溃逃的乡勇们丢盔弃甲，脑子里只剩下一个念头：离那片血腥的树林越远越好。
“鬼！都是索命的鬼！”一个乡勇边跑边哭喊，裤裆湿了一片也浑然不觉。
就在他们魂飞魄散之际，前方地平在线突然出现一队整齐的骑兵，马上骑士张弓搭箭，瞄准远处的草靶——正是贺年率领的骑兵在进行日常骑射操练。
乡勇们见了官军，就如同溺水者见到浮木一般，连滚带爬地冲过去，扑倒在贺年马前。
“军爷！军爷救命啊！”为首的一个乡勇头目磕头如捣蒜，“前面……前面有伙悍匪，杀人不眨眼，赵员外他……他被马蹄踏死了！”
“说清楚，多少人？什么打扮？用的什么兵器？”贺年勒住战马，声音沉稳。
“十一……十一二个！穿着旧棉衣，有五六匹马。箭……箭法邪乎得很！”乡勇头目语无伦次地比划着名，“赵员外带我们围住他们，本想拿下请功，谁知……谁知一个照面就被他们冲垮了！”
“箭法邪乎？”贺年心中一动，“怎么个邪乎法？”
“就……就那么一眨眼的功夫，我们这边就倒了好几个，都是眉心中箭，或是脖子被射穿！”
“带路！”贺年不再尤豫，厉声下令。
他转头对一名哨长吩咐道：“传令下去，对方可能是硬茬子，箭术精湛，我等只着棉甲，务必小心。”
到达现场时，只见到几具乡勇的尸体倒在血泊中，地上还有一连串马蹄印。
贺年下马，走到一具尸体旁，蹲下身，握住插在那人咽喉处的箭杆，稍一用力，拔了出来。
箭簇狭长尖锐，箭杆修长，正是制式的眉针箭，与他营中配发的别无二致。
他又查看了另外几具尸体，中箭部位无一例外，都是面门、咽喉等要害。
“每发必中要害，用的是破甲的眉针箭……”贺年站起身，目光扫过地上凌乱的马蹄印，“是林贵他们的可能性很大。”他翻身上马，声音冷峻，“追！他们马匹负重多，跑不远！”
正如贺年所料，林贵一行人没跑出多远：五匹疲惫的战马驮着十一个人，速度根本提不起来。
身后传来的密集马蹄声越来越近。
林贵回头望去，只见暮色中，贺年一马当先，身后和两侧是更多的披甲骑士。
“是贺统领……”一个亲兵声音发颤。
林贵和沉六合对视一眼，都从对方眼中看到了绝望。
人困马乏，敌众我寡，抵抗已是徒劳。
林贵长叹一声，勒住战马，其馀几人也纷纷停下。他率先将腰刀和弓箭扔在地上，沉六合等人也依样照做。
贺年率队缓缓逼近，在二十步外停下，骑兵们左右散开，形成半包围之势，箭上弦，刀出鞘，警剔地盯着林贵等人。
“贺统领。”林贵举起双手，声音沙哑而疲惫，“我等认栽。要杀要剐，林贵绝无怨言。只求……只求你看在往日同袍一场的份上，放过我这几个兄弟！事情是我林贵惹出来的，我一人做事一人当！”他指着王柱子等人，“他们只是被牵连的！”
沉六合也高声道：“贺统领，一切罪责，沉六合愿与林贵一同承担！”
贺年端坐马上，面无表情地看着眼前这几个狼狈不堪的昔日同袍。
“林贵，沉六合，早知今日，何必当初？督师待我等不薄，为何要行此悖逆之事？”
林贵没有回答。
贺年不再多问，挥了挥手：“拿下！有什么话，你们自己去跟洪督师说清楚吧！”
几十名骑兵上前，用绳索将林贵、沉六合等十一人纷纷捆绑结实。
保定府城内，总督行署。
林贵、沉六合、王柱子等十一人被反绑双手，跪在冰冷的地面上，四周是披甲持刀的亲兵。
贺年大步上前，对着端坐在一张临时设下的公案后的洪承畴抱拳行礼：“督师，逃兵林贵、沉六合等十一人，均已拿获，请督师发落！”
“好，有劳贺统领了，你们都先回去歇息吧，赏银一会儿就送过去。”洪承畴平静地说道。
“谢督师！”
贺年带着他的部下下去了，屋内只剩下洪承畴、以洪盛为首的几个亲兵和林贵等十一个人。
“说吧。”洪承畴的目光扫过下面的十一个人，最终落到了王柱子等五个他并不认识的衣衫褴缕，形容憔瘁士兵的身上，“你们属于谁的部下，为什么要逃跑？”
洪承畴的声音平稳无波，听不出一点情绪。
“罪……罪卒是曹变蛟曹总兵麾下。”
“继续说，逃跑的原因是什么。务必从实招来，不得有半句虚言。”
事到如今，王柱子也知道隐瞒无用，便将自己所在部队如何长期欠饷、弟兄们饿得实在无法、不得已出营想去附近找食，结果误打误撞抢了惠安伯张庆臻家的产业，混乱中杀了人的经过，一五一十地说了出来。
说到最后，王柱子已经哽咽了：“……督师，小的们实在是饿得没法子了……本想抢点粮食活命，没想惹下这滔天大祸……林哥、沉哥他们是为了救我们，才……”
一旁的林贵猛地打断了王柱子的话：“督师！劫顺天府官差、殴打班头的事情是我林贵一人所为！与沉六合和其他兄弟无关！要杀要剐，我林贵一人担着！只求督师念在他们曾为朝廷流过血的份上，饶他们一命！”
“放屁！”沉六合立刻挣扎着扭过头，对着林贵吼道，“主意是我出的！人是我劫的！督师，林贵所言不实，罪责在我！”
见此情景，洪盛心中叹道：“这几个人还是蛮讲义气的，确实是好汉子。”
林、沉二人兀自争执不下，洪承畴猛地随手抄起桌案上的砚台，重重一拍：
“够了！都给我住口！”
屋中顿时鸦雀无声。
林贵等人耷拉着脑袋，等待着洪承畴的宣判。
“洪盛，给他们每个人发五两银子，再给他们找一身新衣服，放他们走吧。”
听闻此言，林贵等十一人猛地抬起头，难以置信地望向公案后端坐的洪承畴，怀疑是不是自己的耳朵出了毛病。
洪盛也愣住了：“督……督师？您是说……放他们走？还……还发银子？”
“怎么，没听清？”洪承畴的声音依旧听不出波澜，“每人五两银子，一套新衣，然后，让他们从后门离开。”
“可是督师！”洪盛急道，“他们可是劫了官差、殴伤班头、还牵扯进抢劫伯爷庄园的重犯啊！顺天府那边、还有朝廷若是追问起来……”
洪承畴抬手，止住了洪盛的话头：“朝廷和惠安伯不是一直没来问我吗？显然他们根本不知道是谁抢了惠安伯的庄园，既然如此，放了他们又有何妨？”
“是。”洪盛见洪承畴心意已决，只好遵命。
“还有。”洪承畴站起身，走到林贵等人身旁，“你们有两个选择。其一，拿着银子和衣服，隐姓埋名，远走他乡，此生再不要说是本督麾下出去的兵，是生是死，各安天命。”
“其二。”洪承畴压低了声音，“若不愿就此苟活于世，便去河南、陕西、湖广，然后该怎么做，我就不多说了，你们自己领悟吧。”
“总而言之，我对你们只有一个要求：永远不许投靠夷虏，助纣为虐。除此之外，随你们所为。”