可当他看到眼前这五百名 “金光闪闪” 的骑士时，脚步明显顿了一下，随即无奈地揉了揉眉心。
“艾克特，” 罗恩走上前，声音里带着几分哭笑不得，“我是去外公家探亲，不是去跟谁开战 —— 用得着带五百黄金级具装骑兵？”
艾克特立刻翻身下马，单膝跪地，语气却格外认真：“大人您是王国数十年里唯一的新晋开拓伯爵，第一次带着队伍去寒鸦领，要是排场太弱，反而让旁人看轻了天狼领，也对不起您打下星陨大陆的功绩啊！” 他顿了顿，又补充道，“再说，这五百人都是飞虎骑士团里挑出来的精锐，既不眈误后续整训，又能给寒鸦领看看咱们的实力，一举两得。”
罗恩看着他那副 “为了领主脸面绝不退让” 的模样，又扫了眼已经列好阵、连马铠都擦得发亮的骑士们，把 “换支小队” 的话咽了回去 —— 五百人都已经整装待发，再临时调整反而眈误时间，更何况艾克特说的也有道理，天狼领如今已是两大陆之主，确实该有匹配的排场。
“罢了，出发吧。” 罗恩转身走向早已备好的玄黑马车，车厢外雕着暗纹龙鳞，两侧各挂着一盏铜制宫灯，既不张扬，又透着领主的气度。他撩开车帘，回头对着艾克特点头，“路上不用急，按正常速度走就行。”
“是！” 艾克特立刻起身，翻身上马，扬起鎏金战旗，一声清亮的 “驾” 喊出口。
五百名骑士同时策马，马蹄踏过霜气未散的玄铁地面，发出 “哒哒” 的整齐声响，甲胄碰撞的 “哐当” 声混在晨风中，成了这清晨最响亮的动静。
玄黑马车走在队伍中央，两侧的骑士们保持着三步的距离，既不靠近打扰，又能随时护驾。
队伍沿着通往寒鸦领的官道缓缓前进，晨光渐渐升高，霜气散去，官道两旁的树木开始泛出淡绿色的新芽，偶尔有早起的飞鸟掠过，落在骑士们的马铠上，又被马蹄声惊起，朝着远方飞去。
罗恩坐在车厢里，撩开车帘看着外面的景象 —— 这是他熟悉的天狼领故土，官道平整，沿途的村落里能看到炊烟升起，偶尔有村民看到这支鎏金队伍，会远远地驻足行礼，眼神里满是敬畏与自豪。
他嘴角勾起一抹淡笑，靠在车厢壁上，闭上眼 —— 去寒鸦领的路不算近，正好趁这段时间，想想怎么跟外公和父亲解释这一年的 “失踪”，还有那拖了半年的婚约。
队伍的马蹄声还在继续，鎏金的身影如同一条亮金色的河流，在晨光下朝着寒鸦领的方向流动，带着天狼领的底气，也带着属于罗恩的，新的征程。
马车碾过凛冬城的青石板路时，车轮卷起的碎霜 “咯吱” 作响 —— 与天狼领黑风平原的干燥不同，寒鸦领的初秋已带着凛冬的前兆，石墙上凝结着细碎的白霜，屋檐下悬着的冰棱虽未完全成型，却也透着沁人的凉意。
艾克特带着三十馀名飞虎骑士团的骑士，紧随在玄黑马车两侧。他们已收起了鎏金骑枪，只将长剑斜挎在腰间，马铠上的插翅虎纹被晨霜复上一层薄白，却依旧难掩精锐之气。
骑士们保持着整齐的间距，马蹄踏在青石板上的声音轻而匀，没有丝毫扰民的杂乱，路过市集时，市民们纷纷驻足侧目 —— 虽认不出马车里的人，却从骑士们的甲胄与气势中，猜出是大人物来访，不少人还悄悄朝着马车的方向欠身行礼。
“艾克特团长，辛苦诸位骑士了。” 一道爽朗的声音从路边传来，安德烈骑着一匹白马迎了上来。
他身着银灰色的贵族常服，腰间挂着寒鸦家族的纹章剑，脸上带着亲近的笑意，“父亲已让人把城西的军营打扫干净，粮草和热汤都备好了，剩下的骑士们直接过去就行。”
艾克特翻身下马，对着安德烈躬身行礼 —— 虽说是领主的舅舅，却也是寒鸦领的实权贵族，礼数不能少：“多谢安德烈大人费心，飞虎骑士团的弟兄们不挑，有地方歇脚就好。”
“跟我客气什么。” 安德烈拍了拍他的肩，目光扫过远处列队的骑士们，眼中闪过一丝赞叹，“五百黄金级具装骑兵，罗恩这小子，如今真是出息了。”
说罢，他对着身旁的侍从吩咐几句，让其领着剩下的骑士去军营，自己则转身朝着马车走去，准备陪罗恩一起去霜狱堡。
玄黑马车在霜狱堡的铁门前停下时，堡墙上的寒鸦家族旗帜正迎着风猎猎作响 —— 黑色的旗帜上，一只展翅的寒鸦爪握冰晶，是寒鸦领世代的像征。
老管家早已候在门口，他身着深褐色的天鹅绒管家服，领口别着寒鸦家族的银质徽章，头发虽已花白，却梳得一丝不苟，看到马车停下，立刻快步上前，躬身时腰弯得恰到好处，既躬敬又不失亲近：“小少爷，公爵大人已在书房等您半个时辰了，特意吩咐说您路上辛苦，不用急着见礼，先歇口气也行。”
罗恩从马车上下来时，顺手理了理墨色常服的下摆 —— 特意没穿领主的正式长袍，只选了件家常的衣服，就象小时候来寒鸦领探亲一样。
他看着老管家熟悉的模样，眼中闪过一丝暖意，轻轻点头：“劳烦福伯等这么久，外公身体还好吗？”
“好着呢，就是这几日总念叨您，每天都要问三遍传讯石有没有消息。”
福伯笑着回话，语气里带着长辈对晚辈的疼惜，侧身让出通往堡内的路，“快进去吧，公爵大人在书房里看您之前送的星陨大陆舆图呢，看了好几天了。”
安德烈跟在罗恩身后，拍了拍他的骼膊：“父亲这半年嘴上不说，心里却一直担心你，毕竟你去的是未知位面，传讯又不方便。”
罗恩 “恩” 了一声，脚步轻快地跟着福伯往里走。霜狱堡的庭院里，几株老松上积着薄霜，石板路上扫得干干净净，显然是特意打理过。
穿过庭院，书房的木门虚掩着，里面隐约传来翻动卷轴的 “沙沙” 声 —— 那是外公克烈公爵的习惯，看重要的东西时，总喜欢自己慢慢翻，不喜欢旁人打扰。
福伯在门口停下，轻轻敲了敲门：“公爵大人，小少爷到了。”
书房里的动静顿了顿，随即传来一道略显沙哑却依旧有力的声音：“让他进来。”
推开书房木门的瞬间，一股混合着旧书墨香与松木暖炉的气息扑面而来。与霜狱堡外的凛冽不同，书房里暖意融融，墙角的青铜暖炉燃着上好的银松木炭，火焰跳动着，将书架上一排排泛黄的典籍映得明暗交错。
克烈公爵坐在靠窗的宽大梨花木书桌后，身形比罗恩记忆中略显佝偻，银白的长发用一根简单的皮质发带束在脑后，几缕碎发垂落在额前，遮住了眼角的细纹。
他手中捧着一本厚厚的《索罗王国兴衰史》，书页边缘已被翻得卷起毛边，空白处用炭笔写满了密密麻麻的批注 —— 有的是对历史事件的点评，有的是对人物决策的分析，字迹虽有些颤斗，却依旧工整有力。
听到开门声，克烈没有立刻抬头，只是指尖轻轻划过书页上的某一行文本，仿佛在确认什么细节。
直到罗恩走到书桌前两步远的位置停下，他才缓缓抬起头，浑浊却依旧锐利的目光落在罗恩身上。
先是扫过他的墨色常服，又掠过他腰间的长剑，最后定格在他脸上，嘴角勾起一抹似嗔似叹的弧度：“还知道回来？我还以为你要在那个什么星陨大陆，把‘开拓伯爵’的名头，改成‘星陨之王’了。”
罗恩脸上露出一丝赧然，走上前两步，顺手拉过一把椅子坐在书桌旁，语气带着晚辈的亲近：“外公说笑了，我要是真不回来，您老人家怕是要亲自带着寒鸦骑士团，去星陨大陆把我抓回来了。”
“你倒知道我做得出。” 克烈哼了一声，将手中的史书合上，放在书桌一角 —— 书脊上的烫金字体已有些褪色，却能看清 “卷三?边境拓殖” 的字样。
他伸手从书桌抽屉里拿出一卷羊皮卷，轻轻展开，正是罗恩之前让人送回来的星陨大陆舆图，上面用红笔标注的战役地点，都被克烈用炭笔圈了出来，旁边还写着 “黑石隘口”“红石平原” 的小字注释。
“坐吧，路上颠了这么久，别站着了。” 克烈指了指书桌旁的天鹅绒沙发，语气比在朝堂上温和了不止三分。
沙发上铺着厚厚的羊毛垫，是罗恩小时候来寒鸦领最喜欢坐的位置，如今看来，竟还保持着当年的样子，显然是特意留着的。
罗恩依言坐下，刚想开口说些路上的见闻，却见克烈从身后的书架上抽下一本泛黄的战争史书 —— 封面上的烫金标题早已褪色，只隐约能看出 “边境战纪” 四个字。
他随手翻开，指尖划过满是批注的书页，声音漫不经心，象在聊天气般随意：“诺尔那个老东西，应该突破到神火境了吧？”