陇西城。
城主府，总堂之内。
压抑的气氛，几乎要凝成实质。
一如此刻堂上首位，那位血莲教教主，楚歌脸上阴沉得能拧出水来的表情。
“一百零三人。”
一名负责情报的执事，正跪在堂下，声音颤抖地汇报着。
“西城墙夜巡第三小队，队长罗虎，连同麾下百余人，于昨夜子时三刻，集体叛逃。”
“城墙上没有留下任何打斗痕迹，也无人察觉。”
“直到今晨卯时换防，才发现……人去楼空。”
执事每说一个字，堂上的气温，便骤然下降一分。
楚歌的胸膛剧烈起伏着，眼中的血丝，一根根地迸现出来。
安静。
死一般的安静。
终于，这片死寂被一声清脆的爆裂声彻底撕碎！
“砰！”
楚歌猛地挥手，将身前案几上那只价值连城的雨过天青色玉瓷茶盏，狠狠地扫落在地！
茶盏在坚硬的青砖地面上，瞬间四分五裂，化作一地齑粉！
滚烫的茶水溅射开来，烫得那名执事浑身一哆嗦，却连动都不敢动一下。
“废物！”
楚歌的咆哮，如同受伤的野兽，在空旷的总堂之内来回激荡！
“通通都是废物！”
他的目光，如同一柄淬了毒的利刃，死死地钉在了白虎堂堂主厉千秋的身上！
“厉千秋！”
“你不是说已经加派了人手，严密布防了吗？！”
“为什么！”
“为什么连一支百人小队偷偷溜走了，都没有一个人知道！”
楚歌的质问，声色俱厉，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
面对教主那几乎要吃人的目光，厉千秋的脸上却无半点慌乱。
他从容地走出队列，对着楚歌一抱拳。
“回教主大人的话！”
他的声音沉稳而有力，与楚歌的暴怒形成了鲜明的对比。
“叛逃的那支小队，正是昨夜负责巡夜的队伍之一。”
“他们对城墙上每一处明哨、暗哨的位置，甚至是巡逻队换防的间隙，都了如指掌。”
厉千秋顿了顿，语气中带着一丝无奈。
“他们利用了这一点，精准地找到了西城墙一处防御最为薄弱的死角，用绳索悄悄溜出了城。”
“整个过程，悄无声息，未曾惊动任何人。”
说完，他深吸一口气，话锋一转。
“此事，是属下布防不周，思虑不全。”
“属下有罪！”
话音未落，厉千秋竟是“噗通”一声，干脆利落地单膝跪地！
“请教主大人责罚！”
他低下头，姿态放得极低，仿佛真的在引颈受戮。
看到他这副模样，楚歌胸中的怒火，仿佛找到了一个宣泄口，瞬间喷涌而出！
“好！”
“好一个厉千秋！”
他猛地一步上前，抬起手，似乎下一刻就要一掌拍在厉千秋的天灵盖上！
整个总堂之内，所有人的心都提到了嗓子眼！
然而，楚歌高高扬起的手掌，却在距离厉千秋头顶三寸之处，硬生生地停了下来。
风，停了。
杀意，也凝固了。
楚歌的手掌在微微颤抖，不是因为愤怒，而是因为……犹豫。
他不能杀。
不敢杀！
原因无他。
放眼整个血莲教，如今在这陇西城中，他能依靠的，唯有眼前这个单膝跪地的男人！
四大堂主，看似威风凛凛，实则早已是外强中干。
朱雀堂堂主冷凤舞，最是忠心，却已战死。新上任的史凡，不过是个无能的懦夫，难堪大用。
玄武堂堂主……楚歌甚至懒得去想那个老东西的名字，守成有余，进取不足，指望他出谋划策，还不如指望秦泽自己退兵。
至于他最为看重，也最为信任的青龙堂堂主乔恕……
楚歌的余光瞥了一眼站在一旁，脸色发白的乔恕，心中暗自叹了口气。
乔恕忠心耿耿，精于内务，掌管教中刑罚与情报，是一把好手。
可要论起行军布阵，决胜疆场，他却是一窍不通！
算来算去，唯一懂兵事，有将才，能替他分忧，与那秦泽掰一掰手腕的，就只剩下了白虎堂堂主，厉千秋！
杀了他，谁来为自己守城？
谁来抵挡秦泽那五万如狼似虎的金城军？
这个念头，如同一盆冰水，从楚歌的头顶瞬间浇下，让他那被怒火烧得发昏的头脑，一下子清醒了过来。
他缓缓地，缓缓地收回了手掌。
背在身后，紧紧攥成了拳头，指甲深深地嵌入了掌心。
“罢了。”
楚歌缓缓转过身，背对着厉千秋，声音里透着一股压抑不住的疲惫。
“下不为例。”
“这是第一次，也是最后一次。”
他刻意加重了“最后一次”这四个字的语气，试图挽回自己刚刚差点失控的威严。
“念在你对本教屡有功勋，这次，暂且记下。”
“不过……”
楚歌的声音陡然转冷。
“若是再有下一次，再让本座发现有一个人逃走……”
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“本座，绝不轻饶！”
冰冷的警告，回荡在总堂之内。
可这番话听在厉千秋的耳中，却不啻于天恩浩荡。
他立刻重重叩首，声音洪亮，充满了感激涕零的味道。
“多谢教主！”
“教主宽宏大量，属下没齿难忘！”
“教主之恩，属下万死难报！”
厉千秋嘴上喊得山响，慷慨激昂，可那颗低垂下去的头颅，嘴角却勾起了一抹无人察觉的，冰冷的弧度。
他的心中，清清楚楚，跟明镜一样。
如今的陇西城，就像是一座被白蚁蛀空了根基的华丽宫殿。
表面上看，依旧高大雄伟，固若金汤。
可实际上，只需要一阵微不足道的风，轻轻一吹，便会轰然倒塌，摔得粉身碎骨！
秦泽那诛心之计，便是那阵风。
而昨夜叛逃的那一百人，便是第一道清晰可见的裂痕！
大厦将倾，独木难支。
他厉千秋，又岂会做那根陪着大厦一起覆灭的朽木？
楚歌自然看不到厉千秋那转瞬即逝的诡异笑容。
他在厉千秋这里丢了面子，便想从另一个人身上找回来。
他的目光，转向了青龙堂堂主，乔恕。
“乔堂主！”
被点到名字的乔恕，身子猛地一颤，连忙出列。
“属下在！”
楚歌冷冷地看着他，眼神中充满了失望。
“你青龙堂，负责监察教中一切事务，上至长老，下至杂役，皆在你的耳目之内。”
“为何有人暗中串联，密谋逃跑，你却毫不知情？！”
“你这青龙堂主，是干什么吃的！”
面对楚歌的斥责，乔恕的额头上瞬间渗出了一层细密的冷汗。
他张了张嘴，却一个字也说不出来。
监察？
谈何容易！
如今城内人心惶惶，流言四起，几乎人人都在私下议论长老会之事。
法不责众！
他能抓谁？又能杀谁？
可这些话，他不敢对楚歌说。
“本座不管你用什么方法！”
楚歌的声音不带一丝感情。
“跟厉堂主一样，给你一个将功补过的机会。”
“若是再让我发现有哪怕一个人逃走……”
“你应该知道，本座的手段！”
阴森的威胁，让乔恕的脸色，变得比死人还要苍白。
他艰难地咽了口唾沫，躬身领命。
“属下……明白！”
……