法圣。”
乔安陛下切入正题：“林勤阁下，你在死亡沙漠的发现，我们已经知晓。黑暗教廷的手，伸得越来越长了。”他的语气带着一丝冷意。
“他们似乎在谋划什么，利用聚魂法阵收集灵魂，供养某个被封印的存在，并制造混乱。”林勤将他得到的信息说了出来。
“被封印的存在……”拉尔夫法圣抚摸着胡须，脸色严肃，“死亡沙漠历史久远，传说众多。如果黑暗教廷真是在打某个古老封印的主意，那麻烦就大了。”
黑德森沉声道：“不管他们想做什么，都不能让他们得逞。帝国边境，不容他们撒野。”
乔安陛下看向林勤：“林勤阁下，你这次立了大功。不仅解决了边境的祸患，更带来了关键情报。朕代表帝国，感谢你。”
“分内之事。”林勤说道。
乔安陛下沉吟片刻，说道：“阁下实力高强，又心系正义。如今大陆暗流涌动，黑暗教廷蠢蠢欲动，光明教廷也未必安分。朕再次诚挚邀请阁下，添加帝国，共御外敌。帝国愿以‘护国圣者’之位相待，资源、权势，绝不吝啬。”
护国圣者，地位尊崇，仅在武神之下，可见皇室招揽之心。
林勤依旧摇头：“多谢陛下厚爱。但我志不在此，习惯独来独往，追寻力量巅峰。不过，若黑暗教廷危及大陆安宁，我也不会坐视不理。”
他表明了自己的立场：不添加任何势力，但在大是大非上，有自己的底线。
乔安陛下眼中闪过一丝失望，但也没有强求。到了圣域这个层次，都有自己的坚持，强扭的瓜不甜。能得到林勤这样一个承诺，已经算是不错的结果。
“既然如此，朕也不勉强。”乔安陛下说道，“阁下在帝国期间，若有任何需要，尽管开口。帝国永远是你的朋友。”
“多谢陛下。”
离开皇宫，黑德森与林勤并肩而行。
“黑暗教廷这次行动失败，不会善罢甘休。”黑德森说道，“你破坏了他们的计划，他们可能会盯上你。”
“我知道。”林勤并不畏惧，“他们若来找我，正好。”
黑德森看了他一眼，眼中闪过一丝欣赏：“你的‘厚土印’，似乎又精进了些。”
“略有感悟。”林勤没有否认。与黑德森一战，以及死亡沙漠的经历，都让他对力量的运用有了新的理解。
“很好。”黑德森点头，“武道之途，如逆水行舟。保持下去。”他说完，便与林勤分开，走向另一个方向。
林勤回到旅店，开始整理此次任务的收获。除了物质上的报酬，更重要的是对黑暗教廷动向的警剔，以及自身实力的稳步提升。
他决定在赤炎城再停留一段时间。一方面，这里资源丰富，方便他收集信息和完善自身；另一方面，他也想看看，黑暗教廷事件之后，帝国和各方势力会有什么反应。
他刚静下心来准备修炼，旅店侍者便敲门送来一封信。信封上没有署名，只有一股淡淡的、熟悉的水系魔力波动。
林勤拆开信，里面是艾琳清秀的字迹。
“林勤，听闻你在奥布莱恩帝国名声渐起，甚慰。我在魔法公会一切安好，勿念。近日芬莱城亦不平静，暗流涌动，望你一切小心。盼早日重逢。”
信很短，却让林勤冰冷的嘴角微微牵动了一下。他将信仔细收好，望向芬莱城的方向。
芬莱城也不平静……看来，这玉兰大陆，是真的要起风了。
他深吸一口气，压下心中的杂念，再次沉浸到修炼之中。无论外界如何变化，提升自身实力，永远是最根本的。