正午的阳光洒在索罗王都的鎏金城门上，将高达三十丈的狮鹫浮雕映得熠熠生辉。
城门下，两列身着银甲的皇家卫兵手持长矛肃立，矛尖的寒光与甲胄上的狮鹫纹络交相辉映，尽显帝都的威严。
城门内侧的广场上，百姓们挤在围栏后翘首以盼，窃窃私语声中满是对“天狼伯爵”的好奇——这个仅凭一域之力逼垮矮人王国的年轻人，终究成了王都最热议的话题。
一阵沉稳的马蹄声由远及近，打破了城门的静谧。
罗恩骑着通体乌黑的龙血马走在最前方，玄色披风在风中风轻扬，银边劲装勾勒出挺拔的身形，身后跟着莱恩与十名亲卫骑兵，玄铁铠甲上的雪狼图腾虽不张扬，却透着沙场淬炼的凛冽气息。
龙血马踏过青石板路时，马蹄声厚重而均匀，周身散发出的淡淡龙威，让城门处的皇家战马纷纷不安地刨着蹄子，引得卫兵们暗自心惊。
城门下，一名身着紫色侯爵朝服的老者已等侯在此，锦袍上绣着金线编织的牡丹纹，腰间系着皇家御赐的玉佩，正是索罗王国的宫廷重臣赫奇侯爵。
他年过六旬，须发皆白，却精神矍铄，目光扫过罗恩与亲卫时，看似温和，实则将每个人的甲胄制式、坐骑品相都尽收眼底。
见罗恩靠近，他快步上前，脸上堆起热忱的笑容，拱手道：“天狼伯爵大驾光临，老夫奉旨在此恭迎！陛下已在王宫备好宴席，专为伯爵洗尘接风。”
罗恩翻身下马，动作利落流畅，龙血马温顺地蹭了蹭他的手臂，尽显灵性。
他抬手回礼，声音沉稳谦和，却不失领主的气度：“劳烦赫奇侯爵久候，罗恩愧不敢当。此次赴都受赏，已是叼扰陛下，怎敢再劳烦侯爵亲自迎接。”
他目光落在侯爵身后的队伍上——十名黑甲亲卫抬着两口精致的檀木箱子，显然是为“回礼”所备，心中了然这是王室在暗中掂量他的排场。
赫奇侯爵哈哈一笑，上前亲热地扶住罗恩的手臂，指腹不经意间触碰到罗恩的小臂，却只感受到一片坚实的肌肉，没有丝毫斗气外溢的痕迹——这让他心中愈发忌惮，能将气息收敛到如此地步，绝非寻常传奇境可比。
“伯爵客气了！”他引着罗恩往城门内走，语气带着刻意的亲近，“陛下常说，伯爵为我索罗西境扫清百年隐患，是国之栋梁。此次您带来的亲卫个个英武不凡，想来就是传说中随您大破矮人军团的精锐吧？”
“不过是些随我出生入死的弟兄罢了。”罗恩轻描淡写地带过，目光掠过城门内侧的守卫布防——每十步便有一名黄金境卫兵，城楼上还隐藏着弓箭手，显然是对他多加防备。
“倒是王都的守卫，才称得上精锐。这般布防严密，难怪百年间无外敌敢犯。”他话锋一转，巧妙地将话题引开，既不暴露亲卫实力，又给足了王室面子。
赫奇侯爵眼中闪过一丝赞许，这年轻人不仅实力强横，心思更是缜密。
他指着身后的檀木箱子，故作随意地问道：“伯爵远道而来，还带了厚礼？陛下可是特意吩咐，此次赏格丰厚，伯爵不必如此破费。”
“不过是些天狼领的土产。”罗恩示意莱恩上前，打开其中一口箱子，里面整齐摆放着十柄改良型符文短刃，刃身泛着淡金色的符文光泽，“这是用东境矿脉的精铁结合矮人秘方锻造的短刃，虽不比皇家圣剑锋利，却也能削铁如泥，权当是给陛下和诸位大人的一点心意。
另一箱是龙血铁矿脉产出的原石，质地坚韧，可用于锻造甲胄，聊表寸心。”
赫奇侯爵看着符文短刃上的纹路，瞳孔微微收缩——这种符文锻造工艺，比王室工坊的技术更精湛，显然是矮人秘方的改良成果。
他强压下心中的震惊，笑着赞道：“伯爵有心了！这般珍品，陛下定会喜欢。”
他不敢再过多试探，引着罗恩走向早已备好的皇家马车，“马车已备妥，伯爵一路劳顿，不如乘车前往王宫？您的亲卫与坐骑，自有专人妥善安置。”
罗恩瞥了眼那辆装饰奢华的马车，心中清楚这是王室想将他与亲卫暂时分开，便于观察。
他笑着婉拒：“多谢侯爵美意，只是我这龙血马认主，离不得我左右。况且我久在军中，习惯了骑马而行，乘车反倒拘束。若陛下不弃，我愿骑马随侯爵前往王宫，也好见识一下王都的繁华。”
赫奇侯爵愣了愣，随即应允：“伯爵性情豪爽，老夫佩服！那便请伯爵上马，老夫为您引路！”
他知道无法勉强，便不再坚持，心中却对罗恩的警剔更甚——连乘车都不愿，显然是时刻保持着戒备。
当罗恩骑着龙血马，在赫奇侯爵的陪同下走进王都街道时，百姓们的欢呼声瞬间爆发。
孩子们追着马队奔跑，商户们纷纷拿出最好的点心递向亲卫，看向罗恩的目光满是崇拜。
罗恩不时抬手致意，姿态亲和，全然没有传说中“战神”的凶悍，反倒象一位温和的领主。
赫奇侯爵走在一旁，看着这一幕，心中暗叹：这罗恩不仅实力强横、心思缜密，更懂得笼络人心，难怪能让天狼领军民一心。
这样的人物，若能为王室所用，便是天大的助力；可若是生出二心，也将是最可怕的威胁。
他抬头望向王宫的方向，那里的鎏金屋顶在阳光下闪着光芒，一场关乎权力与人心的博弈，才刚刚拉开序幕。
骑马穿行过三条铺着青石板的街巷，喧嚣的人声渐渐淡去，前方出现一道朱红大门，门楣上悬挂着一块漆黑木匾，上书“雪狼别院”四个鎏金大字，字体苍劲有力，正是第五代索罗之王查理五世冕下的手迹。
两尊半人高的青石雪狼雕像守在门侧，狼眼嵌着淡蓝色的魔晶，在午后阳光下泛着微光——这便是索罗王室专为雪狼家族设立的驻京别院，百年间只要有雪狼族人赴都，便在此歇息。
赫奇侯爵勒住马缰，侧身对罗恩笑道：“伯爵请看，这别院是先祖特意为雪狼家族所建，内里的布置从未改动过，保准合您心意。”
他抬手示意门内的仆役开门，“陛下吩咐过，让您先在此休整一个时辰，洗去风尘后再入宫赴宴。院内已备好热水、点心，还有您祖母当年留在这儿的几套旧家具，也算是故物归主了。”
罗恩牵着龙血马走进院门，一股熟悉的樟木香气扑面而来。
庭院不大却雅致，中央的老槐树枝繁叶茂，树下的石桌石凳还留着刀刻的雪狼纹——那是他父亲埃蒙年少时在此玩耍的痕迹。
东厢房的窗棂上挂着一串风干的龙血草，是天狼领特有的植物，显然是仆役特意为他准备的；
西厢房外的晒谷场上，竟还摆放着一套矮人制式的锻造工具，虽已陈旧，却擦拭得锃亮。
“侯爵有心了。”罗恩的指尖轻轻抚过石桌上的刻痕，眼底闪过一丝暖意，随即又恢复了沉稳，“这般布置，倒象是从未离开过天狼领。”
他话里有话，既肯定了王室的用心，也暗示自己能看穿这“温情牌”背后的考量——用家族旧物拉拢，无非是想让他放松戒心。
赫奇侯爵跟着走进庭院，目光扫过莱恩正暗中检查墙角符文的动作，假装未曾察觉，只是笑道：“陛下常说，雪狼家族是索罗的肱骨之臣，自然要待之以礼。院内的仆役都是世代伺候雪狼家的老人，绝对可靠，您有任何须求，吩咐他们便是。”
他顿了顿，凑近罗恩低声补充，“只是有句忠告想劝伯爵，入宫赴宴时，陛下或许会问及东境矿脉的开采细节，您只需据实回禀便可，不必过于谦辞，也别……锋芒太露。”
这话看似提点，实则是在试探罗恩对王室的态度。
罗恩心中了然，面上却不动声色，拱手道：“多谢侯爵提点，罗恩记下了。”
他转头对莱恩吩咐，“将‘厚礼’搬进正厅，亲卫两人一组，守住院门与厢房，其馀人随我休整，不得擅自离开庭院。”