临清州署二堂内，烛火摇曳。
洪承畴的目光死死锁在摊开于桌案上的山东都司舆图上，指尖无意识地轻敲着东昌、临清、德州、济南等几个被笔圈出的要冲之地。
之前搜罗各卫所兵员的结果无疑令人失望：三万人大都根本打不了仗，那勉强筛选出的五千壮丁，尚需时日严加操练，方能堪一战。然而，清军的铁蹄却不会给他从容整军的时间。
根据最近斥候侦察和从北面逃来的难民的供述，洪承畴得知清军已经打破了南宫、枣强二县，兵入顺德府境内。所到之处，明军无不是在野战中先被击溃，随即城池便丢失了。
“守城必先守野，此言不虚。”洪承畴眉头深锁，“然野战的根基，终须城池为依托。若无稳固后方，大军便如无根之萍。”
他的忧虑，随即投向了那些负责留守城池的部队。
在纸面上，山东都司各卫下属专司城防的“城守军”定额一万两千馀人【1】。可刚刚经历了征调卫所兵那场闹剧，洪承畴对这一理论上的数字，已不敢抱有任何幻想——三万兵中仅得五千堪用者，这纸面上的一万二千城守军，实际能有多少可用之兵？怕是连维持日常巡逻都难。而且即便确实有一万二千兵力，分摊到山东境内需要守御的诸多城池，每个城又能分得几何？
正当他心绪烦扰之际，周文清轻步走入，低声禀报：“督师，路知州求见。”
“请他进来。”洪承畴收敛心神，端坐案后。
片刻，路如瀛趋步而入，躬身施礼：“卑职路如瀛，叩见督师大人。”
由于洪承畴的举荐，路如瀛如今已正式接掌临清知州，气色较之前作为同知代理州事时，多了几分沉稳。
“路知州不必多礼。”洪承畴抬手，“州务繁杂，辛苦你了。今日前来，所为何事？”
路如瀛再拜道：“卑职此来，一是特来拜谢督师大人保举之恩。若非大人赏识，卑职焉能主政临清？”他稍稍顿了一下，“二来，是向大人禀报近期筹措城防事宜之进展。”
“哦？进展如何？”
“回大人，”路如瀛答道，“卑职连日来奔走城乡，已招募得民壮八千五百馀人，编练成队，以备城防。计划将民壮分为三分，一分配发刀枪，一分配备木石，一分配置火器。”
洪承畴微微颔首。
八千五百民壮，虽为乌合之众，但人数倒是可观。
“甚好，路知州用心了。然火器操练非同儿戏，需有熟手教导方可。”
“大人明鉴！”路如瀛连忙接口，“卑职正是为此事而来。如今民壮已集，火器亦在调配，唯独缺乏精通火器操放之教师。恳请大人能从军中选派些许得力将士，教授民壮火器施放之法度。”
“此乃应有之义。”洪承畴爽快应承，“你需要多少人？”
路如瀛略一思索，答道：“十六七人，应可敷用。”
“十六七人？”洪承畴闻言，眉头微蹙，“路知州，八千五百民壮，半数配火器，便是二三千人。区区十六七名教师，如何能教导得过来？鸟铳虽不及弓箭需常年累月练习，然装填、瞄准、发射亦有章法，绝非示范一二次便可掌握。”
路如瀛似乎早有准备，从容答道：“督师大人有所不知。卑职计划配发给民壮的火器，大半乃是三眼铳。此物构造简单，操作便易，无须如鸟铳般精细练习，民壮易于上手。至于鸟铳，”他顿了顿，“只会遴选其中极少数眼力精准、心思沉稳者配发，专司在城头狙杀贼酋头目之用。故而，所需教师无需太多，能指点三眼铳齐射之要领，并教导那数十名鸟铳手即可。”
“三眼铳？”听到这三个字，洪承畴的心中莫名蹿起一股无名之火。
又是三眼铳！无论是边军、卫所兵还是民兵，似乎都对这种射程近、精度差、威力弱的火器情有独钟。他强压下心头不悦，声音沉了下来：“为何不全数配发鸟铳？莫非尔等皆如此偏爱这三眼铳？还是说……临清武库之中，只能拿出这些？”
路如瀛听出了洪承畴的不悦，但依旧保持着躬敬，答道：“大人息怒。非是卑职偏爱三眼铳，实是情势使然。这些招募的民壮，多是城内商户伙计、城外农户青壮，平生未曾握刀，更遑论火器，确是一群乌合之众。三眼铳虽不及鸟铳精利，然其一次装填可连发三弹，齐射之时，声威颇壮，硝烟弥漫，足以震慑敌胆，亦可壮我民壮之胆气，使其敢于立于城垛之后。”
说着，他瞥了一眼洪承畴的脸色，见其并未打断，便继续解释道：“再者，正如大人适才所言，鸟铳操练需时甚久。而今虏骑迫近，恐无充裕时日对数千民壮进行系统教习。相较之下，三眼铳易于掌握，正可解这燃眉之急。待其守城时，只需听令齐射，无须如鸟铳手般追求精准，亦可发挥效用。”
沉吟片刻，洪承畴心中的火气渐渐平息。
“也罢。”洪承畴点了点头，“就依你之策行事。本督会从军中选派二十名经验丰富的老兵，前往教导民壮，重点演练三眼铳齐射与城防协同。”
路如瀛闻言大喜，躬身道：“多谢大人！”
“此外，招募民壮之事，不可懈迨。临清城周二十馀里，垛口密布，若要城墙之上看起来守备森严，令敌军不敢轻易蚁附，便需有足够的人手立于城头。不必苛求他们有多高的战斗力，也不必要求能给他们配发多么好的装备，哪怕只是手持竹枪木棍，只要能站满垛口，虚张声势，亦是好的。”说到这里，洪承畴加重了语气，“因此八千五百名民壮还不够，需要招募更多！切记务必要让这临清城墙之上，旌旗招展，人头攒动！”
“卑职明白！”路如瀛凛然应命，“定当竭尽全力，广募民壮，确保城防无虞！”