“洪督师、孙军门，卢军门的性命……算是保住了。然失血过多，元气大伤，溃烂的伤口亦需时日清理，加之脏腑恐有暗伤，非数月静卧调养，绝不能起身，更遑论理事统军了。”
帐外，医生向焦急等待的洪、孙二人汇报了卢象升的情况。
洪承畴长长吁出一口气。
孙传庭低声道：“万幸！万幸！建斗兄得以存续，实乃天佑忠良！”他转向洪承畴，语气急切，“亨九兄，建斗既需静养，此地残破，绝非良所。当速遣得力人手，护送他前往安全处妥善安置。”
“伯雅所言极是。”洪承畴点头，立即唤来洪盛，仔细吩咐挑选精干稳妥之士，用最平稳的车驾，即刻护送卢象升前往广平，务必要寻名医、用良药，悉心照料。
安置好卢象升后，洪承畴与孙传庭不敢有丝毫耽搁，立刻整顿兵马。此时，监军太监高起潜也带兵赶到。三股人马合兵一处，沿着清军撤退的踪迹，向北疾追。
然而，追击的过程却充满了无力感：明军多为步兵，骑兵也大多是一人一马，长途奔袭之下，马力很快不济。而清军骑兵则普遍一人双马，交替乘骑，长途机动能力远非明军可比。明军大队人马好不容易追上，往往只能咬住清军负责断后的偏师。
几场短暂而激烈的后卫战下来，明军不过斩获了清军二百馀级。
更糟糕的是，清军在北进至保定时，猛然虚晃一枪，甩开后面紧追不舍的明军，转而向西，突入山西境内，攻破多个州县，掳掠了大量人口财物。待到筋疲力尽的明军追及，清军已经大摇大摆地从大同扬长而去，返回了塞外。
站在一处高坡上，洪承畴远望着北方天际那渐渐消散的烟尘，重重地叹了口气。
回到营中，洪承畴的心情也并未放松下来。漳水之战初期，部分士卒争抢首级、哄抢战利品，险些导致战线崩溃的场景仍历历在目。
想到这里，他面色沉郁，立刻下令将历次战斗中，特别是漳水之役里有违纪行为的士卒，逐一核查，按情节轻重，当众杖责五十至一百军棍。
一时间，营中哀嚎遍野，执法队行刑的噼啪声与受刑者的惨叫声，令观者无不凛然。
洪承畴本欲在行刑后，借此机会对全军发表训话，重申军纪之于胜负、之于生死的重要性。然而，他刚整顿好队伍，还未及开口，一骑快马便携着皇帝的紧急谕令直入大营。
“诏：总督保定、山东、河北军务洪承畴，总督蓟州等处军务孙传庭，即刻入宫召对。钦此。”
“召对……山雨欲来啊。”洪承畴心中暗忖，“这可未见得是什么好事情。”
孙传庭倒是显得颇为镇定，甚至隐隐有些跃跃欲试。一路上，他骑着马与洪承畴并行，滔滔不绝地阐述着他对于当前局势的构想：“亨九兄，此番虽未能尽全功，然亦足见建虏并非不可战胜。眼下之要务，在于整顿内政，练就精兵……”
洪承畴却心乱如麻，脑海中不断盘算着面圣时可能遇到的诘问，该如何应答才能既不失实，又不至于触怒天威。对于孙传庭的热情，他只是含糊地应着：“伯雅所言……甚是有理，嗯，安内而后攘外，确是正理……”
二人一同进入了北京城。
紫禁城的巍峨宫墙在冬日灰蒙蒙的天空下，更显压抑。
他们先在右掖门外的值房等侯，冰冷的房间里只有炭火盆微弱的噼啪声。空气凝重得让人喘不过气。许久，一名太监悄无声息地进来，引着他们来到内值房。
“二位督师稍候，咱家这就去禀报皇上。”
又等待了一阵子后，那名太监才再次出现：“皇上宣二位大人觐见。”
整理好衣冠，洪承畴和孙传庭深吸一口气，迈步踏入皇极殿。
大殿内光线昏暗，崇祯皇帝朱由检端坐在高高的御座之上，脸色苍白得没有一丝血色，眼窝深陷，眼球中布满了密密麻麻的血丝，仿佛已经许久未曾安眠。
“臣，保定总督洪承畴——”
“臣，蓟辽总督孙传庭——”
“叩见皇上！”
二人趋步上前，依制行了一拜三叩之礼。
“二位爱卿平身吧。”崇祯皇帝有气无力地说道。
“谢皇上。”洪承畴和孙传庭站起身来，垂手恭立。
崇祯的目光在二人身上缓缓扫过，最后停留在洪承畴脸上：“洪承畴，朕听闻……卢象升伤得很重？”
洪承畴连忙躬身回道：“回皇上，卢军门确然伤势沉重，经随军医师竭力救治，目前已无性命之忧。然医者言，需长期静养，短期内恐难再临战阵。”
“已无性命之忧……静养……”崇祯喃喃重复了一句，脸上看不出喜怒。
他顿了顿，转而问道：“虏骑此番入塞，揉躏京畿，荼毒山西，如入无人之境。你二人身为总督，统率援军，为何未能阻其锋芒，乃至让其饱掠而去？”
孙传庭闻言，当即回禀：“皇上明鉴！非是臣等不肯用命，实是虏骑狡诈，兼之我军步多骑少，机动力远逊于敌。虏骑一人数马，来去如风，臣等虽奋力追击，然每每只能击其尾骑，斩获有限。虏酋多尔衮更是奸猾，避实就虚，转而窜入山西，臣等……鞭长莫及。”
孙传庭的言语中充满了无奈与愤懑。
崇祯的目光又转向洪承畴：“洪卿，你之意呢？”
洪承畴深吸一口气，沉声奏道：“皇上，孙军门所言俱是实情。虏骑来去如风，此乃其长。然臣等未能达成圣意，挫敌锐气，亦确有不足之处。一者，各省援军调度协同尚有滞涩，未能形成合力；二者，我军骑兵匮乏，马匹羸弱，野战迎击，往往力不从心；三者——”他顿了顿，声音愈发低沉，“如卢军门所部之悲剧，粮饷不继，士卒饥疲，纵有忠勇，亦难发挥。此皆臣等筹划不周、督战不力之罪，请皇上治罪。”
崇祯听完，久久不语，手指无意识地敲击着御座的扶手。过了好一会儿，崇祯才长长叹了口气：“朕……知道了。虏骑猖獗，非一日之寒。你等……也算尽力了。”他话锋突然一转，语气变得异常沉重，“然则，如今国家艰难，外有建虏步步紧逼，内有流寇烽烟四起。朝廷税赋，十之七八耗于辽饷剿饷，仍入不敷出。这内外交困之局，究竟该如何……如何是好？”
他抬起布满血丝的眼睛，直视着洪承畴和孙传庭：“若暂时与东虏议和，换取数年喘息之机，让我朝能专心剿灭内寇，整顿内政，待内部安定，再图恢复辽东……此策，是否可行？”