临清城高耸的城墙轮廓已经在望，洪承畴正欲引着刘泽清及其四千兵马入城安顿，却见一队风尘仆仆的斥候从西北方向疾驰而来，拦在了队伍前方。为首者，正是楼烦左营哨长安钦。
安钦滚鞍下马，顾不上擦拭额头的汗水与尘土，快步走到洪承畴马前禀报道：“督师，卑职等今日往西北方向哨探，深入约百里，直至漳水以西，遭遇建奴游骑数百。见彼众我寡，卑职等仅二十骑，恐难以力敌，故远远放了一排鸟枪，射翻数名奴兵后，便急速撤回。”
洪承畴目光扫过安钦及其身后斥候，见人人果然都是面带疲惫之色，胯下战马更是口鼻喷着浓重的白气，鬃毛都被汗水浸透，紧贴在脖颈上。
“辛苦了。详细情形如何？可曾辨明虏骑旗号、兵力多寡？”
安钦喘了口气，答道：“回督师，虏骑约三四百，皆为马甲，行动迅捷，打的是白旗。彼等似乎也在哨探，见我军枪响，并未全力追击，只以弓箭遥射，幸得距离过远，箭矢不能伤及我等。”
“白旗……看来是多尔衮的部署。”洪承畴心中默念，随即对安钦说道，“尔等以寡击众，临机果断，甚好。速带弟兄们回营歇息，马匹交由兽医仔细查验、照料，若有伤损，立即医治。”
“得令！”洪承畴勒马原地，面色凝重地望着西北方向，久久不语。
一旁的刘泽清见总督沉吟不语，脸上忧色深重，虽不明就里，但仍驱马凑近半步，笑着宽慰道：“督师何必忧虑？卑职听闻督师不久前在临清城下大破建奴，斩获颇丰，扬我大明军威！此番虏骑大队出现在漳水以西，不敢再犯我山东境界，想必是慑于督师兵威，故而西窜。此乃大好事啊！”
洪承畴闻言，心中不由暗笑：“这刘泽清倒是专拣好听的说。他或许真不知，我在临清击败的不过是清军的一支偏师，其中真满洲内核战兵更是没多少，多半是蒙古附庸和汉军旗。若遇满洲主力，岂是这般容易？”
洪承畴转向刘泽清，神色转为肃穆，声音也提高了些许，义正词严地说道：“刘总兵此言，虽是为宽慰本督，然却失之偏颇。河北之地，亦是我大明疆土，漳水两岸，居住的皆是我大明子民！岂能因虏骑暂离山东，便作壁上观，坐视北直隶百姓遭其屠戮揉躏？”说到这里，洪承畴话锋一顿，降低了声音，“而且，我的职务是总督保定、山东、河北军务，不是只保住山东就万事大吉了啊。”
刘泽清被洪承畴这番话说得心头一凛，连忙收敛神色，躬身道：“督师教训的是！卑职愚钝，只顾眼前，未能体察督师胸怀天下之心！既然如此，请督师明示，我等该如何行动？”
洪承畴当即下令：“传令！全军目标，巨鹿！”他随即又对刘泽清安排道，“刘总兵，你部自天津远道而来，人马疲乏。你部可先在临清休整一晚，明日拂晓再行开拔。”
刘泽清此刻正想表现，哪里肯放过这个争取印象分的机会：“多谢督师体恤！然我部将士闻听欲与虏骑决战，人人振奋，斗志昂扬，并不觉疲惫！卑职恳请督师，允我部即刻出发，为大军先锋！”
洪承畴见他态度坚决，自然也不好拒绝，便点头道：“好！既然刘总兵有此决心，本督准你所请！即刻点齐兵马，先行开往巨鹿方向，遇小股虏骑可相机击之，若遇大队，不可浪战，速速回报！”
“卑职遵命！”刘泽清大声应诺，脸上闪过一丝得意，立刻调转马头，奔向自己的队伍高声呼喝起来。
不多时，四千馀营兵便在他的率领下沿着官道，向西北方向疾驰而去。
送走刘泽清，洪承畴立刻返回临清州署，连续下达数道命令：楼烦四营张天琳、李万庆、贺年、洪盛所部两千精锐骑兵，尽数出动；另从五千筛选出的卫所兵中，再择其较为精锐者两千人随军出征；其馀兵马，连同伤势未愈的邓之荣，留守临清，并协助知州路如瀛维持地方。
另一边，那李惟谨自上次亲眼目睹洪承畴在十八里铺击败豪格后，心态发生了微妙的变化——原本对清军畏之如虎的他，竟也生出几分“建奴亦不过如此”的轻敌之心，幻想着能借此机会建功立业。此刻见洪承畴准备出征，便主动请缨。洪承畴只道他已克服怯懦，心中甚慰，便欣然将两千卫所兵交予他统领。
于是，洪承畴自率楼烦两千精骑为中军，李惟谨领两千卫所兵为后阵，合计四千兵马，加之已先行出发的刘泽清部四千馀人，总共八千大军，浩浩荡荡，离开临清，向西北方向的巨鹿县挺进。
洪承畴决定立刻去巨鹿的原因，除了他和刘泽清说的那两点，第三点便是——
为了救卢象升。
历史的轨迹，已经因他洪承畴在临清的行动而发生了偏移。由于洪承畴在临清击败了豪格的缘故，多尔衮的主力并没有和历史上一样在崇祯十一年十二月十一日，于巨鹿贾庄和卢象升交战，而是先在南宫附近观望了一段时间，确认山东明军再无更多动向后，才南下往巨鹿方向而来的。
而卢象升的命运，也随之发生了改变。就在三天前的十二月十二日——这个在原本历史在线正是卢象升血洒贾庄、壮烈殉国的日子——洪承畴收到了卢象升从贾庄送来的信。信中卢象升报告所部已抵达贾庄，但粮草断绝，人马饥疲，难以继续行动。
但洪承畴此时也解决不了粮草问题：东昌府库的存粮，仅能维持他自己麾下部队的短期所需，山东其他州府的粮草虽然已经完成征集，但调运尚在途中，远水解不了近渴。因此洪承畴未能对卢象升进行什么帮助，只能建议他原地固守，切勿轻易出野战，以免为建虏铁骑所乘。
“今日是十二月十五日。”洪承畴骑在马上，望着前方蜿蜒的行军队伍，心中飞速盘算，“多尔衮部主力刚刚抵达巨鹿附近，其部署、进攻尚需时间。而卢象升虽饥疲，但贾庄并非绝地。若他能依我之言，坚守不出，凭借营垒工事，抵挡清军首日攻势应当可以。只要他能撑住……”
“快！再快一点！”洪承畴催促道。