时光荏苒，恩斯特学院的毕业季来临。
对于林勤而言，在学院的这几年是夯实根基、积蓄力量的黄金时期。如今，他已是七级战士，地系魔法也稳定在四级。这等实力，放在玉兰大陆任何地方，都算得上是一把好手。更重要的是，他那身经由“天道酬勤”千锤百炼的根基，以及对力量本质远超同阶的理解，才是他最大的财富。
毕业考核对他毫无难度，轻松通过。他婉拒了几大势力抛来的橄榄枝，包括道森商会的热情邀请。他知道，按部就班地添加某个组织，会限制他的成长速度。他需要更自由、更危险的环境来磨砺自己。
艾琳顺利突破到四级水系魔法师，她接受了芬莱城魔法公会的一份研究员职位，相对安稳，也有利于她继续深造。这是一个明智的选择。
学院湖畔，两人并肩漫步。
“决定了吗？要去哪里？”艾琳轻声问道，眼中带着不舍，但更多的是理解和支持。
“先去魔兽山脉深处。”林勤回答，目光投向远方连绵的山脉，“那里的挑战更适合现在的我。之后，可能会去北方的奥布莱恩帝国，或者南方的玉兰帝国游历。”
他顿了顿，看向艾琳：“你的选择很好。魔法公会能给你提供稳定的环境。先在那里站稳脚跟，提升实力。”
艾琳点点头，她知道林勤的路注定是孤独而危险的追逐，她不能，也不想成为他的拖累。她停下脚步，面对林勤，从怀中取出一个绣着简单水系魔法阵的护身符，递给他：“这个给你，我亲手做的，能稍微平心静气。在外面……一切小心。”
林勤接过还带着女孩体温的护身符，小心收好。他不是一个善于表达的人，只是看着艾琳，认真地说：“你也是。照顾好自己。等我足够强了，会回来找你。”
这不是什么海誓山盟，却比任何甜言蜜语都更让艾琳安心。她相信这个男人的每一个承诺。“恩，我等你。”她露出一个温柔而坚定的笑容。
没有过多的缠绵，两人的分别简单却郑重。他们都清楚，短暂的分离是为了未来更长久地并肩。
毕业典礼后，林勤去见了林雷。林雷同样拒绝了各大势力的招揽，他似乎有着自己明确的目标。两人在常去的后山空地碰面。
“准备走了？”林雷问，他能感觉到林勤身上那股即将远行的决意。
“恩，明天出发。”林勤点头，“你呢？”
“我也快了。”林雷的目光有些悠远，手指无意识地摩挲着盘龙戒指，“有些事，必须去做。”
林勤没有追问具体是什么事，只是道：“保重。如果需要，你知道在哪里能找到我。”他指的是佣兵工会，通过特定渠道可以给注册佣兵留言。
林雷笑了笑，拍了拍林勤的肩膀：“你也是，保重。希望下次见面，我们都已变得更强。”
“一定。”林勤语气肯定。对于拥有“天道酬勤”的他而言，变强是必然。
两个从乌山镇走出的少年，在此刻告别，奔赴各自未知却注定不凡的前路。
第二天清晨，林勤背着行囊，阔剑依旧用布条仔细包裹，独自一人离开了恩斯特学院，没有惊动任何人。他先去了芬莱城的佣兵工会。
如今他已是白银佣兵，有资格接取更高难度的任务。他直接略过了那些c级、d级的任务，将目光投向b级，甚至少数a级任务。
【任务等级：a-】
【内容：探查魔兽山脉内核局域“迷雾峡谷”近期异常能量波动原因。怀疑有高阶魔兽异动或天材地宝出世。警告：危险度极高，确认有多支探查小队失联。】
【要求：建议七级及以上战士或魔导士组队前往。】
【报酬：根据探查结果定，最低五千金币，上不封顶。】
这个任务引起了林勤的注意。迷雾峡谷，位于魔兽山脉极深之处，危险重重，但同样机遇并存。异常能量波动，往往意味着变故，可能是危险，也可能是机缘。最重要的是，这种环境能带给他极大的压力，促进他快速成长。
他没有尤豫，接取了这个a-级任务。然后，他花费了大部分积蓄，采购了高质量的解毒剂、治疔药剂、精力回复药剂，以及一张更详细的魔兽山脉内核局域地图和一些必备的生存物资。
浓烈、原始的荒野气息扑面而来。参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着泥土、腐叶和淡淡魔兽腥气混合的味道。这里的魔法元素远比外界狂暴和浓郁。
林勤深吸一口气，感受着体内斗气和精神力在此环境下隐隐的雀跃。他知道，这里才是他真正的舞台。
根据地图指示，他朝着迷雾峡谷的方向开始跋涉。每一步都小心翼翼，精神力如同蛛网般散布在身体周围，感应着任何风吹草动。
仅仅深入半天，他就遭遇了一头七级魔兽“暗影豹”。这魔兽速度快如鬼魅，擅长偷袭。林勤凭借强大的感知提前察觉，一场激战就此爆发。
暗影豹的利爪撕裂空气，带着刺耳的尖啸。林勤阔剑沉稳格挡，斗气迸发，发出金铁交鸣之声。他不再局限于防御，剑法展开，时而厚重如山，压迫感十足；时而刁钻如蛇，专攻要害。他将对“势”的领悟融入剑法，使得每一剑都带着大地的沉凝，极大地限制了暗影豹的速度优势。
同时，他瞬发的地突枪和偶尔施展的重力术，总能恰到好处地干扰暗影豹的攻击节奏。这场战斗，比他之前在学院或山脉边缘经历的任何一场都要凶险和激烈。
最终，林勤抓住暗影豹一次扑击过猛的破绽，阔剑蕴含全身力量，一式简洁迅猛的直刺，精准地穿透了它的心脏。
看着倒在地上的庞大魔兽，林勤微微喘息，身上添了几道浅浅的血痕。他熟练地开始处理材料，七级魔兽的魔晶核和皮毛价值不菲。
这只是开始。越靠近迷雾峡谷，遇到的魔兽越发强大和诡异。有擅长精神攻击的“惑心妖狐”，有能操控植物的“荆棘妖藤”，还有成群结队、悍不畏死的六级魔兽“血牙野猪”。
林勤在一次次的战斗中将自身所学发挥到极致。他的斗气在生死搏杀中变得更加凝练，对魔法的运用也更加灵活多变。他开始尝试将大地斗气的特性与地系魔法更深入地结合，比如在施展地突枪时，将一丝斗气的穿透力融入其中；在维持土墙术时，用斗气稳固其结构内核。
他的“天道酬勤”天赋在这种高强度的实战环境中，效果愈发显著。每一次受伤后的恢复，都让他的体质更强一分；每一次魔力耗尽后的冥想，都让他的精神力更加凝实；每一次生死关头的领悟，都让他对力量的理解更深一层。
一个月后，林勤历经艰辛，终于抵达了迷雾峡谷的外围。眼前是一片被灰白色浓雾笼罩的巨大峡谷入口，即使站在外面，也能感受到峡谷内传来的令人心悸的能量波动，以及那浓郁得化不开的死亡气息——那是之前失联探险者留下的绝望。
峡谷入口处，并非只有他一人。还有另外三拨人也在此驻足，显然都是接了任务或闻讯而来的强者。
一拨是五名穿着统一制式铠甲的壮汉，气息彪悍，纪律严明，象是某个大家族的私军或是大型佣兵团的精英小队，为首者是一名气息不下于林勤的八级战士。
另一拨是三名魔法师，两名身穿火红色法袍，一名身穿土黄色法袍，从他们身上散发出的魔力波动来看，至少也是六级魔法师，为首的赤发老者恐怕有七级魔导士的水平。
最后一拨则只有两人，一个笼罩在黑色斗篷里，看不清面容，气息阴冷；另一个则是身材高挑、背负长弓的女子，眼神锐利如鹰，显然是一名厉害的弓箭手。
这几拨人互相之间都保持着警剔的距离，看到孤身一人的林勤到来，目光都在他身上停留了片刻，探查到他那七级战士的波动以及沉稳的气度后，便不再过多关注，但也没有轻视。能独自走到这里的人，绝非凡俗。
林勤没有与任何人搭话的习惯，他找了个离众人稍远的角落坐下，一边休息恢复体力，一边仔细观察着迷雾峡谷的入口，以及那几拨可能的“临时邻居”。他知道，接下来的探险，不仅要面对峡谷内的未知危险，还要提防这些同样为了利益而来的“同伴”。