景州州署大堂内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股子从门缝窗隙钻进来的凛冽寒意，更驱不散端坐于主位之上的豪格眉宇间凝结的冰霜。
一名肩膀胡乱缠着渗血布条的汉军领催，正匍匐在冰冷的青砖地上，身子抖得如同秋风中的落叶，结结巴巴地禀报着他们在清河遭遇的惨败。
“……禀、禀贝勒爷……奴才……奴才等三十二骑，奉、奉命哨探至清河县境……不料……不料突遭明军大队骑兵埋伏！其众……其众恐有数百骑之多，箭矢、铅子如雨而下……奴才等猝不及防，被其团团围住……”
这领催倒也“机灵”，深知败军之将罪责深重，索性将一场狼狈的溃败，粉饰成了一场悲壮的血战。他绝口不提对方仅有二十骑，更将己方被迅速击溃说成了力战良久后无奈突围。
豪格半倚在太师椅上，一手支颐，另一只手的手指有一下没一下地敲击着光滑的扶手，发出沉闷的笃笃声。他眼皮微垂，似在养神，但那锐利如鹰隼的目光却从未离开过地上那名瑟瑟发抖的领催。
那领催不敢抬头，声音因恐惧和伤痛而越发扭曲：“……然奴才等皆感念贝勒爷恩德，誓死效忠，虽陷重围，仍奋力死战！鏖战……鏖战几近半个时辰，阵斩明兵至少一百五十人！奈何……奈何铅药耗尽，力不能支，只得……只得拼死突围……最终……最终只有奴才等六人，幸得杀出重围，回来向贝勒爷报信……”他说完，已是汗出如浆，额头死死抵着地砖，大气也不敢出。
堂内一片死寂，只有炭火燃烧的细微噼啪声和那领催粗重压抑的喘息声。
久经沙场的豪格嘴角勾起一丝几乎难以察觉的冷笑。
谎言。
彻头彻尾的谎言。
三十多名骑兵，被数百名装备弓箭火铳的敌军骑兵包围？
如果真的遭遇这种情况，要么就该凭借骑兵的机动性，在合围完成前果断猛冲出去，要么就该在第一时间被彻底围死、歼灭。绝无可能如这领催所言，在包围圈里硬顶着“箭矢铅子如雨”打上半个时辰！这又不是步阵固守，这是被骑兵包围的骑兵！旷野之上，哪来的地形让你固守待援？更何况，若真杀了“一百五十名明军”，那明军早就该溃散了，又何须等到他们“弹药耗尽”才突围？
这简直是拿他豪格当三岁的稚童哄骗！
但他并未立刻发作。
杀这样一个微不足道的小卒，易如反掌，却无甚意义。反而会寒了那些替他卖命的汉军的心。如今大清用人之际，这些“尼堪”虽然战力堪忧，忠诚度也是颇为可疑，但用于驱使、探路、搬运辎重乃至充作炮灰，还是颇有用的。
“下去吧。”豪格终于开口，声音平淡无波，听不出喜怒，只是随意地挥了挥手。
那领催如蒙大赦，几乎瘫软在地，连滚带爬地叩了几个头，在两名满洲护军冷漠的注视下，跟跄着退出了大堂。
豪格的眉头却并未舒展，反而越皱越紧。
他前不久才刚听闻，饶馀贝勒阿巴泰派往临清方向哨探的一队察哈尔蒙古骑兵，遭遇明军埋伏，几乎被杀了个全军复没。当时他还在私下里嘲讽阿巴泰“运气不好，撞上了明军的硬钉子”，没想到转眼间，同样的厄运就落在了自己派出的汉军头上。
虽说死的都是些“不值钱”的汉兵，并非他满洲正蓝旗的本部精锐。但此次入塞，他豪格所领的左翼兵偏师，总数也不过三千馀人。一次微不足道的小规模遭遇战，就瞬间折损了二十多名骑兵，这无论如何都不是一件值得高兴的事情。
更重要的是，接连发生的这两起战斗，指向了一个不容忽视的事实：在临清附近，确实活跃着一支战斗力相当可观的明军骑兵部队。
“明朝卫所的那些废物，绝无可能有此等战力。”豪格心下暗忖，手指无意识地在膝上划动着，“能有这般本事的，只可能是从九边调来的勤王精锐。”
但他的思绪很快陷入了困惑。
“关宁军的主力，此刻应当还被牵制在山海关乃至宁锦一线，应对我大清主力的佯动，轻易不敢深入内地。宣大、山西的边军，此刻正在北直隶和山西境内，被岳托的右翼兵牵着鼻子疲于奔命，怎么可能突然出现在山东？至于陕西边军……孙传庭十几天前不是才在真定府与岳托交过手么，至今还在那附近吗？”
“那么，山东境内的这支明军骑兵，究竟是从哪里冒出来的？”豪格的目光投向堂外灰蒙蒙的天空，心中疑窦丛生。
无论其来源如何，有一点豪格可以肯定：这支明军绝非易与之辈，对付他们，必须小心谨慎，绝不能象对待寻常明军那样掉以轻心。
他深吸一口气，压下心头的烦躁和疑虑，取过纸笔，草草写就了一封书信“把这个，立刻给睿亲王和饶馀贝勒送去。”豪格将信缄封好，交给身旁一名戈什哈。
“嗻！”戈什哈单膝跪地，双手接过书信，快步离去。
豪格沉吟片刻，再次下令：“传我命令，大军暂驻景州休整两日。各牛录额真严加约束部众，不得肆意出营劫掠。另抽调数支精干小队，往德州方向佯动。”
“嗻！”又一名戈什哈领命而去。
命令下达完毕，豪格缓缓靠回椅背，目光再次变得深邃起来。
此次清军大军分两路破口入塞，由他父亲皇太极亲自筹划。岳托、杜度率领右翼军，主攻密云方向，吸引明军主力；而多尔衮、豪格、阿巴泰率领左翼军，则趁虚从青山关突入。
战事的发展，大体符合预期，但两翼的遭遇却截然不同。
岳托的右翼军可谓啃足了硬骨头。在密云墙子岭，他们遭到了明蓟辽总督吴阿衡所部的顽强抵抗。据称，岳托甚至动用了汉军旗的重炮，才艰难击破关墙，随后又经历了一番激战，方才击溃守军。入塞后，又和卢象升、孙传庭等部明军多次交战，虽然清军战果颇多，但自身损失亦是不小。
反观他们左翼军，一路堪称顺风顺水。由于明廷急调兵力增援密云，青山关守备空虚，他们几乎兵不血刃便突破长城，进入广阔的华北平原【1】。所过之处，明军或望风而逃，或一触即溃，清军掳获钱粮人口无数，简直如同秋狩巡游一般轻松惬意。
这种顺利，甚至让豪格内心深处隐隐感到一丝……无趣。击败弱者，掠夺财物，固然爽快，但对于一个渴望证明自己武勇、积累战功以巩固地位的满洲贝勒而言，缺乏真正硬碰硬的较量，总觉功勋簿上少了些沉甸甸的分量。
而现在，情况似乎起了变化。
这支突然出现、并能连续让阿巴泰和他自己吃了小亏的明军，让豪格嗅到了一丝不同寻常的气息。
那不再是散兵游勇的绝望抵抗，而是精锐部队有组织的拦截和反击。
豪格缓缓握紧了拳头，指节因用力而微微发白。几天来因战事顺利而产生的慵懒和无趣瞬间消散，取而代之的是一种久违的、混合着警剔与兴奋的战意。
“真正的战斗……”豪格喃喃自语，语调低沉，却带着一丝不易察觉的灼热，“终于要来了。”