紫禁城，建极殿。
已是腊月深寒，殿内虽燃着上好的银骨炭，暖意却似乎总也透不过那高耸的穹顶和沉重的梁柱。
崇祯皇帝朱由检端坐在御榻之上，脊背挺得笔直，仿佛一尊不知疲倦的石象。他面前堆积如山的奏本，以一种缓慢而固执的速度被翻阅、批红、搁置。与他那位沉迷于斧凿墨线、将国事尽付阉党的木匠哥哥天启皇帝截然不同，崇祯事必躬亲，十一年如一日，将自己牢牢钉在这张像征着至高权力的座椅上，用近乎自虐的勤勉，试图挽住大明这艘千疮百孔、正驶向深渊的巨轮。
最初的几年，朝臣们无不感奋，以为中兴有望。然而，十一年过去了，希望如同殿外灰蒙蒙的天光，日渐稀薄。他们渐渐明白了一个残酷的事实：皇帝的勤政，有时并非福祉，尤其是当这种勤政与一种根深蒂固的急躁、多疑和刚愎结合在一起时。
“哗啦——”
一声刺耳的脆响打破了殿内近乎凝滞的寂静。崇祯猛地将手中一份奏本重重摔在紫檀木御案上，力道之大，震得案上的笔架都跳了一下。
“误国之臣！都是一帮误国之臣！”皇帝的声音并不算太高，却因极力压抑的愤怒而显得异常尖利。
殿内空气瞬间冻结。首辅刘宇亮、次辅薛国观等人，个个摒息凝神，恨不得将身形缩得更小些，唯恐那无形的怒火蔓延到自己身上。唯有兵部尚书兼东阁大学士杨嗣昌，在短暂的沉默后，硬着头皮，上前一步，躬身轻声问道：
“陛下……何事竟惹得圣心如此震怒？”他的声音带着惯有的谨慎和一丝不易察觉的疲惫。
崇祯胸膛剧烈起伏了几下，手指颤斗地指向那份被摔在案上的奏本：“何事？你们……你们自己看吧！看看朕倚为干城的孙传庭，给朕上了怎样一道‘忠勇可嘉’的奏疏！”
杨嗣昌小心地趋前，双手捧起那本奏疏。展开一看，只见上面写道：
“……河南援剿总兵左良玉、临洮总兵曹变蛟兵竟无音耗。臣所督者，除保镇总兵刘光祚步兵同臣原带步兵五百，照监臣高起潜题疏防守临城，更易登抚杨文岳兵赴青，并监臣大兵征剿外，止有原带陕西马兵及刘光祚马兵共千馀耳，是尚不堪当一裨将指挥，臣顾能拥此区区以对垒哉？然即使诸兵既合，而各兵伎俩庙堂不知，臣甚知之，决胜殊未易……第祈皇上于臣兵未合时，怜臣原属无辜，即臣兵既合后，鉴臣非甘有罪，少宽斧钺，或使臣苟存视息。臣非欲强颜人世，亦不敢遽陈乌私。第得薄命朝天，罄竭平生，面请圣明为皇上确定大计，料理年馀，于以远鬯皇灵，定有微效，臣于此时死有馀荣矣……”
杨嗣昌的指尖微微发凉。这哪里是请战奏疏，这分明是一篇诉苦、叫屈乃至预先请求免责的陈情表！孙传庭，这个他素知颇有才具、也敢任事的陕西巡抚，如今被推到总督各镇援兵的位置上，赐予尚方宝剑，肩负着皇帝速破清军的殷切期望，可他回报的，却是这样一盆冷水。字里行间，充满了对现有兵力的极度不自信，对合兵后战力的深刻怀疑，甚至透出一种“臣尽力了，若败非我之罪”的未战先怯之意。最后那句“死有馀荣”，更象是一种悲观的预言，而非必胜的誓言。
“看完了？”崇祯以手扶额，手指用力揉按着突突直跳的太阳穴，声音带着浓重的倦意和无法释怀的愤怒，“你们说说，朕该怎么办？朕给了他尚方剑，让他总督诸军，指望他能为国纾难，他却跟朕说兵微将寡，未可浪战！难道要朕眼睁睁看着建虏在畿辅横行无忌吗？”
刘宇亮、薛国观等人面面相觑，嘴唇嗫嚅了几下，终究没敢吐出半个字。傅冠则将求助的目光投向杨嗣昌。自温体仁致仕后，皇上最倚重的阁臣便是杨嗣昌了，此刻，或许只有他才能稍稍平息圣怒，或能拿出个章程来。
然而，杨嗣昌此刻也是心乱如麻。他自然知道孙传庭所言俱是实情，明军积弊已深，各部协调不力，兵力分散，面对精锐的清军，贸然决战确是以卵击石。
他本想再提一次和议，但杨嗣昌也清楚，此时占了上风的清军不会答应议和的请求，相反只会变本加厉。就算勉强达成了和议，清军迟早也会撕毁。届时，自己必将成为众矢之的，下场恐怕比当年的袁崇焕还要凄惨。凌迟、弃市、传首九边……这些念头缠绕着他，让他不寒而栗。
就在杨嗣昌搜肠刮肚，试图组织一番既能体察圣意、又不至于将孙传庭逼入绝境，或许还能隐隐为自己日后可能的主张铺垫一二的言辞时，崇祯的思绪却猛地转向了另一个让他耿耿于怀的身影。
“洪承畴呢？”皇帝突然抬起头，目光扫过众臣，“孙传庭说曹变蛟的部队不知所踪，曹变蛟不就是洪承畴的部下吗？洪承畴他人呢？朕明明下旨命他星夜兼程，入卫京师，他现在到了何处？”
杨嗣昌见皇帝的注意力暂时转移，暗暗松了口气，连忙躬身答道：“回禀陛下，前几日接到河南都司奏报，称洪承畴已率领陕西马兵二千馀人，横穿河南全境，并未北上直隶，而是……而是进入了山东境内。”
“山东？”崇祯的声音陡然拔高，刚刚稍有平息的怒火瞬间被点燃，甚至比之前更加炽烈，“朕让他入卫京师，他竟敢带兵跑去山东？哦……朕明白了！”皇帝猛地站起身，在御榻前急促地踱了两步，“是因为数月前朕削了他的兵部尚书衔，他至今心怀怨恨，故意抗旨不遵，是吧？哪怕后来他剿贼有功，朕又给他恢复了！他这是挟私报复，置国难于不顾！”
崇祯越说越气，手指在空中虚点，仿佛洪承畴就站在眼前：“好！好一个洪承畴！就当是朕瞎了眼，误信了此等无君无父之臣！”
杨嗣昌垂首不语，心中却是波澜起伏。他无法准确判断洪承畴的意图。上一次，洪承畴违逆兵部指令，深入临洮追击李自成，他杨嗣昌曾在皇帝面前参劾其“避重就轻，逡巡不前”，结果捷报传来，洪承畴大破闯军，反而显得他杨嗣昌识人不明，挨了皇帝好一顿训斥。这次，洪承畴再次不按常理出牌，径直率兵奔赴山东，而清军沿运河而下，兵锋指向山东已是明摆着的事。难道……洪承畴从离开陕西的那一刻起，就已经预判到了清军的战略动向，故而才直奔山东，意图扼守要冲？
“莫非洪承畴从出陕西的时候开始就预料到了建虏的动向，因此才赶往山东的？”杨嗣昌心里这样想，但嘴上什么都没有说。
其他阁臣见最得圣心的杨嗣昌都缄口不言，自然更无人敢在这个时候去触霉头，殿内陷入一片令人窒息的沉默。
恰在此时，一名身着司礼监太监低着头，脚步匆匆走入殿内，手中捧着一份密封的奏匣，跪地禀报：“启禀皇上，六百里加急！原陕西总督洪承畴，有军情急报自山东临清呈送！”
殿内所有人的目光瞬间都聚焦在那份奏匣上。刘宇亮、薛国观等人下意识地缩了缩脖子，预感到这很可能是一道催命符，将彻底点燃皇帝的雷霆之怒。杨嗣昌的心也提到了嗓子眼，紧盯着崇祯的反应。
崇祯馀怒未消，铁青着脸，从牙缝里挤出一句：“呈上来！”
太监连忙将奏匣高举过头顶，由另一位内侍接过，检查火漆后，小心地打开，取出奏本，躬敬地放在御案之上。
崇祯深吸一口气，似乎在做某种心理准备，然后才带着满腔的愠怒，翻开了那份奏本。
然而，预想中的推诿、辩解或是坏消息并没有出现。崇祯的目光在奏本上迅速移动，脸上的表情开始发生微妙的变化。最初的怒容渐渐凝固，继而转为惊愕，紧锁的眉头慢慢舒展，一丝难以置信的神色掠过眼底，最终，那紧绷的嘴角竟然难以自抑地向上弯起，化作一声带着狂喜的赞叹：
“好！好！好！”
他连说三个“好”字，声音洪亮，震得殿宇似乎都嗡嗡作响，与之前的阴郁判若两人。
他猛地抬起头，眼中闪铄着兴奋的光芒，看向面面相觑、不明所以的阁臣们：
“我就知道洪承畴前往山东不是为了躲避战斗，你们看，他果然斩贼立功了！”
他畅快地大笑几声，积压多日的郁闷仿佛一扫而空：“洪承畴不愧是国家栋梁！深悉兵机，主动赴险！传旨！”崇祯精神焕发，“着洪承畴仍以兵部尚书兼都察院右副都御史，总督保定、山东、河北等处军务，兼理粮饷，并督天下援兵！赐尚方剑、敕书、关防、符验、旗牌，一应俱全！命他总揽战局，速速集结兵马，务要出奇制胜，为朕扫荡虏氛！”