凛冽的寒风卷着雪花，抽打在无边无际的蒙古草原上。在这片冬季的草原上，两支庞大的队伍正向着东方缓缓蠕动。
这是多尔衮的左翼军和岳托的右翼军，在揉躏了京畿、河北、山西等地两个多月后，终于踏上了返回盛京的归途。
然而，胜利的喜悦早已被一种压抑和沉闷所取代，尤其是在左翼军的队伍中。
豪格骑在马上，脸色阴沉。临清城下的那场惨败，象一根刺深深扎在他的心头。损兵折将不说，自己还差点被一铳毙命，左耳至今仍裹着厚厚的纱布，隐隐作痛。更可气的是，他原本计划中唾手可得的临清钱粮、运河控制权，全都化为了泡影。
比豪格更郁闷的，是谭泰。单从数字上看，豪格损失更为惨重，可大部分都是蒙古兵和汉兵；而他谭泰损失的，可是实打实的满洲精锐。
而最让他无法接受的，是那个几乎到手的巨大战功——阵斩明国总督卢象升——竟然飞了！在贾庄之战几天后的一次小规模遭遇战中，清军抓到了几个俘虏。在审讯中俘虏告诉他，卢象升没死，只是重伤被救走了。得知这个消息时，谭泰只觉得眼前一黑，仿佛整个天空都塌陷了下来。
多尔衮的心情同样不轻松。他虽然未直接与洪承畴交锋，但左翼军的两次挫败，打乱了他整个入塞的部署，导致他不得不放弃了原本进攻山东的打算——毕竟清军入塞是为了抢劫而不是拼命，和明军玩硬碰硬属实不值得。
虽然掳获的人口财物依旧可观，但未能达成更多的战略目的，反而让明军，特别是那个洪承畴，挣得了一些声望。这对志在更大的多尔衮而言，无疑是一次不完美的行动。
与左翼军的沉闷相比，右翼军最初的气氛要轻松一些。岳托部虽经历苦战，但斩获颇丰，尤其阵斩明国总督吴阿衡的功绩，更是让全军上下与有荣焉。队伍中甚至有些士卒私下里议论着左翼军的“不走运”。
然而，天有不测风云。就在队伍穿过一片河谷时，岳托突然病倒了。起初只是发热、乏力，众人只当是寻常风寒，长期征战，将领抱病也是常事。杜度、玛瞻等右翼大将还时常前去探望，商议军务。
但岳托的病情迅速恶化，高烧不退，身上开始出现令人不安的红疹。随军的萨满和医生使尽了浑身解数，跳神、念咒、灌下各种气味古怪的草药汤，却都无济于事。
当那些红疹逐渐变成脓疱，在岳托的脸上、身上蔓延开来时，一股巨大的恐惧瞬间攫住了所有知情的将领的心。
是天花！
在当时的医疗条件下，尤其是在这缺医少药的茫茫草原上，天花几乎就是死神的代名词。
恐慌像瘟疫一样在右翼军中迅速蔓延开来。士卒们远远避开主帅的大帐，昔日井然有序的队伍开始出现骚动和混乱。
杜度和玛瞻强忍着恐惧，亲自守在岳托帐外，指挥亲信四处查找可能有效的药物或医生，但一切都是徒劳。
岳托的病情急转直下，脓疱破裂、溃烂，高烧和疼痛折磨得他神志模糊，最终在痛苦和昏迷中，咽下了最后一口气。
更可怕的是，天花的魔影并未随着岳托的死亡而消散，反而开始无情地收割生命。杜度、玛瞻这两位岳托的左膀右臂，不久后也相继出现征状，很快追随岳托而去。另有千馀名八旗官兵也在病毒的肆虐下纷纷倒毙，尸体被草草掩埋在冰冷的草原上，连象样的仪式都无法举行。昔日旌旗招展的右翼军，此刻笼罩在一片愁云惨雾和死亡的恶臭之中。
消息传到左翼军，多尔衮大惊失色。他立刻派遣阿巴泰火速赶往右翼军所在地。面对一片狼借、群龙无首的局面，阿巴泰迅速接管了指挥权，下令将病患隔离，焚烧死者衣物和营帐，勉强稳住了队伍。
在完颜叶臣等未染病将领的协助下，这支如同惊弓之鸟般的部队，远远地跟在左翼军后面，踏上了最后一段归途。
岳托、杜度、玛瞻等大将的死讯早已由快马传回盛京。
皇宫大内，皇太极得此噩耗，如遭雷击，竟连续三日不饮不食，并下旨辍朝三日以示哀悼。而岳托的父亲、年迈的礼亲王代善更是悲痛欲绝，听闻儿子死讯时，竟直接从马背上跌了下来，老泪纵横，一路被人搀扶着，哭喊着儿子的名字走回府中。
盛京城内，一时之间，白幡飘动，哀声不绝。
很快，一些从辽东逃归的汉人，也将“东虏大军遭瘟，头目岳托等俱亡”的消息带回了关内。
消息如同长了翅膀一般，迅速传到了北京紫禁城。
暖阁内，炭火盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意。崇祯皇帝拿着那份由兵部呈上的、综合了多方哨探信息的奏报，手指因激动而微微颤斗。他那张常年紧绷的脸上，罕见地泛起了一丝笑意。
“好！好！天佑大明！建奴遭此天谴，实乃罪有应得！”崇祯的声音带着一种压抑已久的释放感。他猛地从御座上站起，在阁内踱了几步，随即对侍立一旁的司礼监太监吩咐道：“速召阁臣见驾！朕要与他们商议复辽大计！”
消息同样传到了正在京中待命的洪承畴和孙传庭耳中。
孙传庭用力以手抚额，仰天叹道：“天佑大明！真乃天佑大明也！岳托、杜度、玛瞻，皆虏中骁将，今竟一并殁于天花！”
与孙传庭的激昂振奋相比，洪承畴的脸上虽然也掠过一丝喜色，但更多的是一种深沉的忧虑。他心中确实为清军遭受如此重创而高兴，岳托等人的死，无疑大大削弱了清军的指挥层和战斗力。
然而，一种更强烈的不安迅速占据了他的心头。
崇祯皇帝，还有朝中那些官员们，会不会被这突如其来的“好消息”冲昏头脑？他们会不会真的以为“优势在我”，从而强行赶鸭子上架发动进攻？
洪承畴太清楚了，明朝如今军队积弊深重，财政濒临崩溃，内部战乱频仍，根本无力支持在关外发起大规模攻势。
一次天花疫情，或许能重创清军一时，但绝不足以动摇其根基。皇太极绝非庸主，他必定会迅速调整，稳住局势。若此时明军贸然出关，后果恐怕……
“伯雅，你我二人速去面圣。”