洪承畴听了崇祯皇帝的问话，并没有急着开口回答，而是一边故作沉思，一边偷瞥了杨嗣昌一眼。
杨嗣昌倒是没有洪承畴那么多小心思，立刻应道：“臣看得巡按湖广御史林铭球所奏谷城、房县贼情，铭球称二贼就抚之初，其曾亲身谕之，捐饷给之，然二贼终究是非我族类，其心必异，终复行叛逆之事。”
崇祯皇帝没有说话，只是静静地听着，脸上看不出喜怒。
“然总理熊文灿却悠忽懈迨，湖广、河南交界之处有官兵二三万，徜若对张、罗二贼早有准备，遣精兵扼险设伏，贼兵有何难扑灭？待到贼兵起事，文灿手足无措，慌忙催促各部进军，反堕贼人奸计，致有房县之败。”
崇祯皇帝微微点头：“卿之意与朕相合，此实乃文灿之过也。”说着，崇祯皇帝的目光转向洪承畴，“洪卿以为如何？”
洪承畴连忙答道：“臣也是如此认为的。”
崇祯皇帝问道：“既然如此，你二人认为，此事该如何处置？”
这一次仍然是杨嗣昌率先开口：“臣窃以为，贼兵此番侥幸取胜，势必嚣张，视中原官军如无物。且贼兵无船，故不得南下；入陕西、四川之路地势险峻，又有官军扼守险要，想来贼兵也不会进入陕西、四川。故而贼兵定然径入中原，突犯汝州、蔡州各地。因此中原各府县当严守城池，扼堵要害。”
杨嗣昌继续说道：“另外，中原剿贼之兵中堪用者，首推左良玉。然自房县兵败后，尚未知其馀兵几何，又闻良玉失其总兵关防，心颇不安。臣以为良玉乃诸将中最具材勇者，如今受挫，宜当抚之，并从宣大、京营中挑选精兵，以补充他的损失。”
“那熊文灿呢？”崇祯皇帝的语气里带着一种格外的愤怒。
“臣以为，可徇旧例，令其降三级，仍留本职，戴罪立功。”
崇祯皇帝沉吟许久，说道：“二卿起来吧。”
杨嗣昌、洪承畴叩头起身。
“你二人所言，朕还需三思为是。今日召对，就到这里吧。你二人可以退下了。”
“臣等告退。”
杨嗣昌、洪承畴出了暖阁，在门外复又叩头致谢，然后起身离开了。
二人出了皇极门，方才停下脚步。
杨嗣昌长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担，转头对洪承畴苦笑道：“洪督师，今日召对，皇上虽未明言，然熊太蒙恐怕难逃重谴了。”
洪承畴微微点头，答道：“皇上对房县之败，耿耿于怀。此番……唉。”他心知，按崇祯皇帝的性子，对丧师失地的封疆大吏，绝不可能仅是“降三级留任”这般“轻描淡写”。更重要的是，他也清楚，历史上熊文灿正是因为这次惨败而被革职，后来更是被弃市于北京。
“至于左镇。”杨嗣昌继续说道，“皇上虽未当场决断，但补充兵员、安抚其心，当是应有之义。”
洪承畴含糊应了一个字：“然。”
但杨嗣昌接下来的一句话，却让洪承畴打了个冷颤：“不知洪督师在保定练兵，成效如何？可否分出二三千兵马，前往湖广剿贼？”
这当然不行！
洪承畴心想。
先不谈他本人完全不想和农民军打仗，就算是他必须要打，现在他也根本不希望有任何人动这一万八千士兵。
于是，洪承畴果断回应道：“承畴亦有此心。只是一来军士训练未完，二来这一万八千士兵都是专门针对建虏的战术特点进行训练的，如今让他们去对付流寇，恐怕未能收效，三来嘛……”洪承畴低声说道，“实不相瞒，承畴是给这些军士发的双倍饷银才栓住了他们的心，而熊太蒙那里……”
“熊太蒙那里怎么了？”杨嗣昌连忙问道。
“他那里崇祯十年、十一年的剿饷尚有二十五万馀两未解到，本年的剿饷更是分文未至【1】，其麾下部队的欠饷情况可想而知。”洪承畴满脸无奈，“我手下这帮兵都被我用厚饷养娇贵了，若是让他们去那里，只怕没过多久就要闹兵变哩。”
杨嗣昌也无奈地叹了口气：“如今不靠大量银子无法稳定军心，可银子发多了，不久后便会无银可发，军心又会乱。”
“我等但尽人事，听天命吧。”洪承畴叹道，“杨阁老，承畴有军务在身，需尽快赶回保定，就先行告退了。”
杨嗣昌闻言，拱手道：“洪督师军务要紧，自当速回。一路保重。”
洪承畴还礼，不再多言，转身大步离去。
回到保定，一连十几天都没有什么特别的事情发生，训练计划也是在按部就班的进行着。洪承畴不定时会到军中视察，并和士兵一起吃饭，和他们聊天。
“也就是说，你们来当兵只是为了混口饭吃？”
“大人不瞒您说，真就是这样，除此之外我们也没什么别的追求了。”
另一个士兵吐出嘴里被啃得干干净净的骨头：“也不能完全说只是为了混口饭吃吧，有的兄弟是家里人被鞑子杀了，想报仇。”
又一个士兵说道：“我是奉家父之命投军的。家父说，学成文武艺，售与帝王家。如今国家有难，我们这些做臣子的必须精忠报国。”
“哦？你父亲是做什么的？”洪承畴来了兴致。
“回大人，家父是军户出身，天启年间进士，做过县令，后来因病去职，一直赋闲在家。”
“哦。”洪承畴点了点头。
回到行署，洪承畴正想休息一下，却看到桌案上多了三封公文。
洪承畴打开来看时，只见第一封是关于崇祯皇帝下旨，将五省总理熊文灿、河南总兵张任学革职的事。
洪承畴对此毫不意外，毕竟这本就是历史上真实发生的事情——虽然时间提前了几个月，但整体走向却还是大体一致的。
第二封是关于延绥镇士兵因为粮饷问题而发生哗变的。
“我现在又不是陕西三边总督了，这种事情怎么发送到我这里来了。”
对于延绥士兵哗变的问题，洪承畴同样不觉得意外：在他上任陕西总督之初，延绥就是陕西三边——甚至是整个九边欠饷最严重的地区。崇祯元年的时候，延绥已经整整欠饷三十个月【2】，后来虽有改善，但仍然有十几个月的军饷未能补齐。更糟糕的是，延绥当地长期干旱，黄沙千里，寸草皆无，大量百姓逃往山西觅食求生。
“这种情况下，士兵还能坚持到今天才哗变，已经算是奇迹了。”
洪承畴拿起了第三份公文，是登莱巡抚杨文岳发来的。拆开一看，文中的内容却让他大吃一惊：
“登莱这是又出了一个孔有德？”